Киара пришла в себя только к вечеру и по плеску воды и равномерному покачиванию поняла, что они вновь на плоту. Маг медленно села, растирая гудящий лоб, и перевела взгляд на окрашенное закатными отблесками небо.

— Ты долго спала, — заметила сидевшая рядом Гера, осторожно придерживая раненную руку.

— Прости, такова цена мощных заклинаний. Я снова нас задержала…

— Оно того стоило, — неожиданно улыбнулась демон. — Мы отлично с ними расправились. За день больше ни одной стаи не заметила.

— Позволь осмотреть твою руку, — чуть смущённо произнесла маг, придвигаясь ближе.

Она поднесла ладонь к разодранному рукаву, под которым виднелось несколько глубоких царапин, и из неё полился тёплый молочный свет.

— Никогда не встречала подобного дара, — призналась генерал, внимательно разглядывая свежие шрамы и чуть повела крылом. — Подлатай и его, пожалуйста.

Киара, заметив пару прожженных дыр, поняла, что Геру достали огненные плевки. Под исцеляющим светом пурпурная поверхность крыла стала понемногу затягиваться, принимать прежний вид, когда-то так привлёкший внимание мага. И она, не выдержав, осторожно к ней прикоснулась. «Действительно, тёплая и бархатная. Как странно». Гера тихонько хихикнула, и Киара, покраснев, резко одёрнула руку.

— Не смущайся, ты не первая, — мягко произнесла демон. — Они всех привлекают.

— Мы скоро будем на месте? — перевела разговор маг.

— Должны добраться до темноты, но… — Демон внезапно вскочила на ноги, вглядываясь вперёд. — Очередная засада!

Киара тут же поставила купол, не спуская глаз с обступавших реку темных лесных зарослей. Разобрать там что-то было уже невозможно, но Гера заметила другое — перегородившие русло толстые брёвна, мешавшие сплаву. Определённо, появились они здесь недавно. Но, судя по тому, что уровень воды ниже по течению не изменился…

— Тише, — маг присела, схватив демона за руку, а потом потянула за собой под воду.

Купол стал плотнее, замкнулся в подобие воздушного пузыря, уже не различимого в вечерних сумерках, да ещё за тенью плота. Киара чувствовала себя довольно измотанной после почти бессонной ночи и прошлого боя, она не знала, какое количество врагов их ждёт, а преимущество расположения было не на их стороне, поэтому маг не спешила лезть в драку. Стараясь следовать за плотом, Киара медленно передвигала купол и себя, со схватившейся за её ремень Герой, дальше. Впереди уже показались брёвна, преградившие путь: как маг и догадывалась, они были навалены сверху, и не составляло никакого труда под них поднырнуть.

В ту же минуту с берега на пустое, но очень подозрительное переплетение ветвей посыпался рой арбалетных болтов, пронизавший воду рядом с ними. Демон дёрнула Киару, указывая куда-то в тёмную муть бурлящей воды и свободной рукой доставая меч: два больших силуэта плавно кружили рядом, присматриваясь к добыче. Змеи? Нет, что-то гораздо крупнее, шире, с длинными телами и мордами. Одна из рыбин рывком метнулась вперёд, разинув огромную зубастую пасть, наткнулась на барьер — и купол, не имевший опоры, откинуло в сторону. Напарниц тряхнуло, нога Геры на секунду высунулась в воду — и она едва успела её отдернуть перед клацнувшими зубами. Если так и дальше будет продолжаться, то или демон вывалится и будет съедена, или их обоих как мяч выкинут на берег.

Генерал покрепче сжала ремень и, насколько позволял размер купола, приблизилась к его прозрачной поверхности, вглядываясь в воду, а маг тем временем пыталась вернуть их обратно на середину реки. Однако при следующем же ударе их вновь швырнуло к берегу, и замах Геры лишь оцарапал серо-зелёную пасть. Демон кивнула на ножны с Убийцей, и Киара всё поняла. Она достала меч и глубже вогнала его в речное дно, получив опору. Теперь, когда чудище в следующий раз ударило купол, он остался на месте, а клинок Геры нанёс гораздо больше урона. Сверху, шелестя пузырьками воздуха, пронеслась новая очередь болтов. Демон едва успела спрятать руку под спасительный магический заслон.

Те, кто стрелял, уже поняли, что бой идёт под водой, но не могли ничего разглядеть. Но ничто не мешало им подойти по брёвнам ближе, а Киара не хотела раскрывать себя бесполезными огненными заклинаниями. Уже изрезанная морда вновь показалась у купола, и маг ударила оцепенением. Нападавших оно лишь замедлило, но Гере хватило и этого, чтобы прикончить сначала одного, а потом и другого. Выдернув меч и воспользовавшись тем, что поднимавшаяся на поверхность кровь сделала воду непрозрачной, Киара поспешила провести их сферу под брёвнами и продолжить спуск по течению. Лишь когда плотина оказалась далеко позади, маг развеяла заклинание, и они направились к берегу.

Гера, которая ненавидела плавать и не очень хорошо это умела, откашливаясь, первая выбралась на скользкие камни, оступилась, упала — и тут почувствовала чьё-то присутствие. Она едва успела поднять взгляд на шагнувшего из тени деревьев крылатого демона, который уже занёс своё оружие для удара — как Киара за спиной генерала выкрикнула заклинание. Мощная фигура замерла, а Гера, выхватив мечи, подскочила, одним махом срезая ему голову.

— Один? — оглядываясь по сторонам, спросила маг.

— Один, — всё ещё пытаясь отдышаться, ответила демон. — Патруль или из тех, что у брёвен были. Идём.

Они быстро зашагали дальше, пользуясь прикрытием темноты и густых зарослей и настороженно замирая каждый раз, когда рядом раздавался подозрительный звук. Демон лучше видела в темноте, Киара же, побоясь зажечь светлячок, постоянно спотыкалась. Но стоило им остановиться, как Гера сама устало облокотилась о широкий ствол дерева.

Напарницы переглянулись.

— Ты понимаешь, что на болоте нас точно будут ждать? — спросила маг, и демон кивнула. — А сил на еще один бой уже не хватит.

— Значит, сделаем привал. Будем дежурить по очереди. — Она поймала изумлённый взгляд. — Что? Я спешу, но у меня ещё остался рассудок.

— Тогда я подниму нас повыше.

Киара приложила ладонь к земле, и из травы показались широкие ветви. Сплетаясь и образуя густую крону, надёжно защищавшую от чужого взгляда, они подняли напарниц вверх. Несколько сучков зацепились за волосы мага, дёрнули пряди (уже в который раз за сегодня), но уставшая Киара лишь молча их поправила.

— Почему не заплетаешь? — спросила Гера. — Не очень-то удобно по лесу с распущенными бегать.

— Не умею, — просто ответила Киара. У неё уже не осталось сил даже на то, чтобы искать более уважительную причину.

— Иди сюда. — Демон посадила её перед собой и стала распутывать окончательно сбившиеся после купания пряди.

— Ты первая дежуришь? — Маг поставила защитный купол.

— Угу.

Получив ответ, Киара успокоилась и тяжело вздохнула. Осторожные прикосновения к волосам были приятными и расслабляющими, маг невольно зевнула, подтянула колени и уткнулась в них лбом. Когда Гера закончила заплетать ей косу, Киара уже крепко спала.

Однако сумбурные, тревожные сновидения не принесли ей желанного отдыха. Киара будто заново пережила блуждание по пустыне, затем своё путешествие в Бездну, но в этот раз Раймонд успел отбить её у зольников. Они стояли у высоких ворот замка над порталом, и муж, взяв её за плечи и пристально глядя в лицо, говорил что-то важное. Но Киара не слышала. Она не отрываясь смотрела в ярко-голубые глаза и прекрасно понимала, что это всего лишь сон.

— Киара, пора. — Он осторожно потряс её за плечо. Нет, Гера потрясла, стараясь разбудить. Демон отдежурила свою часть ночи и теперь тоже хотела вздремнуть.

Маг открыла глаза и кивнула, усаживаясь поудобней, а генерал бросила на неё пристальный взгляд, но промолчала и улеглась неподалёку, как всегда прикрывшись крылом. Только когда порыв ночного ветра обдал холодом лицо, Киара всё поняла и принялась поспешно вытирать мокрые щёки.

Время в невесёлых мыслях тянулось медленно, магу уже стало казаться, что рассвет никогда не наступит. Пасмурное, скрытое низкими, плотными тучами небо лишь немного посерело — да так и осталось до того момента, когда Киара решила разбудить Геру. Впрочем, та тоже проснулась хмурой.