— Хватит языками трепать, врагов вы не заболтаете, — напомнил сержант о цели их сбора. — Лучники — к мишеням, мечники… — он окинул взглядом Севера и группу щитовиков. — Так, черепахи, кто в какой отряд пойдет: врагов разить или своих прикрывать?
Мужчина на минуту задумался. Совершенно очевидно, что ему сейчас предоставлялся выбор в развитии персонажа, и искушение превратиться из подушки для битья в сильного воина было очень велико. Тогда бы он смог многого добиться сам, без группы: живучесть большая, это позволит выдержать на себе пару-тройку противников без лечения, а если их, к тому же, быстро убивать… Но Макс не хотел оставаться один. Не только потому, что это лишит его возможности досконально изучить игру, несомненно рассчитанную на совместное прохождение — он привык быть в центре событий и людей, одиночество — последнее, к чему мужчина стремился. А значит, придется положиться на остальных.
— Прикрывать, — ответил Север, и командир махнул вправо, указывая в какую сторону ему отойти.
Когда группы были сформированы, сержант показал одним приёмы, которыми можно обмануть и добраться до щитовика, а вторым — как этим самым щитом орудовать, чтобы сбивать с ног и не давать себя достать. После получаса отработки движений под гогот вовсю развлекающихся лучников, тем временем взрывавших манекены, по одному из воинов были переведены к «неприятелю» для практики в условиях, приближенных к боевым. Пока на мужчин со всех сторон сыпались удары, командир, довольно сложив руки на груди, прохаживался рядом, покрикивая и подначивая в своей обычной манере.
Время медленно близилось к полудню, тяжелые серые тучи лениво наползали с запада, то и дело закрывая солнце, но не принося никакого облегчения. В густой, наполненной запахом пыли духоте не было слышно ни звука, ни ветра — только неприятное чувство, будто что-то плохое, но неотвратимое, незаметно подбиралось к столице.
— Папа! — звонкий крик перекрыл даже лязг металла, и сержант быстрым шагом направился навстречу мальчику лет семи, со всех ног бежавшему к нему со стороны внутренних ворот. Остановил, положив огромную ладонь на плечо, выслушал сбивчивый рассказ и указал в сторону своей палатки. Сын послушно направился туда, а командир заглянул в шатер к Лане.
— Зелья освоила? — резко спросил он.
— Да, — Лана, чувствуя себя молодой студенточкой, подскочила со стула, где с книжкой в руках ожидала, пока зеленоватая жидкость пройдет последнюю очистку и наполнит пробирку. — Это последняя.
— Молодец, — тем же суровым тоном продолжил мужчина. — Мою жену укусил паук, врач занят другими больными. Ты отправишься в город, изготовишь противоядие и проследишь, чтобы она получила его как можно быстрее.
— А рецепт?
— Где-то в этой книге, по дороге найдешь. Один из лучников твой родственник?
— Брат.
— Зови, тебе понадобится сопровождение. Вот адрес. И никому ни слова, ясно?
Лана, немного удивленная такой просьбой, утвердительно кивнула и, захватив с собой травы, отправилась оттаскивать заигравшегося Марта от изувеченных манекенов. Она всё же думала рассказать всё Северу, но как раз настала его очередь нырнуть в толпу нападавших, поэтому девушка решила, что их миссия не так уж и важна, чтобы о ней сейчас докладывать. Лучнику она все рассказала, когда они уже вошли в ворота.
— Почему бы не взять противоядие у врача? — тут же спросил он.
— Хм. Действительно, это было бы логичнее, — согласилась Лана. — Если только…
Она неожиданно замолчала и прислушалась: где-то впереди, в паутине извилистых улочек кричали люди. И Март тоже это услышал.
— Туда! — выкрикнул парень, потянув ее немного левее, на бегу скидывая с плеча свой лук и накладывая стрелу.
Чем выше по холму они забирались, тем больше испуганных голосов можно было различить. В нос ударил едкий запах дыма и какой-то химии, и лучник, что-то заметив, резко завернул в узкий переулок и остановился прямо за спинами двух перепуганных девчушек лет пятнадцати. Они зачем-то с ногами взобрались на стоявшие здесь бочки и в ужасе оглядывались, пытаясь прижаться к стене.
— Вы что там, канкан танцевать вздумали? — выпалила Лана, нагоняя брата и переводя дух. — Слезайте быстро, пока шею не сломали!
На девушек её грубость не произвела никакого впечатления — они были в панике. Продолжая загнанно оглядываться по сторонам, одна из них поднесла дрожащий палец к губам, призывая замолчать, и брат с сестрой напряженно прислушались. В переулок эхом долетали далекие крики и шум, но был и еще один звук. Тихий, но гораздо более близкий — писк и шелест, больше похожий на стрекот.
— Что за… — начала было Лана, но тут одна из девушек взвизгнула, указывая вниз, на дождевую решетку, и прист сама испуганно попятилась назад. — Святые помидоры!
Во мраке меж толстыми прутьями мелькнули алые искорки десятков глаз, а затем оттуда хлынула мощная волна крупных, как котята, темно-серых пауков с красными пятнами на спинках.
— Молодняк! — пискнула вторая девушка, и они, кажется, попытались вскарабкаться на стену.
На Марта это не произвело такого впечатления, а вот когда его стрелы, одна за другой, стали отскакивать от блестящих спинок, парень невольно нахмурился. Выхватив новую из колчана на бедре, он прицелился в самую гущу и отпустил тетиву. Взрыв эхом разнесся по узкому переулку, во все стороны полетели лапки и какая-то липкая субстанция, десятки насекомых в панике закружились на месте, охваченные пламенем. Воспользовавшись их замешательством, Лана за руки стянула упиравшихся девчонок на землю, а затем подтолкнула их в сторону вершины холма.
— Бегите выше, они лезут снизу, а значит, у замка будет безопасней всего.
Подруги, не оглядываясь, помчались вверх по улице, а Март стал крутить головой в поисках табличек.
— Вот тебе и ответ, почему не к врачу, — пытаясь успокоить шипевшую на плече кошку, произнес он. В голосе парня тоже слышалось напряжение. — Где там его дом? Пошли быстрее!
— Туда! — кивнула Лана. Она отлично понимала, что, если они примутся сейчас помогать жителям, то могут уже не успеть.
До дома сержанта оставалось всего ничего — пересечь небольшую, опустевшую сейчас площадь — когда на нее со всех прилежащих улиц хлынули полчища пауков. Лана с Мартом отступили назад, прижавшись к стене двухэтажного строения, как назло, без выходивших на эту сторону окон, и парень, глянув вниз, пересчитал оставшиеся взрывные стрелы.
— Четыре. Может, и стоило зачищать их небольшими группами…
— Теперь уже все равно. Давай, нам надо пробиться. Стреляй и беги вперед.
Март окинул взглядом пищащий, стрекотавший, шуршащий ковер, плотно устлавший площадь, подбиравшийся все ближе к их ногам, и покачал головой. Он не хотел на своей шкуре узнать, больно ли они кусаются.
— Рискованно. Застрянем посредине.
— Времени нет!
Бросив спорить, но все равно не согласившись с сестрой, Март натянул тетиву и послал в находившихся недалеко от них пауков первую стрелу. Хлопнул взрыв, расчистив площадку диаметром не более двух метров, и они быстро перескочили туда. Подожженные насекомые метались и пищали, удушающе воняя ацетоном, но на их место тут же прибегали новые, стремительно сжимая кольцо. Парень наложил на лук новую стрелу — и они двинулись дальше.
— А я говорил.
— Говорил и пошел, — Лана всегда умела сделать его виноватым.
Март не ответил, предпочитая сконцентрироваться на том, чтобы как можно быстрее подготовить новые стрелы. Навык был для него новым, требовал определенного времени и большой затраты сил — утром он так увлекся, что чуть в обморок от этого не хлопнулся.
— Отвлеки их, — процедил он сквозь сжатые зубы, держа ладонь над пятью пустыми стрелами и чувствуя накатывающую тошноту. — Как хочешь отвлеки.
Лана глубоко вдохнула, потерла ладони, словно электроды дефибриллятора и, выкрикнув что-то на латыни, прижала их к земле. По тельцам пауков проскочила молния, подбрасывая их в воздух, самых неудачливых разрывая на части или сжигая. Но, чем дальше от стоявших в самом центре площади людей, тем слабее было ее действие. Перевернутые на спину насекомые вновь вскочили на ноги, спеша наброситься на обидчиков и задавить числом.
