— У него проблемы с персонажем. Если это вообще возможно исправить — то под силу только тебе. Иначе игра для мага на этом закончится.

Тенька достала из сумки накладку, вложила Лане в ладонь.

— Где он сейчас?

— Пришлось отвести в лазарет.

«Что ты вообще рядом с ним делала?!» — говорил последний, рассерженный взгляд Ланы, который она бросила на девушку перед тем, как быстрым шагом направиться к замку.

— Так вы, значит, втихую по квестам собрались? — как ни в чем не бывало спросила Тенька.

— А вы со Змеем с кем-то воевали? — широко улыбаясь, парировал Север.

— Нет, воевал он без меня, вместе с Ланой, — отмахнулась девушка, будто не понимая, что сейчас ляпнула, и не замечая, как помрачнел танк. — Вот взял бы себе накладку, уже бы мог спрятать доспехи и не жариться.

— Им нужнее.

— Как знаешь, — девушка деловито повернулась к лучнику: — Кстати, ты знаешь, что можешь использовать свою пуму как ездовое животное? Тогда нам не придется искать вторую лошадь.

— Нет! — Март залился нервным румянцем. — Ты что, она же живая! — Под скептическим взглядом Севера парень покраснел еще больше.

— Ты хочешь сказать, что кошка — игрок? — недоверчиво спросил мужчина. — И какой у нее класс, «Прилипала»?

Лучник сжал кулаки, побелевшие губы превратились в тонкую полоску.

— Не… — начал он на повышенном тоне.

— Тихо! — пришикнула на обоих Тенька. — Марта нашего уже на колесо намотало, так что про кошку лучше не шути. У Зефирки давно есть накладка, она подогадливей вас оказалась: значит, в этой форме ей удобней.

На сопоставление фактов у Севера ушло меньше минуты. Он осторожно взял Теньку под локоть и отвел в сторону.

— Послушай. — Девушка смотрела на танка, как ни в чем не бывало. — Прекрати это. Хватит ябедничать.

— Я бы определила это иначе: «открывать глаза на твоих друзей». Так называемых.

— Это их личное дело.

— Кто кому симпатизирует — да. Как это влияет на группу — нет.

Север глубоко вздохнул и какое-то время молча смотрел на девушку.

— Если ты пытаешься их очернить, чтобы лучше выглядеть самой — это не прокатит.

— Конечно, ведь ты изначально о них лучшего мнения, чем обо мне. Хватит болтать, — Тенька взяла его ладонь, потянула к застывшему в стороне Марту, сложившему руки на груди и недовольно поглядывающему в их сторону, схватила лучника а запястье — и они в мгновение ока переместились за город. Столица виднелась где-то на горизонте, а герои оказались возле небольшого холма, поросшего, как всё вокруг, сочной зеленой травой. Рядом стоял почти развалившийся деревянный домик, валялось различное шахтное оборудование: тачки, кирки, лопаты. А на одном из склонов зияла темная дыра входа. Три ведущих вниз деревянных ступеньки давно рассыпались в щепки, та же участь постигла, скорее всего, и опорные балки. Из шахты веяло холодом и сыростью.

— Идемте, храбрецы, — с легкой усмешкой произнесла Тенька, поджигая валяющийся рядом факел своим огнивом и оглядываясь на застывших в нерешительности мужчин. — Нас ждет слава и опыт.

Перепрыгнув ступеньки, девушка уверенно зашагала вперед, мерцающим отблеском уходя все дальше в темноту.

— Здесь что-то есть, — тихо произнес Март, — Зефирка чувствует что-то живое.

Север не ответил и молча отправился догонять девушку.

Пробираться по старой шахте было тяжело и опасно: отовсюду сыпалась земля, кое-где потолок уже обвалился, а сапоги то и дело цеплялись за оставленные на полу инструменты. Коридор шел под уклон, ответвлений, заканчивающихся тупиками, становилось все меньше, а на сырых, мохнатых от плесени стенах, все чаще можно было заметить группки крупных, мясистых грибов, в темноте слабо светившихся зеленым. Голова начинала понемногу кружиться от затхлого воздуха, лезшей в нос пыли и странного, пока едва уловимого, аромата фиалок, становившегося все сильнее. Зефирка недовольно фыркала и трясла головой, Март незаметно растирал о куртку дико чесавшуюся руку, которой досталось от осьминожки — как назло, правую.

Тенька остановилась так внезапно, что мужчины едва не врезались ей в спину. Опустила факел, внимательно разглядывая темный провал: когда-то здесь был подъемник, но теперь от него остались лишь разбитые доски и пара полусгнивших канатов. Зато внизу что-то загадочно поблескивало.

— Спускайтесь, камни там, — девушка кивнула на канаты и отступила на пару шагов назад.

— Правильно, жди наверху… — начал Север, постепенно съезжая все ниже. Скала была сырой и скользила под ногами, не позволяя как следует опереться.

Внезапно над головами вспыхнул свет — это Тенька кинула в провал факел. Раздался звук быстрых шагов — она брала разбег — и над обрывом раскинулась тонкая тень. Ласточкой пронеслась мимо, заставляя замереть в испуге, и вот уже далеко внизу раздался звук чиркнувшей по камню стали, погасившей инерцию тела. Оттолкнувшись от скалы ногами, девушка сделала сальто назад, мягко приземляясь на дно пещеры, и поймала упавший сверху светоч. Взвившееся пламя заиграло десятками бликов на похожих на лед кристаллах.

— Она прекрасна, — шепнул Север.

— Она красуется, — недовольно буркнул Март.

— Я знаю.

Они спрыгнули следом и тут же приготовили оружие к бою, заметив разбросанных повсюду скелетов. Интересная деталь: у многих из них не доставало костей, а рядом лежали кучки трухи. Но выяснять, что послужило причиной такой аномалии, почему-то не хотелось.

Тенька, замерев, пристально вглядывалась куда-то в центр пещеры, где возвышался странный ледяной сталагмит, пористый, как дрожжевое тесто. Несмотря на то, что здесь стоял жуткий мороз, одетая в блузку с коротким рукавом девушка, казалось, не ощущала холода. Она медленно сделала несколько неслышных шагов вперед. Скрипнули кристаллы, разрастаясь, расползаясь от центра, и Тенька, опустив глаза вниз, заметила, что сапоги покрылись инеем. Она вынужденно потопталась на месте, отдирая примерзшие подошвы.

— Если мы хотим набрать камней, нам лучше поспешить, — почему-то шепотом произнес Север.

Он присмотрел подходящее место, где слой «льда» был потоньше, и вонзил в него свой меч. Раздался громкий треск, во все стороны полетели осколки, а Тенька, явственно различив приближающийся тихий стук тысячи молоточков, подняла факел выше, а затем бросилась к танку.

— Бафайся, ты опять забыл! — воскликнула она, голыми руками набирая камни в два ведра и все время оглядываясь назад. — Март, накрой их взрывом!

— Не командуй, — огрызнулся лучник, пытаясь разглядеть врага и не веря своим глазам. Из отверстий в сталагмите стали появляться большие, словно из хрусталя сделанные муравьи, и наружу они лезли все быстрее и быстрее. Без массовых заклинаний мага им здесь не справиться.

Март наложил на тетиву взрывную стрелу, прицелился в основание муравейника и выстрелил. Острые осколки полетели во все стороны, верхушка рассыпалась, и насекомые хлынули из-под земли сплошной серебряной волной. Тенька только цыкнула недовольно, перетаскивая вместе с Севером полные и очень тяжелые ведра к канатам.

— Уходите, я их задержу, — фраза звучала ужасно избито, но именно это Север и собирался сделать. Следом за муравьями показалась покатая спина какого-то чудовища с огромными жвалами и маленькими недоразвитыми крыльями. Еще не хватало, чтобы оно летать начало.

Тенька фыркнула.

— Они тебя заморозят, замахнуться не успеешь. Растащат на куски и скормят королеве, — Север сглотнул, вспоминая свою первую гибель, и девушка его прекрасно поняла. — У тебя нет хила и права на ошибку. Думай, парень. В этом и есть вся прелесть игры.

— Сколько у него здоровья?

— Немного. Но удар сильный.

Север взял Теньку за руку, и она улыбнулась, без слов догадавшись о его плане.

— Март, — окликнул танк, — отвлекай их пока, не дай подойти к себе. Как нас увидишь — трави босса.

— Увидишь? — не понял лучник, но в ту же секунду его сопартийцы исчезли.

А спустя пару минут, что Март, пятясь, отстреливался от подбиравшихся к ногам насекомых, появились снова, за спиной муравьиной царицы: Тенька, взлетевшая вверх в коронном наскоке, и Север, готовый вонзить меч в узкое место сочленения брюха с остальным телом. Лучник послал в монстра отравленную стрелу, и все три удара обрушились на босса одновременно. С громким треском, словно на реке по весне тронулся лед, серебристое тело пронизали глубокие трещины — и раскололи его на миллиарды мелких частиц, снежинками закружившихся в воздухе. Подданные, потеряв царицу, кинулись врассыпную, ища спасения в темных углах пещеры.