— Я люблю тебя.

Последнее, что видела Киара, был пошатывающийся силуэт в дверном проёме. А потом и он исчез. Навсегда.

Стоял погожий, тихий день ранней осени. В глубине чащи, под покровом еще не успевшей пожелтеть густой листвы тихо журчал ручей. У берега, среди высокой сочной травы, присмотревшись, можно было заметить отпечатавшиеся в сырой земле три цепочки лёгких следов. Взрослые и детские. Совсем свежие.

— Тише, — еле слышно шепнула Киара, настороженно поднимая руку, и за её длинную юбку тут же спрятались две маленькие фигурки.

Женщина, искавшая удобное место, чтобы зачерпнуть воды, поставила ведра на землю и прислушалась. За столько лет жизни в лесу она научилась безошибочно отличать шорох ветра от звука пробиравшегося сквозь чащу животного. Люди, несмотря на близость деревни, здесь были редкими гостями.

Однако в этот раз она, без сомнения, услышала человеческие шаги. Спустя всего пару мгновений из кустов на другом берегу показался незнакомый мужчина в исцарапанных кожаных доспехах, чуть пошатывающийся, с большим бурым пятном на щеке — видимо, от засохшей крови, Киара не могла рассмотреть. «Где-то война?» От этой мысли нехорошо кольнуло сердце, и Киара, не оглядываясь, засунула обратно выглянувшую из-за её спины любопытную мордашку. Еще неясно, что ему нужно.

Спустя мгновение и мужчина её заметил. Остановился, пристально разглядывая, а потом крикнул:

— Это ты лесная ведьма, что умеет лечить?

Голос звучал хрипло и с надрывом.

— Ты ранен? — строго спросила Киара.

— Мне нужно лечение, и как можно скорее. — Судя по всему, воин не врал, выглядел он действительно паршиво и едва держался на ногах. — Если ты правда можешь помочь — прошу тебя…

— Стой там! Я сейчас приду.

Мужчина кивнул и медленно, устало опустился на колени.

Киара сделала шаг назад, подталкивая детей в густые заросли за её спиной, и уже хотела взлететь над ручьём, как воин вздрогнул, тихо вскрикнув, и уронил голову на грудь. Из его горла торчал короткий метательный нож. Над берегом тут же замерцал магический купол, и Киара подготовила атакующее заклинание, вглядываясь в чащу на другом берегу. Разбойники? Враги? Они без сомнения успели её увидеть.

— У него был бурый лишай, Киара, — раздался знакомый, но давно забытый низкий голос. К берегу неспешным, уверенным шагом вышел правитель Рахтима, ни капли не изменившийся за это время. — Забирай детей и немедленно следуй за мной.

— Го'ост? — Всё происходящее казалось Киаре слишком подозрительным. — Что привело тебя сюда спустя столько лет? И что за болезнь…

— Очень скоро на это место обрушится магический шторм, — произнёс демон, указывая на стремительно темнеющее небо с дальними вспышками странных зеленоватый молний. — Вам лучше укрыться в Рахтиме, и как можно скорее. Я позже всё объясню.

Киара пару мгновений колебалась, затем кивнула и, обернувшись, помахала рукой, подзывая к себе детей. Молча, но очень внимательно, изучающе глядя на демона, из кустов появились прятавшиеся там мальчик и девочка лет пяти и взяли маму за руки.

— Ладно, Го'ост, показывай дорогу.

Не тратя больше драгоценное время на разговоры, они пересекли ручей и углубились в чащу, куда и Киара не решалась заходить — слишком велик был риск заблудиться, застрять среди навала сухих, колючих веток или повстречать дикого зверя. Однако демон шёл быстро и уверено, прорубая путь коротким мечом. Киара же то и дело с опаской поглядывала на небо.

— На месте, — произнёс Го'ост, хотя провала, каким его запомнила Киара, видно не было. Вместо этого перед ними вынырнула из-за деревьев ветхая избушка без окон, с покосившейся, заросшей травой крышей.

Демон резко распахнул дверь, и изнутри повеяло странным сквозняком.

— Держи детей крепче, если они не умеют летать, — предупредил он, шагнув в полумрак.

Киара, подхватив двойняшек под мышки, последовала за ним.

Опоры под ногой не оказалось, но она не растерялась и стала медленно опускаться. Го'ост толкнул еще какой-то люк — и снизу полился мягкий, рассеянный свет спрятавшегося за дымкой несуществующего солнца Рахтима. Дети болтали ногами, пока на них не пришикнули, и, раскрыв рты, оглядывались по сторонам, а Киара безошибочно направилась в сторону дворца, к террасе, где все так же бил небольшой фонтан.

Они мягко приземлились на светлые плиты, и в этот момент сверху раздался гул и треск, приглушённые толщей породы. Киара невольно подняла голову, потом перевела взгляд на демона, жестом приглашающего её зайти во дворец. Дети уже полезли в фонтан.

— Мы можем поговорить здесь?

— Как пожелаешь.

Демон сделал незаметный знак появившимся на террасе слугам, и уже через несколько минут они с Киарой сидели на вынесенных небольших диванчиках, а на столе перед ними дымился чай и стояла ваза с фруктами. Двойняшки, схватив по яблоку, вновь вернулись к изучению странного фонтана: они опускали в него ладошки, удивлённо следя за тем, как вода становится бледно-розовой, плескались и брызгались, звонко смеясь. Го'ост какое-то время задумчиво следил за ними, пытаясь понять, на кого больше похожи дети: черноволосая девочка с холодными ярко-голубыми глазами, бойкая и порывистая, и такой же тёмный мальчик, с мягким синим взглядом и гораздо более спокойным поведением. В конце концов демон решил, что дети унаследовали черты обоих родителей.

— Так как ты нас нашёл, да ещё и про детей узнал? — заметив его взгляд, начала Киара. — Следил за мной?

Го'ост, повернувшись к ней, пожал плечами:

— Зачем? Слухи о целительнице с двумя малышами распространились далеко за пределы леса. А я знаю только одного человека с этим даром. Кстати, как назвала?

— Джей и Аврора. — Киара, вовремя заметив, что девочка с помощью брата пытается залезть в фонтан, резко махнула рукой, дернув её назад и поставив на ноги. И строго пригрозила пальцем, когда та обернулась.

Демон скользнул взглядом по её простому длинному платью, истрепавшемуся, запачканному от хождения по лесу подолу, отросшим светлым волосам, собранным в пучок, и уставшему лицу с едва заметными морщинками у глаз. Он помнил эту женщину совсем другой.

— Что с Раймондом? — тихо спросил он.

— Его нет, — не поворачивая головы от фонтана, просто ответила Киара. — Уже четыре с половиной года.

Го'ост не стал врать, что ему жаль.

— Эти кольца означают, что ваши души связаны, и когда-нибудь вы встретитесь, — произнёс он после некоторого молчания, кивнув на плоский серебряный ободок на пальце Киары.

Та повернулась к демону с неожиданным раздражением во взгляде, он только после понял, что за ним срывалось.

— Я устала от всех этих душ, Го'ост! Хватило с меня проклятого меча! Я похоронила его собственными руками, и я не идиотка, которой нужна красивая сказка! Всё, что я хочу — живого мужа рядом!

Несмотря на то, что всю эту пылкую тираду Киара выпалила яростным полушёпотом, дети на террасе удивленно обернулись на мать. Но после снова принялись за игру.

— А еще они значат, что ты ровня тому, кто наденет такое же кольцо, — тем же спокойным тоном добавил демон, глядя ей в глаза.

Киара поняла, что он хотел сказать, и начала догадываться, зачем она здесь.

— Мне не нужен твой умирающий город, Го'ост, — со всем возможным безразличием произнесла она.

Неизвестно, что было хуже — эти слова или то, что за ними стояло.

— На поверхности вот-вот разразится война. — Демон, которого такой ответ ощутимо задел, начинал терять самообладание. — А тебе надо растить детей, глупая женщина.

— Которой ты делаешь не менее глупые предложения, — парировала Киара. — Не твоя забота, справлюсь. Если это всё, зачем звал…

Она поднялась на ноги и, расправив платье, собралась звать детей.

Губы Го'оста сложились в довольную усмешку.

— Сядь. Теперь я вижу, что ты не растеряла свой боевой дух.

Киара посмотрела на него с сомнением, но всё же опустилась обратно на своё место.