— Я собираюсь отправиться за перешеек, в горы, вот в этот район. Мне нужен выносливый и сильный человек, который понесет припасы.

— Ты там замерзнешь, — констатировал Барк. — И довольно быстро. Под снегом дров не отыскать…

— Об этом не беспокойся, холодно не будет. Но путь далекий, и в конце, возможно, ждет богатая добыча. Или смерть.

— Мне это подходит, — коротко кивнул воин.

— Отлично, — деловито ответила Киара. — Но до этого надо посетить еще парочку мест, здесь неподалеку.

Она незаметно сделала воину знак, обозначавший деньги, и он понял.

— Тогда когда отправляемся?

— Завтра утром. — Киара осторожно сложила карту, вернула её на место и зевнула, прикрыв рот ладонью. — Лучше отдохни хорошенько.

— Могу я предложить свою комнату? — Слишком вежливая фраза выбивалась из его манеры разговора. — Даю слово, я тебя не трону.

Киара в ответ широко насмешливо улыбнулась.

— Поверь, ты просто не сможешь! — Впрочем, её веселость прошла так же быстро, и Киара, зябко обхватив себя за плечи, поднялась из-за стола. — Ладно, пойдем.

Следуя за ней к лестнице, Барк не спускал с тонкой фигурки задумчивого взгляда. "С чем же ты столкнулась в своих приключениях?" — продолжал ломать голову воин.

— Так куда именно мы направляемся? — разминая кости и от души зевая спросил Барк, когда морозным хмурым утром они вышли из таверны. Воин так привык спать на земле, что ночь на полу не принесла ему каких-либо неудобств, и он был полон бодрости и сил. Единственное — предпочитал знать, что его ожидает впереди. Киара, не оборачиваясь, вытянула руку, указывая вперед и чуть в сторону, на маячившую на горизонте отвесную скалу, выделявшуюся на фоне снега темно-серым пятном.

— Слышал о Храме Отступников?

Барк с недовольной миной хмыкнул. Он бы не полез туда и в прежнее время; а уж тем более сейчас, когда храм опустел, не хотел соваться.

— Там поклонялись темным богам и прочей нечисти, насколько я знаю. Кроме костей несчастных, принесенных в жертву, мы вряд ли что-то найдем.

— У меня другая информация, — уверено возразила Киара. — Ты же не боишься старых сказок?

— Хватит брать меня на слабо, — грубо отрезал воин, невольно касаясь рукояти двуручника. — Если это можно убить, я убью.

— Вряд ли тебе придется пачкать свой меч в этот раз.

По смерзшемуся снегу дорога заняла всего полчаса быстрым шагом — и то большинство времени путники карабкались на подножье скалы, к вырезанному на ней орнаменту, сложившемуся в подобие большого портала.

— Отойди, — сухо приказала Киара, и воин, не зная, на что она способна, не стал зря упрямиться.

Его спутница вытянула руки вперед, раскрыла ладони — и из них вырвался мощный порыв горячего ветра, мгновенно растопив толстый лед, покрывавший скалу перед ними. Рисунок теперь был виден полностью, но входа посредине не оказалось. Изменив положение рук, Киара стала читать заклинание.

— Не хочешь попробовать пробраться тихо? — предложил Барк, но его реплику пропустили мимо ушей.

Быстрым, но плавным движением, будто отталкивая от груди большой мяч, Киара послала вперед гудящий огненный шар. Вопреки ожиданиям воина, врезавшись в скалу, тот не взорвался, а прожег в камне ровное, оплавленное по краям отверстие, куда тут же шагнула Киара. Барк поспешил следом, ориентируясь на свет маленького летающего светлячка, что она создала, и стараясь не оступиться на круто уходящей вниз лестнице.

— Барк, ты еще не лазил по подобным руинам? — не оборачиваясь, тихо спросила Киара.

— Не приходилось, — честно признался воин.

— Тогда ничего не трогай. И руку со стены убери.

Барк поспешно одернул пальцы от холодного, шершавого камня и поспешил нагнать Киару.

Лестница кончилась неожиданно, уперевшись в решетку из толстых прутьев, замотанную цепью и закрытую на несколько тяжелых навесных замков. Из железных ячеек торчали кости рук и ног, будто скелеты пытались выбраться наружу. Скорее всего, так и было — служителей культа заперли тут живьем. Барк даже не успел предложить свою помощь — Киара прикоснулась к мощным звеньям, и они раскалились, освещая коридор тусклым светом, а потом и вовсе расплавились.

Толкнув решетку ногой, отчего некоторые скелеты окончательно рассыпались, она вошла в первую комнату. Ничего примечательного, кроме белевших на полу костей, по которым ползали полчища жирных жуков, противно хрустевших под ногами, и больших масленых ламп по углам, когда-то освещавших помещение, здесь не было. Киара подала знак двигаться дальше, а воину уже стало не по себе: то ли низкий потолок давил, то ли странные шорохи, похожие на перешептывания, то ли непривычно теплый и спертый воздух.

Уже гораздо осторожнее Киара отворила тяжелую деревянную дверь, и они оказались в узком длинном коридоре, у стен которого располагались колонны, а все пространство между ними — плотно заплетено толстой сероватой паутиной. Силуэт хозяина этих сетей смутно проглядывался впереди большим черным пятном. Барк достал меч, но Киара остановила его знаком — в липких нитях легко было запутаться и застрять, да и не было необходимости так рисковать. Языки пламени взметнулись к самому потолку, паутина мгновенно занялась, и из дальнего конца коридора послышался громкий визг. Закашлявшись от горячего воздуха и едкого дыма, воин различил стремительно продиравшегося к ним через остатки сетей огромного черного паука. И снова — не успел Барк, замахиваясь двуручником, кинуться ему навстречу, как чудище было сметено огненным штормом. Пища и конвульсивно дергая щетинистыми лапами, оно осталось лежать кверху брюхом в дальнем углу коридора, понемногу затихая. Воин окинул Киару хмурым и явно недовольным взглядом, но промолчал.

Они вышли к развилке: подобному переходу, пролегавшему строго перпендикулярно и уже не украшенному колоннами. Направо находились комнаты служителей и общая столовая, налево — зал сбора, а прямо, за массивными двустворчатыми дверьми — самое сердце храма, расписанная древними символами и украшенная резными каменными идолами комната, где располагался жертвенный алтарь. Киара задержалась в дверях, вопросительно глядя на медлившего воина. Поймав её взгляд, он поспешно кивнул и, незаметно мотнув головой, будто желая избавиться от морока, вошёл следом. При их появлении факелы на стенах вспыхнули зеленоватым светом, но Киара знаком приказала успокоиться и ждать её здесь. Сама же она нырнула в едва приметную дверь справа, ведущую в комнату настоятеля.

Барк, оставшись один, тяжело вздохнул и дернул душившую его пряжку плаща. Не замечая стекавшие по лбу капельки пота, стараясь ступать как можно тише, воин принялся исследовать помещение, обходя его по периметру. Древние идолы хищно следили за ним глазами из полудрагоценных камней, а Барк, сделав полукруг, остановился напротив большого потемневшего от времени и крови камня, с высеченными на нем древними заклинаниями. Присмотревшись, он заметил по бокам кожаные ремни, которыми привязывали несчастную жертву, и тускло блеснувший на полу кинжал. Барк отлично помнил указание Киары ни к чему не прикасаться, но оружие всегда притягивало его, к тому же, что могло случиться? Этот кинжал просто валялся здесь, он не был прикреплен ни к какому тайному механизму или ловушке.

Воин оглянулся по сторонам, задержав взгляд на большом темно-красном полотнище, что висело на стене прямо за алтарем, но не заметил ничего подозрительного — и потянулся к богато украшенной рукоятке. Он поднял кинжал повыше, внимательно разглядывая клинок. "Да он уже совсем затупился, как они вообще им…" Барк резко одернул руку, порезавшись об удивительно острое лезвие, и невольно схватился за алтарь. Тело пронзила сильная, но отчего-то приятная дрожь, и в сознании вспыхнуло видение лежащей на камне девушки, привязанной ремнями и едва прикрытой одеждой, внешне очень походившей на Киару. Воин отшатнулся, схватился за голову, пытаясь прогнать эти мысли, и тут, услышав жуткий громкий шелест, резко обернулся к колыхавшемуся, словно на сильном ветру, полотнищу.