— Ты собираешься выбираться или мне спуститься? — поинтересовался сверху Барк, уже готовый сделать привал и не понимавший, что за эксперименты проводит там спутница.
— Иду.
Воин, наклонившийся было к трещине, удивленно отшатнулся, едва не столкнувшись лбом с неожиданной появившейся из-под снега головой Киары. Ты воспарила над дырой, перенеслась чуть в сторону и мягко приземлилась на ноги.
— Ого, ты и такое можешь… — ошарашено протянул Барк. — Тогда зачем же мы тащимся по горам?
— Раньше не получалось, — смущенно отозвалась Киара. — Да и сил много требует, долго так не полетаешь.
— А сумку ты так перемещать можешь?
Киара нахмурилась, не понимая, к чему он ведет.
— Могу, конечно, но это тоже выматывает. На что ты намекаешь?
— Ой, не прибедняйся! — хохотнул воин. — Признайся, что тебе просто нужна была хорошая компания в этом долгом путешествии!
Киара не ответила, но её взгляд заставил Барка прикусить язык. В этот раз в нем не было злости или яростно полыхавшего пламени — только затаенная боль.
— Мне пришлось путешествовать одной, — медленно и будто через силу произнесла Киара. — Я продала меч, плохо умела пользоваться полученной силой и со стороны выглядела крайне жалко. — Воин сжал зубы, догадываясь, чем продолжится её рассказ — Всё, что у меня было: в лучшем случае несколько монет на комнату в таверне, еще довольно новая одежда и жизнь. Но кому-то понадобилось и это. Я уже сталкивалась на дороге с грабителями, но тогда их было по двое на каждого, а в этот раз оказалось шестеро на меня одну. Было уже темно и очень, очень холодно… Я была готова отдать всё, лишь бы меня не тронули!
Она опустила голову, обхватила себя за плечи, переживая всё заново, и в снег сорвались горячие соленые капли.
Воин нерешительно протянул к Киаре руку, не зная, как утешить, и опасаясь, что его прикосновение сейчас её еще больше заденет.
— Они обидели тебя? — тихо спросил он.
Плечи Киары внезапно вздрогнули, но не от рыданий. Она подняла на Барка взгляд, странно и нервно ухмыляясь: насмешливо и горько одновременно.
— Меня — обидели? Нет. Им было не до этого, они изо всех сил пытались выжить: убить меня, спрятаться, сбежать, вызвать на мою голову все возможные проклятья. Но никому не удалось. — Киара глубоко, устало вздохнула. — Я не хотела этого делать, я просто очень сильно испугалась, и сила вырвалась сама, уничтожая все вокруг и сжигая из заживо. Я не знала, как это остановить, да к тому же хорошо понимала, что погибнуть там не имею права. Сейчас я уже научилась контролировать мощность своих заклинаний, но я не хочу, чтобы мне снова пришлось убивать. Ты первый и последний, кому я это рассказала, и ты нужен именно для того, чтобы избавляться от врагов вместо меня.
— Какие далеко идущие планы, учитывая, что людей мы здесь вряд ли встретим, — ухмыльнулся Барк и потрепал её по голове. — Девушкам всегда нужен защитник, и я с радостью стану им для тебя.
"Ты ничего не понял", — хотела возразить Киара, но промолчала и лишь слабо улыбнулась в ответ, чувствуя, как неожиданно отлегло от сердца. С ним почему-то было очень просто, всё казалось не таким уж и страшным, по крайней мере, не смертельным. Джей тоже прошел через это, но она сильнее и так просто не сломается.
При мысли о брате в груди что-то нехорошо заныло, и Киара поспешила вновь отправиться в путь, чтобы хоть как-то разогнать нахлынувшие эмоции. Когда она… когда они вернутся, она сядет и спокойно поговорит с ним — их встреча была слишком неожиданной, замешательство не позволило подобрать нужные слова. Но в этот раз всё будет иначе, добрее и спокойнее, Джей должен знать, что, даже если весь мир отвернется, а сам он будет растерян — она всегда будет на его стороне.
Эти мысли заставили Киару вновь едва заметно улыбнуться и выше поднять голову, ощутив не гнавшее вперед отчаяние, ставшее частым гостем в последние дни, а прежнюю бодрость и целеустремленность. Она найдет Раймонда и сама все у него спросит, а потом уже будет делать выводы. Отыщет и остановит того, кто послал этих пауков тринадцать лет назад и вновь решил понизить температуру. Узнает, кто и зачем подкинул записку о том, что они с Джеем спускаются в этот мир. А потом вернется обратно за перешеек и всё будет хорошо.
Часть первая. Глава десятая
Путешествие вышло долгим, но не таким опасным, как они ожидали. Нетронутая белизна снега скатертью стелилась под ноги, подъемы и спуски путники преодолевали без труда, помогая друг другу, лавин они не застали, и лишь усиливавшийся мороз делал путь все сложнее. Таких холодов не знала не только жившая в летающем замке Киара, но и немало походивший по миру Барк. И, когда впереди показалась вершина горы, куда пролегал их путь, Киара не поверила своим глазам и подумала, что ей мерещится. Она знала о существовании миражей в пустыне и решила, что здесь подобный эффект. Но Барк видел то же, и они, в который раз внимательно изучив давно знакомую карту, поняли, что цель уже близка.
— Давай сделаем привал, — предложила Киара, глянув на клонившееся к закату солнце. — Хватит на сегодня, лучше наберемся сил.
Она просто была еще не готова.
Замерзший Барк радостно кивнул и отошел в сторону, ожидая уже привычного ритуала — он наблюдал его каждый вечер, но увиденное не переставало его восхищать. Кто знал, что своё обещание спутница исполнит столь странным способом?
Киара отыскала ровное место, поставила купол, скинула плащ, стянула теплую куртку и свитер, закатала рукава рубахи — чем меньше одежды, тем больше тепла она передаст, а заклинание требовало столько сил, что повторять его часто онане могла. Приложив обе ладони к груди, Киара на мгновение прикрыла глаза, отыскивая в глубине себя своенравное, неукротимое пламя, доставшееся от матери. Не то, что одевало лёгким ореолом во время сильного волнения, а то, что вырывалось наружу мощным потоком, сметая все на пути и порой обжигая её саму. Очень медленно, пытаясь удержать его на безопасном уровне, Киара развела руки в стороны ладонями вверх и вспыхнула, как сухая былинка, обдавая пространство вокруг волнами жара. Снег под ногами стал стремительно таять, показалась тёмная промерзшая земля, от которой шел пар, и заклинание не прервалось, пока та достаточно не высохла. Только затем пламя исчезло, Киара поспешно одернула рукава, пряча разбежавшийся по рукам узор, и чуть пододвинула купол в сторону подошедшего Барка, позволяя тому войти.
— Как же хорошо в тепле, — протянул он с довольной улыбкой кота, наевшегося сметаны.
На землю полетели куртка и сумка, а после опустился и сам воин, принявшийся доставать припасы для ужина. Киара скромно присела неподалеку, пытаясь не смотреть на гору, которая как магнит притягивала взгляд.
— Можешь хотя бы рассказать, с чем мы рискуем столкнуться? — попросил Барк, протягивая спутнице её часть пайка. — У тебя есть какой-то план?
Киара замялась, потом рассказала Барку все, что она знала о замке Белых воронов, к которому они шли.
— Там должно быть пусто, — продолжила она, и воин с усмешкой перебил:
— Как в том храме?
— Возможно. О них и прежде мало что писали, теперь и вовсе ничего неизвестно. Мы тихо войдем, исследуем замок, а там уже решим, что дальше делать.
Барк помолчал немного, что-то обдумывая.
— Ты говоришь, они все были магами?
— Умели оборачиваться в птиц и собирали магическое оружие, но это вряд ли означает… Хотя да, скорее всего.
— Тогда я требую особого поощрения перед завтрашним боем! — бодро заявил Барк.
— Какого? — удивилась Киара.
— Двойного пайка! — радостно воскликнул воин и, не дожидаясь разрешения, полез в сумку за добавкой.
За время их работы вместе Киара успела немного изучить характер Барка и поняла, что скрывалось за его напускной жизнерадостностью. И, кроме того, он уже был уверен, что завтра придется сражаться.
— Послушай, если завтра мы столкнемся с магами — тебе лучше остаться в стороне, — произнесла Киара. — Я не представляю, как воин мог бы с ними справиться.
