Лана поднялась в воздух, едва лучники отступили назад, и имела возможность наблюдать поле боя полностью. Очень быстро все смешалось настолько, что лечить стало проще массом, лишь иногда поглядывая на показатели Севера. Она кинула на врагов свои новые проклятья, с удовлетворением отметила полученный эффект, и обратила взор к лесу. Вся конница и поддержка на правом фланге оказались смяты, но и противник понес серьезные потери. И, больше никем не сдерживаемый, направился к городу. Внезапно из леса выскочил отряд всадников и пара телег, на которых расположились лучники — и кинулись им наперерез. Для неприятеля это был неожиданный удар, но все равно слишком слабый. Лана решила помочь.

А на горизонте уже показались летающие корабли Стимы.

План Змея, что он предложил князю, был прост: Вольные всадники должны были расположиться под защитой холмов, дожидаясь появления вражеского флота, а затем поднять магов в воздух и выступить наперерез для создания щита. Таким образом им не пришлось бы сильно рисковать собой и животными, идя на абордаж и разбивая строй. План Змея, которым он ни с кем не поделился, был куда сложнее. Он знал, что всадники предадут, нужно было лишь успеть сделать это раньше.

— Что, юбки на штаны сменили, а верхом ездить так и не научились? — с неприятным смешком поинтересовался бородач в чалме — наездник того грифона, на котором должен был лететь Змей, наблюдая, как маги накрепко привязывают себя ремнями к седлу. Командир отряда не ответил, внимательно вглядываясь в небо. — Что молчишь, язык от страха проглотил?

— Ну так покажите, какие вы храбрые, — повернувшись, спокойно произнес Змей и, чуть прищурившись, пристально посмотрел на него.

Всадник нахмурился, отвернулся, взмахнул рукой остальным своим соотечественникам:

— Взлетаем!

Непривычные к пассажирам грифоны медленно и тяжело поднялись в воздух. Особой поворотливости от них и не требовалось.

Крылатый отряд спланировал над полем боя — Змей не отвлекался на происходящее внизу, лишь краем глаза заметив большие черные крылья стремительно нырнувшей куда-то вниз Ланы — выстроился вертикальной плоскостью. Замер на секунду: и вокруг магов вспыхнули желтоватые щиты, заставляя вскрикнуть обжегшихся всадников. В ту же секунду грифоны, повинуясь мысленному приказу, развернулись вниз головой, сбрасывая своих седоков. Тех, кто успел зацепиться ногами, добили ошеломляющими заклинаниями повисшие на ремнях маги. Животные вернулись в привычное положение под общий вздох облегчения.

— Соберитесь! — рявкнул Змей. — Общий щит!

Маги вытянули руки вперед, устанавливая мерцающую янтарную границу, похожую больше на толстый кусок стекла со странным светлым пятном посередине. Корабли за ним казались меньше и не такими страшными, но все же было хорошо заметно, как открылись люки в носовой части и оттуда показались дула пушек. Змей надеялся, что орудий у них нет…

Он осторожно стал изменять щит, изгибая его, превращая в линзу, направленную на алые паруса. Приглушенно бахнули выстрелы, взвились белые облачка — не дыма, пара. Пороха в Стиме не было. Солнечные лучи, сконцентрированные крышей колокольни, усиленные магическим полем, прочертили себе путь по плотной ткани — и она начала тлеть. Не лазер, но хоть что-то: на парусах расползались огромные дыры с черными краями, кое-где вспыхивали языки пламени, перебиравшиеся на снасти и мачты. Горящие ошметки летели на головы матросам — но посудины по-прежнему висели в воздухе. Ядра, между тем, врезаясь в щит, вызывали на его поверхности заметные волны, нарушая весь точно настроенный механизм. Да и маги начинали понемногу терять энергию.

Змей уже задумался о том, чтобы, оставив магам щит, заняться атакой (хотя сложно будет, учитывая, что он мысленно удерживал всех грифонов), как по палубам кораблей промчалась чья-то большая тень — и следом хлынул поток гудящего пламени, мгновенно испепеляя темные доски. Мужчина удивленно вскинул голову: в небе блеснула серебряная стрела — вытянутое тело дракона со сложенными крыльями, заходящего на новый круг. И только надпись над головой указывала на то, что Змею он хорошо знаком. «Зефирка?! Она и так может?» Флот Стимы стремительно превращался в горящие обломки, безуспешно выцеливая крылатого ящера, не имея возможности скрыться и даже развернуться — а путь вперед им перекрывал магический щит. Весь боекомплект, вместо того, чтобы лететь на головы обороняющихся, взрывался в воздухе, но, по правде сказать, жалким осколкам пехоты, смятой в кулак превосходящими в разы силами противника, уже ничем нельзя было помочь. Спасти положение могло только чудо.

И оно произошло. Самое настоящее чудо. Ослепляющий свет хлынул с востока, и кажется, даже, заиграла неземная музыка. Впрочем, это могли быть просто крики горящих матросов и доносившийся снизу звон стали. А затем на поле боя ступили стройные ряды облаченных в белые латы рыцарей с огромными крыльями за плечами. На груди их горела золотая спираль — эмблема Светлого города.

Сражение окончено. Победила третья сторона.

— Черт! Черт-черт-черт! — впервые сорвался Змей, забывшись и едва не потеряв контроль над грифонами. — Проклятый Альк, чтоб тебя…

Он от души выдал ему витиеватое матерное пожелание и тяжело вздохнул, приходя в себя. Винить-то некого. Но кто мог ожидать, что старик возьмет в союзники самих божественных вестников? Интересно, что он им пообещал?

— Итог, — приказал Север, подключая обратно системные сообщения и искоса поглядывая на выстроившихся на опустевшем поле вестников. После их появления мужчину телепортировало на крепостную стену города, не позволив даже собрать трофеи. Интерфейс послушно отобразил красноватые строчки:

Результаты сражения: победа третьей стороны, охраняемый НПС князь Линк убит.

Квест провален.

Количество ваших смертей: 15.

Набранный опыт 120 000.

Потери в отряде: 1 человек.

Получен квест «Пленение».

«Пленение? Что еще за новость?», — Север проверил список группы — все были на месте. Приказал им собраться во рву между ворот и окинул взглядом сильно потрепанного Марта с кошкой на плече и хмуро молчащего Змея. Они, получив то же сообщение, поняли все без слов.

— Лана, — выдави Север. — Это ее взяли в плен.

— Стима? — взволнованно спросил Март очевидное. — Мы можем связаться? Или догнать?

— Пробовал, заблокировано, — Змей пересчитал оставшиеся банки с маной. — Думаю, она уже в их столице. Пополнюсь и отправлюсь.

— Я с тобой! — выпалил Март, заставив мага откровенно поморщиться. Не хотелось ему тащиться в другое государство с мальчишкой на хвосте. Одному все сделать проще, быстрее и незаметнее.

— Все поедем, — отрезал Север. — Я возьму у князя… кто там за него сейчас, лошадей и заодно узнаю, что происходит в государстве.

— Тебе-то зачем? — искренне удивился Змей. — Оставайся тут и разбирайся с Альком.

— Она мой друг, — пожал плечами Север.

Глава 22

00.06_23:30

Ночь перед сражением

Тайная дверца, скрытая за раскидистым кустом жасмина и плотно заплетенная плющом, неслышно приотворилась, и в темном проходе замерцал огонек свечи. Появившаяся рука быстро втянула внутрь девушку в плаще, прятавшую лицо под капюшоном.

— Ваша Светлость? — Тенька чуть приподняла подсвечник, разглядывая лицо явившейся девушки. — Как хорошо, что вы пришли.

— Я получила письмо, — взволнованно ответила та. — Кто ты?

— Друг вашего брата, которому он может полностью доверять. Следуйте за мной, вас уже ожидают.

Они спешно зашагали по длинному коридору, погруженному во мрак.

— Сражение действительно настолько опасно, что он решил проститься? Я ведь просила Линка решить все мирным путем…

— К сожалению, Его Светлость уверен, что не обойтись без жертвы. — Они очутились перед еще одной закрытой дверью, и Тенька протянула Зене подсвечник. — Подержите, пожалуйста.