— Не отдам, — твердо ответила Лана.
— Ну сиди, — равнодушно произнес невидимый собеседник, и демон, вновь превратившись в дымку, растворился в воздухе.
Видимо, именно сильное нежелание лицезреть перед собой группу Севера заставило Алька не только выдать им лучших коней, но и снабдить всем необходимым для дальней дороги. Чтобы ехали, ехали, ехали… и, по возможности, не возвращались. Друзья действительно останавливались только на ночь, чтобы дать отдых животным, которые этого настоятельно требовали, а весь световой день проводили в седле, внимательно вглядываясь в отметку Ланы на карте, где-то за горизонтом. Армия Стимы оказалась в большинстве своем разбита или взята в плен, но некоторые отряды успели сбежать с поля боя и теперь лесами возвращались обратно. Такие группки приходилось обходить стороной: они, как раненный, зажатый в угол зверь, были опасны своей непредсказуемостью. Да и время капало на весы золотыми монетками — все трое могли наблюдать, как раз за разом падает до нуля здоровье девушки.
— НПС же не может ничего сделать игроку? — тихо и как-то неуверенно спросил Март, когда прист в очередной раз воскресла.
— Нет, они ее не мучают, — нехотя отозвался Север. — Это просто голод.
Лучник сглотнул и опустил голову, растерянно потрепал по голове лизнувшую его в щеку кошку. Даже на тех припасах, которыми были забиты их сумки, он постоянно хотел есть.
— В Стиме сидит седьмой игрок, и я его убью, — уверено отрезал Змей.
Север не стал спрашивать, откуда он знает. Очевидно, что Константин Второй не стал бы брать в заложники простую лекарку.
— Я только что понял одну вещь, — прежним подавленным тоном продолжил Март, — всё это время мы считали, что только столица Щедро — игровой город. Думали, что мы — единственные, — парень вскинул голову, обвел друзей взглядом. — Но ведь в турнире участвуют десять претендентов. Где-то есть еще четверо.
— Ничего, объявятся, — заверил маг. — Если дело дошло до битв, значит, время игры истекает. — Он нехорошо улыбнулся.
— Он хочет сказать, что пора убирать соперников, — пояснил Север в ответ на вопросительный взгляд Марта. — Останется один. Да, Змей? — мужчина с ухмылкой посмотрел на мага.
— Да. И это будешь не ты.
— Посмотрим.
«Это будет Зефирка, — не вмешиваясь в их спор, подумал лучник. — Она улетит далеко-далеко, и никто не сможет причинить ей вреда. Правда, милая?»
Парень повернул голову, посмотрел на кошку, и та утвердительно потерлась мордочкой о его щеку, тихо замурчав.
00.09_17:02
Если столица Щедро стояла у леса, посреди плодородных полей, то главный город Стимы находился на скалистом морском берегу. Внешний облик городов особо не отличался, разве что островерхих башен из-за крепостной стены виднелось больше, да были навешены на них какие-то странные приспособления.
— Могу поспорить, она во дворце, — заметил Март. — Но как мы туда проберемся? Будем брать штурмом?
— Если Зефирка поможет, то окажемся прямо во внутреннем дворе замка, а там уже пробьемся, — ответил Змей.
— Она вам не ездовой дракон! — мгновенно вспыхнул лучник.
— Да никто не собирается… — Змей фыркнул и продолжил. — Попавший в город игрок может кинуть запрос на телепортацию к себе. Понял?
Март пристыженно кивнул.
Они привязали коней в небольшой рощице, спрятав их от посторонних глаз, бафнулись и приготовили оружие. Зефирка, сверкнув серебряной чешуей, взмыла в небо и направилась в сторону столицы. Вскоре оттуда послышались испуганные крики и громкое буханье паровых пушек.
— Не убьют они ее, не бойся, — Север ободряюще похлопал сжавшегося Марта по плечу, оставив внушительный синяк латной перчаткой. — Не достанут.
На счастье, он оказался прав. Зефирка, пару раз плюнув огнем в стреляющие по ней орудия, приземлилась во внутреннем дворе и создала вокруг себя защитную стену пламени. А затем перенесла к себе всех троих мужчин.
— Превращайся, ты слишком легкая мишень, — попросил Март, и она белой кошкой метнулась ему под ноги. Пламя догорело, оставляя друзей в окружении сбежавшейся стражи — трех десятков мечников и стольких же арбалетчиков на стенах. Огнеметчики, любители бензопил и ружей, видимо, все были отправлены на войну, внутри замка же использовалось более привычное оружие. Проще говоря — выставили стандартных юнитов, а может, другие еще не подоспели.
— Сдавайтесь, вы окружены! — выкрикнул начальник стражи — и в следующее мгновение был отброшен на ближайшую стену, стоило Змею едва шевельнуть пальцами. В незваных гостей тут же полетели арбалетные болты, но с громким пшиком испарились, столкнувшись с магическим щитом. Следующий выстрел постигла та же участь, а Март уже успел уменьшить количество стрелков на два человека.
Догадавшись, что издали взять врага не удастся, мечники кинулись в бой. Какое-то время их сдерживал щит, а затем, стоило стражникам собраться в кучу, Север уничтожил их разом массовым ударом. К тому времени Март и Змей уже разделались с арбалетчиками.
— Поговорим сначала, — послышался юный голос со стороны ведущей в замок двери, и, обернувшись, друзья увидели стоявшего на ступенях парня. Он являлся, наверное, ровесником Марта, но стильная стрижка на фоне простецкого хвостика лучника делала незнакомца чуть старше. Одет он был в самые обычные, тканевые брюки и длиннополую куртку, без какой-либо брони, а в руках держал деревянный посох со стальным наконечником, больше походивший на узкое копье.
— Сейчас поговорим, — процедил Север, широким шагом направляясь к мальцу, однако неожиданно прямо перед мужчиной из-под каменных плит вырос колючий куст: с крепкими мясистыми стеблями, большими шипами, высотой танку до макушки. Север, не останавливаясь, срубил его ударом меча. Перед ним возникли целые заросли, а стоявший на пороге парень под их прикрытием быстро юркнул внутрь замка. Иного выхода, кроме как последовать за ним, у танка не оставалось.
Стражи внутри уже не было. В узких переходах и анфиладе небольших комнат клубился странный зеленоватый туман с редкими вспыхивающими искорками, и стояла неестественная тишина. Даже бряцанье стальных сапог по каменным плитам тонуло в ней, словно в вате. Север бесстрашно шагал вперед, не обращая внимания ни на дымку, ни на снующие в ней тени; хотя двигала им сейчас скорее злость, чем храбрость.
— Он постоянно снижает нам показатель защиты, — тихо заметил Март, у которого и физическая, и магическая характеристики изначально были невысоки. В замкнутом помещении лучник попадал в особенно невыгодное положение. Но ему никто не ответил.
Север завернул за угол и внезапно нарвался на засаду: коридор впереди оказался перегорожен колючими зарослями, а из тумана на мужчину набросились исковерканные тени с длинными конечностями и когтями, с легкостью распарывавшими сталь доспеха. Ни меч, ни стрелы их не брали, монстры просто растворялись в тумане. Змей попытался ими управлять, но враги уже полностью подчинялись чужому сознанию. А из заклинаний их даже заморозка не останавливала.
— Игрока найдите! — воскликнул Север, когда выскочившие из-под ног большие острые шипы разрушили очередной магический щит. Не обращая больше внимания на нападавших и лишь изредка отпихивая их в сторону, он стал продираться сквозь заросли.
— Отойди, — послышался непривычно холодный голос Марта, и танк едва успел прикрыться щитом от полетевших во все стороны щепок — лучник зашагал напролом, всаживал в преграду взрывающиеся стрелы одну за другой, пробивая им путь вперед, Змей и Север защищали его от пытавшихся накинуться демонов.
Большими рывками они стремительно продвигались вглубь замка, и настал тот момент, когда Грин не успел выстроить очередную преграду. Стрела вонзилась в стену рядом с его плечом, взорвалась, осыпая вывороченными кусками каменной кладки, но парень уже нырнул на ведущую вниз винтовую лестницу. Зефирка, соскочив с плеча Марта, умчалась следом. Змей выплеснул на ступени поток воды, лучник, быстро сориентировавшись, выпустил замораживающую стрелу — лестница превратилась в ледяную горку, в середины которой послышался крик боли упавшего Грина.
