Барк лишь неопределённо хмыкнул, доедая подмороженные кусочки сыра.
— Хочу тебе рассказать один случай, — вдруг начал он. — Послушаешь?
Киара пожала плечами. Спать еще рано, почему бы не занять время разговором и не отвлечься немного от мрачных мыслей.
— Давай.
— Так вот, как-то раз я сидел в таверне, заканчивал свой ужин. Народу набилось много, стоял гомон и шум. И тут поднялась с места девушка и что-то сказала на весь зал. Голоса моментально стихли, она повторила — и я услышал. Она объявила всем присутствующим, что первого, кто сможет её победить, прижав кулак к столешнице, она… одарит лаской.
Киара хотела было презрительно скривиться, но то, как старательно Барк подбирал слова в разговоре с ней, её позабавило.
— Так как девушка была довольно симпатичной и при этом не выглядела сильной, то её предложение приняли многие. К столу быстро образовалась очередь, за каждую попытку она брала одну монету — и это не казалось большой ценой. Только вот ни у кого не получалось её победить.
— А ты пытался? — насмешливо спросила Киара.
— Нет, я предпочел потратить деньги на выпивку и бесплатно понаблюдать за этим представлением. Видела бы ты расстроенные и озадаченные рожи тех здоровяков, когда один за другим они уходили побежденными! Когда толпа вокруг поредела, к столу под хохот и насмешки пробился оборванный старик… ну, знаешь, которые остались доживать свой век совершенно одни, в такой же хижине-развалюхе, как они сами. Худой настолько, что одежда мешком на нем висела, а глаз вообще не было видно под лохматыми бровями.
— И он выиграл? — предположила Киара.
— Да, каким-то чудом ему это удалось, — развел руками Барк.
— И что, сдержала она своё обещание?
— Нет, откупилась половиной заработанных денег.
Киара только хмыкнула, а Барк подытожил:
— Я просто хотел сказать, что порой побеждает тот, у кого на вид не было ни малейшего шанса.
Киара снисходительно похлопала воина по плечу.
— Я почти уверена, что этот старичок работал вместе с девушкой. Если бы никто не выиграл, то могли что-то заподозрить, а так он за половину денег изобразил честный поединок и вывел из щекотливого положения.
— Я не думал об этом… — растерянно пробормотал Барк, потирая отрастающую бороду. — Но ведь как-то она победила всех остальных?
— Не забивай сейчас голову, — посоветовала Киара. — И давай уже спать, чтобы завтра встать пораньше.
Она отошла к другой стороне купола и стала закутываться в плащ. Рассказ воина натолкнул Киару на некоторые мысли, подсказав возможный вариант ответа на давно мучивший её вопрос — и Киаре он совсем не нравился. Она не до конца понимала, что могло двигать человеком, который это всё затеял… но его вовлеченность пугала в любом случае.
Едва небо над вершинами осветили лучи еще невидимого солнца, путники вновь отправились в дорогу, и уже через три часа они добрались до спуска в ущелье, за которым начинался склон той самой горы. Они оба невольно задрали головы, рассматривая сияющий в зимних лучах портал из белого мрамора, прилепившийся прямо на отвесную скалу.
— Птицы, говоришь? — пробормотал Барк. — Но мы-то не птицы, чтобы туда долететь.
— Вскарабкаемся, — уверенно ответила Киара и начала осторожно, боком, соскальзывать вниз. Какое-то время ей это удавалось, она уверено держала равновесие, но потом отвлеклась на темную точку впереди и, оступившись, кубарем полетела вниз. Воин, не растерявшись, уселся на плащ и съехал на нем как на санях. Впрочем, и он в конце спуска врезался в сугроб, заваливший его с головой.
Рассмеявшись своей неуклюжести: Барк — искренне и весело, Киара — немного нервно, они выкарабкались из снега и стали отряхиваться. А затем воин, первый поднявший голову, внезапно замолчал и выхватил меч, прищурившись и вглядываясь в укрытое тенью ущелье. Киара рассмотрела впереди фигуру человека, которую заметила еще сверху.
— Осторожно, — тихо предупредила она, и Барк кивнул. — Я прикрою, но не спеши.
Они стали пробираться навстречу, но внезапно человек впереди взмахнул рукой, и на путников обрушился мощный поток ледяного ветра, сбивая с ног и залепляя снегом глаза. Если бы Киара вовремя не поставила щит, их бы унесло обратно к крутому склону и там засыпало намертво.
— Дальше пути нет, возвращайтесь! — прорвался сквозь вой вихря знакомый голос, и Киара вздрогнула.
— Раймонд! — Ветер мгновенно стих, и она, сняв щит, бросилась вперед, даже не думая, что могла ошибиться. — Раймонд, это я!
Барк остался позади, Киара не оглядываясь мчалась навстречу застывшему впереди мужчине, проваливаясь уже по грудь, выбираясь, глотая ледяной воздух и не обращая внимания на сбившийся плащ. Сквозь навернувшиеся слёзы она различила его ярко-голубые глаза, в которых смешалось изумление, радость и боль. Маг протянул руки, и Киара влетела в его объятья, прижалась к прикрытой одной рубашкой груди, едва сдерживая рвущиеся наружу рыдания, еще не в силах отдышаться, забормотала сбивчивым шепотом:
— Как долго… как долго я искала тебя, драгоценный…
Раймонд лишь молча крепко прижал её к себе, утешающе и нежно гладил по голове, вдыхая едва уловимый запах волос, казавшийся сейчас неописуемо сладким.
— Родная моя, — наконец тихо произнес он, когда Киара уже чуть успокоилась, и попытался осторожно приподнять её лицо. — Как же я…
Темные глаза вздернувшей голову девушки блеснули неожиданной яростью, и взметнувшаяся ладошка отвесила магу звонкую пощечину.
— За что? — ошарашено пробормотал он, невольно схватившись за моментально краснеющий след.
— За то, что не рассказал про свою жену, от которой ты сбежал! — выпалила Киара.
— А зачем? — не понял маг. — Мне нет до неё никакого дела.
— Ко мне ты по той же причине не вернулся? — с вызовом произнесла Киара, но в ответ Раймонд лишь распахнул свою рубаху, показывая впившегося в грудь паука.
— Если я сделаю еще хотя бы пару шагов от замка или попытаюсь разжать лапы, он проткнет меня иглой с ядом, — спокойно констатировал маг. — А вырвать его можно только вместе с сердцем.
Киара невольно сглотнула.
— Я сниму… Но ты расскажешь мне всё про Марту.
— Хорошо, если ты так хочешь.
Киара наклонилась за кинжалом, а Раймонд в это время едва заметно махнул рукой: пробиравшийся к ним по глубокому снегу воин оброс по пояс мешавшими двинуться ледяными кристаллами. Барк бросил гневный взгляд на мага, а его спутница ничего не заметила — ей было не до того.
— Мама долго и тяжело болела, — тихо начал Раймонд, чтобы только Киара его слышала. — Моей помощи ей не хватало, я возвращался поздно, да и не хотела она нагружать меня женской работой, поэтому взяла к нам в дом девушку-сироту, Марту. Когда через два года мама умерла, Марта неожиданно поставила мне условие. — Киара как можно осторожнее просунула кинжал под паука, чтобы сталь защитила от иглы, но острое лезвие всё же зацепило кожу, и маг едва заметно поморщился. — Она сказала, что жизнь под одной крышей с молодым мужчиной её компрометирует, но это и её дом, поэтому мы должны стать семьей. А иначе она расскажет всем, что её принуждали — и тогда мне точно не поздоровится.
— В конце концов она так и поступила, — пробормотала Киара. Она обхватила ладонью паука, и там, где пальцы её касались ножек, металл стал плавиться. Всего через пару минут Киара быстрым движением сорвала механизм с груди и кинула в снег, тут же накрыв сверху сгустком огня.
— Мне уже безразлично, — произнес Раймонд, глядя на то, как Киара, поднеся руку к торчащим обломкам ножек, магией заставляет их разгибаться и выходить из тела. — А тогда я поверил. Мне было восемнадцать, я был наивным дураком и больше всего на свете боялся стать как отец.
Киара коснулась теплой ладонью его груди, заживляя небольшие, но глубокие раны.
— Но ты ушел?
— Да, через пару месяцев. Понял, что ничего уже не может быть хуже, чем всю жизнь прожить с чужим человеком.
