— Успокойся, просто успокойся, — твердил Раймонд, пытаясь хотя бы ухватить внимание запаниковавшей Киары. — Только ты можешь это прекратить.

Не добившись ничего словами, он крепко обнял её, и пламя наконец-то стало понемногу спадать. Киара дышала тяжело и прерывисто, её била сильная дрожь, а ощущения опять сменились на противоположные. Промокшая до нитки в холодной воде, она быстро замерзала.

— Райм, п-помоги. — Ледяная ладошка, прикоснувшись к его щеке, оставила за собой кровавый след, и маг заметил, как покраснели рукава и ворот её рубашки, выглядывавший из-под куртки. По шее и рукам зазмеилась бордовая сетка, тело, не выдерживая вырывающейся из него силы, начало разрушаться, и кожа пошла мелкими трещинами. — Прошу.

Маг быстро поднялся на ноги, воткнул между камней шест, прямо посреди относительно ровной занесенной снегом площадки, где они сидели, и прикрепил к его верхнему основанию заклинание купола, прикрывшего их от ветра и брызг. Достал из сумки на поясе чудом оставшуюся сухой перевязочную ткань и, вновь опустившись на колени рядом с Киарой, стал бинтовать её руки. Просить о том, чтобы зажечь костер, он не решался — если она снова вспыхнет, то может уже не погаснуть.

Как Киара не пыталась успокоиться, взять себя в руки ей не удавалось. Она стучала зубами, её колотило от холода и страха так, что было тяжело удержать ладони. Раймонд, хоть и мерз не меньше, понимал, что ему это ничем не грозит, но вот Киара…

— Я н-не хочу ум-мирать, — твердила она посиневшими непослушными губами, отчаянно глядя на него. — Н-не сейчас. Т-только не с-сейчас.

— Не сейчас, — успокаивающе повторил Раймонд, оглянувшись на далекий берег за разбросанными скользкими камнями, куда он не сможет донести её на руках, и стянул свою напрочь промокшую, начинавшую леденеть рубаху. — Не сейчас, милая.

Он наклонился к холодным губам ничего не понимавшей девушки, согревая их поцелуем, отвлекая и поспешно расстегивая её куртку. Когда пришла очередь рубашки, Киара отстранилась, и от её испуганного, молящего остановиться взгляда Раймонду вдруг стало не по себе, будто он делал что-то дурное. "Ничего, она простит все потом". Чередуя поцелуи с ласковыми и успокаивающими словами, чтобы хоть как-то притупить девичью застенчивость, маг избавил её от остальной одежды и замотал их обоих в свой, оставшийся сухим плащ. Киара прижалась к его груди, холодная, как снег вокруг, испуганно затихла, но постепенно согрелась, успокоилась и дрожь понемногу унялась. Раймонд чувствовал, как быстро колотилось её сердце, он крепко прижимал Киару к себе, выдыхая теплый воздух под плащ, и надеялся лишь на то, что полученная магия не убьет её и не сведет с ума.

За ночь ветер утих, и сверху намело столько снега, что к рассвету их обледеневший купол превратился в огромный сугроб, куда солнечные лучи проникали рассеянным белым светом. Через отдушину для воздуха тянуло холодом, но уже не таким, не смертельным. Киара слабо пошевелилась, открыла глаза и посмотрела на проснувшегося Раймонда.

— Ты вчера чуть не замерзла, — поспешил объяснить он. — Тебе лучше?

Щеки Киары залились румянцем. Несмотря на охватившую тогда панику, холод и боль, она помнила всё отчетливо, каждое его слово.

— Жарко…

Маг заботливо коснулся её лба, но температуры не было. Организм Киары оказался достаточно крепким, чтобы выдержать и навалившуюся немалую силу, и смертельный холод.

Раймонд начал выпутываться из плаща, но Киара внезапно нежно обняла его, не давая уйти. Она подняла теплый, ласковый взгляд, в котором больше не было ни капли смущения, с легкой улыбкой заглянула в голубые глаза и прижалась к Раймонду в поцелуе. От неожиданного осознания у мага перехватило дыхание.

— Я хочу спросить, — начал он, отстраняясь, ловя и целуя ладошку Киары, гладившую его по щеке.

— Потом…

— Нет. — Киара чуть успокоилась от его серьезного тона и с удивлением посмотрела на Раймонда. Его не волновало, почему здесь и сейчас, что именно подтолкнуло её, мага интересовало совсем другое: — Ты стала бы жить со мной за перешейком, где вечная зима?

Киара в его руках замерла, опустив взгляд, и Раймонд не сразу заметил, как на её губах расплывается счастливая улыбка.

— Я могу считать это предложением? — наконец чуть хрипло произнесла она, вскидывая голову и глядя на него блестящими глазами. — Потому что я согласна.

Раймонд порывисто прижал её к себе, и Киара тихо засмеялась от переполнявшей её радости. Она замолчала спустя пару мгновений, опуская веки, с едва заметной улыбкой подставляя шею горячим поцелуям мага, и слова им стали больше не нужны.

Медленно и осторожно, будто вновь приступая к освоению магии, Киара училась использовать полученную силу. Вначале ей это давалось с трудом и было похоже на попытки перелить одну-единственную каплю из большого и тяжелого кувшина — заклинания срывались с её пальцев слишком резко и чересчур мощные. Лишь потренировавшись несколько раз на береговых камнях, добившись, чтобы огненный шар превратился в язычки пламени, Киара решилась попытаться зажечь костер. Она наконец-то смогла досушить одежду и отдать Раймонду его сапоги, куртку и плащ.

— Это же была иллюзия? — спросила Киара, грея озябшие руки над пламенем и оборачиваясь к магу. — Знаешь такое заклинание?

— Скорее, зеркало, в котором надолго запечатлели образ… или магического двойника, получившего силу оригинала. Я не владею этой техникой, но слышал о ней.

Киара задумалась, теребя выбившийся край материи, которой были замотаны её руки. На самом деле, повязки давно уже можно было снять. Раймонд, пристально следивший за ней, все понял.

— Не обязательно, — начал он, и Киара удивленно подняла голову. — Отец знал, что рано или поздно ты придешь сюда и получишь эту силу. Но это не значит, что он погиб, и она — последний подарок. Возможно, он предоставил тебе возможность их спасти.

— Райм, если ты говоришь это, только чтоб успокоить…

— Я не стал бы давать тебе ложную надежду, я сам уверен, что такой опытный маг мог выжить.

На удивление, радости в глазах Киары не прибавилось.

— Что тебя еще беспокоит?

— Думаю, он запечатал эту силу не для того, чтобы я их спасла. — Взгляд Киары стал спокойным и решительным. — Скорее всего, отец слишком поздно понял, что он ошибся и не справится. Поэтому я должна закончить его дело.

Раймонд заметил, как в её глазах заиграли язычки пламени и фигурку Киары объял огненный ореол. Она, кажется, даже не почувствовала этого, поэтому маг не стал её пугать.

— Но ведь наступление холода остановилось, — возразил он.

— А зимы всё равно длинные и холодные. — Киара вздохнула, и пламя погасло, когда она взяла Раймонда за руку. — Мы вернемся в деревню, пополним припасы и отправимся за перешеек, в обход, если понадобится. Я уверена, что следует искать там, в горах.

Маг молча кивнул, и Киара заглянула ему в глаза.

— Драгоценный, ты мне не доверяешь?

Раймонд с улыбкой погладил Киару по голове.

— Я все расскажу, когда придет время. Не беспокойся об этом.

Он бы очень хотел разобраться со всем сам и покончить уже с этим раз и навсегда.

Киара ласково улыбнулась в ответ, чмокнула мага в щеку и стала собираться в дорогу, но Раймонда её беспечный вид обмануть не мог — он прекрасно понимал, что Киара не забудет его обещание ни на минуту.

Дорога назад, как всегда бывает, показалась им куда короче. Киара успокоилась, не видя пока определенной цели путешествия, и направила все внимание на заклинания и Раймонда. И он был бы счастлив, но одни и те же мысли вертелись в голове, а маг никак не мог найти выход из положения, которое раньше не особо тяготило. Только сейчас он начал понимать весь смысл договора, который, желая обрести силу, так легкомысленно когда-то подписал собственной кровью. Раймонд полагал, что агония изменяющегося тела и жизнь изгоем была самой тяжелой его частью, но как же он ошибался… То, что маг смог придумать, походило более на самоубийство, чем на путь к свободе.