Погрузившись в приятные раздумья, капитан добрался до одного из складских отсеков. Раньше здесь лежали запасные инструменты Варвары, дополнительные кресла для мостика и некоторые другие вещи. Сейчас помещение занял Александр, примостив здесь раскладную кровать и расположив арсенал.

Постучав в дверь, Макс заглянул внутрь. Александр сидел на одном из ящиков, что-то делая с винтовкой.

— Привет, кэп! Входи.

— Привет! — Макс прошёл внутрь и облокотился спиной о стену. — Ежевечерняя проверка амуниции?

— Оружие это формально не амуниция. — Мужчина усмехнулся в свою небольшую чёрную бородку. — А так да. Знаешь, я убеждён, что самая мощная сила во Вселенной — это закон Мёрфи: «Всё, что может пойти не так, пойдёт не так». Чтобы не давать ему лишних шансов, я люблю быть уверенным в исправности подручных инструментов.

— Разумно, тем более когда «инструменты» такие смертоносные.

— Иначе как инструменты их не назвать. Главное оружие — боевые навыки. Если они есть, то и колпачком от ручки положишь хоть пятерых противников, а если нет, то и со всеми бластерами мира не победишь.

— Тебе впору философские трактаты писать.

— Это на меня космос так действует. — Александр вновь усмехнулся. — Моя давнишняя подруга Хайфа говорила, что, выйдя на пенсию, я смогу писать мемуары, поселившись на какой-нибудь орбитальной станции.

— Вполне ладное занятие. Я знал одного писателя, мимолётно, он тоже предпочитал писать в космосе. Наверное, вся эта тишина и пустота помогают лучше услышать свои мысли.

— Пожалуй. — Александр умелым движением собрал корпус винтовки и убрал в ящик поблизости. — Но мемуары я лучше всё-таки отложу на старость, а сейчас самое время поужинать.

— Тогда приятного аппетита! Я пойду, проведаю Варвару.

Выйдя из отсека и направившись дальше по коридору, Макс поймал себя на мысли, что сейчас гораздо больше понимает напряжение Ирса, о котором друг говорил сегодня утром. Александр имел отличные характеристики, прекрасные отзывы от бывших командиров и весьма приятный характер. Всё вместе это складывалось в образ невероятно презентабельного человека. Пожалуй, даже слишком презентабельного.

«Довольно таких мыслей. Может, у него и есть секреты или тёмные главы из прошлого. Это вовсе не означает, что он злой, плохой или какой-то не такой. Прошлое есть прошлое. Как будто я готов всем направо-налево рассказывать о себе», — заключил про себя Макс, прибавляя шаг.

Добравшись до поста главного инженера, капитан застал Варвару сидящей на раскладном стуле. Рыжая, зачастую беспорядочная шевелюра была собрана в аккуратную косичку, привычная перепачканная смазкой майка заменилась свободной мягкой кофтой. Похоже, инженер собиралась пойти спать, но вместо этого сидела здесь и играла в игру на экстрабраслете.

— Привет! — поздоровалась Варвара, заприметив Макса.

— Привет! Чем занята?

— Жду, пока закончится отладка системы теплообмена, и залипаю, — не отрываясь от игры, ответила инженер. — Ирс скинул мне прикольный платформер.

— Очень заботливо с его стороны.

— Агась. Ты чего заглянул?

— Да так, просто. Хотел узнать, всё ли в порядке и как у тебя дела?

— «Барс» фурычит идеально. Захочешь — не прикопаешься. У меня тоже всё ровно.

— Рад за тебя. Занималась чем-нибудь интересным в последнее время?

— Макс, ты чё-то конкретное хочешь узнать?

Зыркнув на капитана, Варвара пропустила врага в игре и провалила уровень. Выругавшись непостижимым для программы-переводчика словом, девушка вернулась к платформеру.

— Нет, просто любопытствую. Ладно, раз у тебя тут всё в порядке, я пойду.

— Бывай, — бросив в спину удаляющегося друга ехидный взгляд, победоносно воскликнула Варвара.

На пассажирской палубе стояла почти идеальная тишина. Только со стороны кафетерия доносился звук работы какого-то прибора. Постояв в коридоре с пару мгновений, Макс сделал глубокий вдох и собрался вернуться на мостик, как вдруг дверь одной из кают распахнулась. Из неё вышел Джованни де Питти. Его облик почти не переменился, разве что очки и цилиндр отсутствовали.

— Добрый вечер, капитан! Я как раз направлялся к вам!

— Да, вы хотели показать мне какую-то вещицу, — припомнил Макс ранее выкинутое из головы предложение.

— Именно так. Уверяю, она вам приглянется! Прошу, заходите! — Джованни застыл у входа в приглашающем поклоне.

Макс вновь подивился манерам пассажира. Впрочем, раньше он никогда не встречал коллекционеров редкостей. Возможно, все они имели подобные манеры.

Пройдя в каюту, капитан отметил, что Джованни уже успел здесь обжиться. По всей комнате лежали вещи и скомканные листы бумаги. Пассажир, что было уже совсем неудивительно, оказался приверженцем старого образа жизни, делающим записи на бумаге вместо привычных электронных устройств.

— Вещица отменная! Подобных нынче мало, в хорошем состоянии и того меньше. Но, так и быть, я могу скинуть треть цены. Исключительно из уважения к сложному капитанскому ремеслу, — тараторил Джованни, копошась в недрах сумки.

Внезапно пассажир сорвался с места. Макс едва успел увидеть мелькнувшую перед лицом руку и тут же почувствовал укол в шею. Злобно гаркнув, капитан попытался отпихнуть обидчика, однако тот ловко увернулся. Оступившись, Макс отшатнулся назад и упал в стоящее, словно заранее подготовленное кресло.

Зрение затуманилось, тело ослабло. Из последних сил сосредоточившись, Макс рванул руку к бластеру. Кобура оказалась пуста.

— Прощу прощения! — раздалось впереди.

Голос Джованни изменился. Расправив ранее ссутуленные плечи, он наставил на Макса его же бластер.

— Что вы…

— Уверяю, вам ничего не угрожает. Я вколол вам нейротоксин. — Мужчина демонстративно показал один из своих перстней. — Он окончательно подействует с минуты на минуту, и вы не сможете сопротивляться. Во всех смыслах. Однако никакого вреда здоровью препарат не причинит. Заверяю!

— Что вы творите? Кто вы такой? Как вы пронесли это на борт?

— У меня есть опыт в таких делах. Прежде, чем продолжить беседу, я должен кое-что сделать. Как вас зовут?

— Макс Карсен. — Мозг неожиданно начал выдавать ответы против воли Макса.

— Вы капитан космолёта «Снежный барс»?

— Да.

— Месяц назад на вашем судне произошёл инцидент. В полиции вы заявили, что на вас напали пираты и похитили двоих пассажиров, а так же вашего стюарда. Это правда?

— Нет.

— Что произошло на самом деле?

— На борт проникла наёмница и убила одну пассажирку. Вскоре прибыли её друзья, чтобы добить нас. Нам удалось сбежать, но Горл принёс себя в жертву, давая нам время спастись.

Макс силился не отвечать. Из глаз самопроизвольно текли слёзы, зубы скрипели от напряжения. Увы, все усилия были тщетны.

— Отлично! — Загадочный пассажир снял с лацкана крохотную камеру. — Теперь вы у меня на крючке. Не обижайтесь. Мера предосторожности, не более. Итак, теперь мой черёд рассказывать.

— Да что вы вообще вытворяете? — Макс попытался закричать. Получился лишь шёпот.

— Если вы не будете меня перебивать, мы управимся быстрее, — одарив капитана недовольным взглядом, проворчал мужчина. — Вернёмся к делу. Я не Джованни де Питти. Моё настоящее имя Сайорус. Я агент секретной службы. Все остальные пассажиры на борту тоже. Они члены моего личного отряда. Мы разведчики. Шпионы, если вам больше нравится это слово. Мы направляемся на задание. Ваше судно я выбрал намеренно, верно предполагая, что вы соврали властям относительно произошедшего инцидента. Значит, умеете хранить тайны и действовать в экстремальных условиях. Полезные навыки.

— Я что-то не улавливаю…

— Я могу вколоть вам антидот, чтобы ваш разум прояснился. Но помните, у меня ваше оружие и компромат. Вы попробуете на меня напасть, если я вколю вам антидот?

— Хотел бы, но не стану.

— Справедливо. — Осторожно приблизившись, Сайорус поднёс второй из своих перстней к шее и быстро сделал укол скрывающейся внутри иглой. — Через пару минут вы почувствуете ясность ума.