Как только за опекуном закрылась дверь, Лана расслабилась и незаметно вздохнула. Показав Марту, какие цветы ему следует собирать (ну не полезет же девушка на дерево!), она осторожно присела на краешек парапета напротив князя.

— Ваша Светлость…

— Можно просто Линк.

— Линк, — наблюдавший за ними лучник заметил на лице сестры тёплую, почти материнскую улыбку, и фыркнул про себя. Молодой князь этого не видел, он задумчиво изучал взглядом ссадины на коленях девушки, оставленные камнями мостовой. — Могу я попросить вас рассказать о сестре?

— Зена удивительный человек, — невольно улыбнулся Линк. — Своевольная и отважная, она в детстве такое придумывала, на что бы я никогда сам не решился. Как нам попадало от Алька… Мне очень жаль, что я не был старшим, что мне не уготовано стать правителем этих земель — тогда бы ей не пришлось выбирать себе мужа среди знати. Зена никогда не желала власти, и тем более не мечтала о браке. По правде сказать, она любила растения больше, чем людей — с раннего детства сажала семечки от всего, что ела. Родители, зная об этом увлечении, доставали ей даже экзотические фрукты — она их даже не пробовала, выковыривала семена и отдавала мне. Я за это звал ее Сидом.

Лана вздрогнула, услышав приглушенный удар — это Март, сорвавшись с нижней ветки, свалился в колючие кусты. Линк, окунувшись с головой в воспоминания, даже не заметил этого.

— Почему именно так? — спросила девушка. — Что это значит?

— Есть легенда о сказочных существах, маленьких феях, что живут далеко-далеко за морем. Они сторонятся людей, а их главная задача — следить за тем, чтобы каждое сильное семечко проросло. Эти крохи могут создать леса даже на безжизненной пустоши. Их-то и называют сидами. Зена всегда мечтала побывать там, за морем, увидеть тропические растения, которыми наполнена эта оранжерея, только под открытым небом.

— А у Щедро есть выход к морю? — поинтересовалась Лана. Март тем временем уже выбрался на дорожку и, осторожно сложив цветы небольшой кучкой, занимался тем, что выдергивал из себя обломавшиеся шипы. Зефирка, оставшаяся сидеть на ветке, мягко соскочила на землю, затем взобралась на плечо и, глядя на парня с сочувствием, стала осторожно зализывать глубокие царапины на его щеке.

— Нет, ближайший порт в Стиме, но… — Линк развел руками — они оба понимали, что у Зены не было возможности туда попасть. Князь заметил, что Март уже ждет сестру, и перевел на нее взгляд. — Благодарю за эту беседу. Мне было приятно поговорить о ней, здесь все стараются умалчивать эту тему, боясь задеть.

Лана смущенно улыбнулась и посмотрела на Линка чуть исподлобья, заправляя рыжую прядку за ухо.

— Что вы, Ваша Светлость, это вам спасибо за потраченное время. У вас ведь много важных дел…

— Да, и мне уже пора идти, — князь поднялся на ноги и подал руку девушке, помогая ей встать. — Охрана у входа проводит вас в лабораторию. Лана, я хотел бы встретиться снова, когда время будет не таким напряженным. Познакомить с сестрой.

— Я буду с нетерпением ждать приглашения, Ваша Светлость, — еще обаятельней улыбнулась Лана.

— Линк, — поправил князь.

Девушка послушно склонила голову, но не исправилась. Князь, коротко кивнув ей и брату, быстро вышел в прохладный коридор.

— Лана! — зло прищурившись, сквозь зубы прорычал Март. — Он же ребенок!

— Обычная вежливость, ты просто ничего не смыслишь в дворцовом этикете, — отмахнулась девушка. — Пойдем, надо быстрее сделать лекарство, — она невозмутимо прошествовала мимо.

— Зато я смыслю в тебе! — воскликнул из-за спины лучник. — Тебе что, мало…

— Заткнись! — резко обернувшись, девушка метнула в него такой яростный взгляд, что окончание фразы застряло у Марта в горле. — Ты понятия не имеешь, о чем говоришь! И почему твоя кошка даже не пытается нам помочь?

— Она не помогает вертихвосткам, — буркнул парень, но так, чтобы девушка не слышала. Та и не ждала ответа — тут же отвернулась и зашагала дальше. — Не слушай ее, — он осторожно погладил Зефирку по голове. — Я понимаю, что у нас есть заклинания, оружие и броня, а у тебя — только клыки и когти. Мне гораздо важнее то, что ты просто рядом.

Кошка мурлыкнула и потерлась о шею мягкой мордочкой.

Глава 11

00.03_16:42

Север отдыхал после позднего обеда, сняв броню и растянувшись на солнышке, в стороне от тренировочной площадки. Медленно растущая тень ближайшей палатки прятала лицо мужчины от настырных лучей, и он почти впадал в дрему, балансируя на самой грани сознания. Интересно, спать во сне… Мышцы ломило от усталости, тело болело от новых синяков, но действительно беспокоило танка только очередное исчезновение Марта и Ланы. Он отлично понимал, что они не обязаны ему отчитываться — как не пытался мужчина устроить иначе; что самое худшее — погибнут и воскреснут, но, скорее всего, справятся с новым заданием. И все равно в глубине души волновался.

Громкий цокот копыт заставил Севера открыть глаза и проследить взглядом за молодым всадником на вороном жеребце с фиолетовым отливом, вынужденно замешкавшимся перед внешними воротами.

— Март! — крикнул мужчина, садясь, и лучник тут же отыскал его взглядом, но спешиваться не стал — он очень торопился.

— Я быстро, — махнув рукой, крикнул парень. — Потом расскажу. Лана в городе, скоро будет!

Тяжелая решетка наконец поднялась, и Март, пригнувшись к шее коня, сорвался с места, помчавшись в направлении леса. Пожав плечами, Север сладко потянулся и улегся обратно. Ему предстоял насыщенный вечер.

Лучник не верил, что он успеет. В этом странном мире все менялось слишком быстро, сильно зависело от времени. Но он не мог знать этого раньше! Записка, очутившаяся у него в руках пару дней назад, подписанная, на первый взгляд, мужским именем — как её можно было связать с пропавшей принцессой? Кулон? Но он же был у разбойника, у мужчины, да и зачем ей… Вопросов было слишком много, но в том, что ниточка вела именно к «работникам ножа и топора», сомнений не оставалось. Там все и прояснится. Оставалось только их найти.

Март быстро достиг того самого места, где когда-то была организована засада. Естественно, никаких следов ее уже не осталось, и парень растерянно оглянулся, впервые осознав, что осуществить задуманное будет непросто. День клонился к вечеру, в глубине чащи уже затаились плотные синие тени, густой аромат трав и коры постепенно сменяло ощущение потянувшей из оврагов сырости.

— Зефирка, — парень повернул голову, пытаясь увидеть ее краем глаза, — помоги мне, пожалуйста. Я знаю, что ты можешь отыскать их по запаху.

Кошка не ответила. Белой стрелой соскочила с плеча, в прыжке превращаясь в большую пуму, мягко приземлилась на лапы и опустила голову к дорожной пыли. Поморщилась, чихнула и стала обнюхивать обочины. Март напряженно наблюдал за каждым движением зверя, ожидая его реакции и невольно любуясь грацией и скрытой, сдерживаемой мощью. Неужели, это его пушистая кошка? И одновременно — та самая девушка, что уже сейчас казалась сном. Пума вскинула голову, желтые глаза блеснули в последних лучах солнца, сумевших пробиться сквозь тихо шумевшие кроны, чуть присела и, оттолкнувшись от земли мощными лапами, метнулась в заросли. Лучник, едва успев соскочить с коня, со всех ног помчался за ней.

В лесу быстро сгущались сумерки, и гибкое тело большой кошки казалось молнией, неслышно мелькавшей в просветах между деревьями. Март с трудом поспевал за ней: он цеплялся ногами за выступавшие корни, скрытые прелой листвой, скользил по осыпавшейся земле крутых склонов, тяжело ловил ртом стылый воздух, ножом резавший горло — но даже не думал остановиться передохнуть или окликнуть Зефирку. Он боялся, что пума потеряет след или что они уже близко, и разбойники их заметят. Однако, прошло не менее четверти часа в подобной изматывающей гонке вглубь чащи, прежде чем впереди показался слабый отблеск костра. Зефирка перешла на шаг, остановилась и обернулась на запыхавшегося Марта — парень согнулся, тяжело упираясь руками в колени и пытаясь восстановить дыхание прежде, чем приближаться. Немного придя в себя, он медленно и аккуратно, стараясь двигаться как можно тише и не наступить ненароком на сухую ветку, стал подбираться к лагерю. Странно, но часовых они не выставили.