— Барк! — Едва со Жрицей всё было покончено, Киара кинулась к оставшемуся лежать воину. — Барк, ты живой?
Кажется, она готова была расплакаться.
Барк открыл глаза, с ухмылкой посмотрел на Киару и, кряхтя, попытался подняться.
— Что, малышка, думала меня так просто убить? — насмешливо произнес он. — Ну-ка помоги мне встать.
Киара с Раймондом подставили плечи, с трудом поднимая тяжелого воина и прислоняя его к стене. Киара тут же принялась залечивать его раны.
— Я вам еще нужен, хех? — Барк кивнул на кристалл.
Раймонд нерешительно переводил взгляд с Киары на ледяную стену позади нее.
— Мы можем поискать способ… — наконец начал он.
— Нет никакого способа, — твердо произнесла Киара, глядя на него. — Либо Жрица врала тебе и, уничтожив кристалл, мы освободим их, либо они погибнут. Шансы равны.
— Я не понимаю тебя.
— Отец хотел, чтоб я победила Жрицу. И отец Джея, подкинувший тебе записку, хотел, чтобы кто-то из нас троих — или все вместе — это сделали. Меч у него, как у сильнейшего из оставшихся магов. В тот вечер, когда отец передал меня стражам, они беседовали о чем-то… Думаю, сказанное тогда заставило отца так странно изменить своё решение. Возможно, это было условием, чтоб я выжила.
— Я все ещё…
— Малышка, я теряю кровь и терпение, — вмешался в разговор воин. — Если вам надо, чтоб я разбил эту штуку, оставьте объяснения на потом.
Киара согласно кивнула.
— Давай, Барк.
Воин подошел к кристаллу, чуть прищурился, будто примеряясь, от души замахнулся и ударил по нему мечом. Двуручник дошел почти до половины и застрял, замок вздрогнул и сверху посыпались камни — потолок рухнул бы на них, если б Киара не успела время поставить щит. Она скинула обломки в сторону, и Барк, мельком глянув на низкое серое небо у себя над головой, вытащил меч.
— Очень страшно, — с издевкой буркнул он, вновь замахиваясь, и превратился в пепел.
Киара даже не успела понять, что произошло — купол поставил Раймонд — она ошеломленно смотрела, как то, что мгновение назад было крепким улыбчивым воином, осыпается на землю, становясь маленькой серой кучкой. Без взрыва, огня и вспышки. Очень тихо.
В колодец плавно спускались семь человеческих фигур: шестеро крылатых и одна бескрылая. Они зависли над кристаллом, и Киара, увидев братьев в истиной форме, едва их узнала: большие кожистые крылья, застывшие, пустые зеленые глаза, устремленные на отца в центре их тесного круга. А тот спокойно достал из-за пояса полуторный меч из темной стали, с эфесом, украшенным довольно мрачным причудливым узором, и поместил его в отверстие на вершине кристалла, незаметное снизу.
— Что ты собрался делать? — воскликнула Киара, но её реплику проигнорировали. В отличие от Жрицы, этот мужчина не любил много болтать.
Сияние подо льдом на полу стало гаснуть, собираясь под основание кристалла и переходя в меч. От спящих за стенами людей тоже потянулись едва заметные полупрозрачные облачка мерцающей дымки.
— Стой, там же мои родители! Оставь им их души! — уже с отчаянием выкрикнула Киара.
— Меч забирает все души спящих, я не могу выбирать, — спокойно и равнодушно прозвучало в ответ. То ли чернокнижник не знал обряда, то ли не утруждал себя его соблюдением, желая получить всё.
— Тогда прекрати это!
— И не подумаю.
Киара взмахнула рукой, но сгусток огня, нацеленный в мужчину, легко разбился о раскрывшееся крыло одного из стражей. Тот даже не обернулся.
— Не лезь, Киара.
Девушка не послушалась, и в чернокнижника полетели новые и новые заклинания. И каждый раз он прикрылся одним из своих сыновей.
Ему это надоело. Он повел свободной рукой, и Раймонд, успевший заслонить Киару собой, схватился за грудь и тяжело закашлялся, теряя купол.
— Не заставляй меня нарушать обещание и убивать тебя. — Чернокнижник, кажется, был вовсе не против это сделать. — Я дал слово твоему отцу: если он не разрушит кристалл, ты будешь жить. Этот хитрец добился всего, чего хотел: ты жива, холод остановлен, а уцелевшая Жрица не позволила мне получить тогда души. И главное, он дал тебе силу и выбор: сделать для меня всю работу — и жить себе счастливо в одной из деревенек, не попадаясь больше на глаза.
Раймонд, наконец, смог отдышаться — заклинание его отпустило. Он поднял голову и хрипло спросил:
— Видимо, старому другу он доверял мало, раз сам тебе не помог?
Острое зрение различило чью-то фигуру, едва заметную на фоне основания летающего замка, закрывшего сейчас небо. Раймонд тут же перевел взгляд, чтобы не привлекать внимания.
— Мы никогда не были друзьями. — Стражи стали напевать заклинание, и ледяной пол завибрировал, пропадая и превращаясь в разрастающийся, открывающийся портал. Раймонд с Киарой отскочили к стене. — Скорее, вынужденные временные союзники. За попытку занять моё место его давно уже следовало убить.
Теперь лишь сияние меча наполняло зал мягким желтоватым свечением. Чернокнижник коснулся рукояти, повернул её безо всякого усилия — и бесполезный уже кристалл пошел мелкими трещинами, с тихим звоном рассыпаясь на миллиарды холодных осколков. Ледяные стены стали стремительно таять. Киара бросилась вперед в отчаянном, хоть и запоздалом порыве прорвать кольцо стражей и остановить чернокнижника, и Раймонд едва успел поймать её за руку и дернуть назад — крылатые, все, как один, повернулись в их сторону, натягивая тетиву вспыхнувших в руках луков.
Мужчина, довольно рассматривавший напитавшееся силой оружие, перевел на приемную дочь невозмутимый взгляд.
— Я вижу, вы никак не успокоитесь, — констатировал он, и Киара напряглась, ожидая удара. Раймонд в это время незаметно творил заклинание: над головой чернокнижника, без горящих магических символов, тихо и незаметно вырастали из воздуха четыре острых ледяных кинжала. — Но я не хотел бы иметь таких сильных врагов.
Киара удивленно моргнула. С одной стороны не было никаких причин верить, с другой — он всегда так сильно заботился о безопасности своей семьи, что это порой переходило в трусость и использование других для осуществления задуманного.
— Правда? — нерешительно спросила Киара.
— Да. — Раймонд с трудом удерживал смертельный лед, готовый вот-вот сорваться вниз, на голову чернокнижнику — он видел надежду на лице девушки и даже сам начинал верить. — Нам всем будет лучше, если семья воссоединиться и все забудут о прежних распрях. Навсегда.
Меч вспыхнул ярче, и в то же мгновение кинжалы с громким шипением испарились, а на лице говорившего появилась добрая улыбка: он решил немедленно исполнить сказанное — Киара с Раймондом судорожно замерли, не в силах пошевелиться, и от их груди к клинку протянулась мерцающая дымка. Киара, стараясь преодолеть сильное головокружение и внезапно навалившуюся усталость, еще пыталась поставить щит, но не могла даже собрать магическую энергию, не то, что управлять ею. Она только сейчас поняла, что, как ни печально было это признавать, но чернокнижник в разы превосходил их обоих в силе, количестве заклинаний и опыте, и поражение было лишь вопросом времени. Как жаль, что всё закончится вот так…
Внезапно сверху в центр круга ворвалась рваная тень, сбивая мужчину с ног. Сцепившись, они отлетели к дальнему краю комнаты, погасший меч звякнул об пол, а заклинание прервалось.
Киара, успевшая рассмотреть лишь знакомые кожаные крылья стража — только в этот раз почему-то совершенно черные и увенчанные шипами, прерывисто вздохнула и тут же испуганно вскрикнула, прижавшись к Раймонду: стены по окружности зала уже окончательно исчезли, и на её глазах тела спящих стали изменяться, превращаясь в чудовищ. Большие волки с черной шерстью и острыми клыками поднимались на ноги, отряхивались от воды и обводили помещение голодным взглядом. Заметив зависших в воздухе стражей, большинство кинулись на них — и рухнули в портал, пронзенные стрелами.
Мгновенно взяв себя в руки, Киара рванулась к оставшемуся без внимания мечу. Еще недавно она почти смирилась с мыслью, что больше не увидит родных, но теперь у неё появилась надежда, последняя и явная возможность вернуть их к жизни, пусть пока Киара и не знала, как именно. Даже, если не удастся — чернокнижник ни за что не должен его получить! Не обращая внимания на беснующуюся стаю, отскакивая от клацающих зубов, норовивших схватит её за ногу, и вонзавшихся совсем рядом стрел, Киара летела к своей цели. Раймонд бежал за ней, прикрывая щитом и отшвыривая с дороги зверье.
