— Хорошо. Пойду куплю еду в дорогу. И спроси про портрет у этого своего крылатого.

— С чего ты решил…

Он, не дослушав, уже вышел за дверь.

За окном давно стемнело, вернувшийся Джей задремал, когда Киара на цыпочках выскользнула из комнаты и спустилась вниз. Деревенские жители рано ложились спать, на улице было совсем безлюдно, крепчавший мороз прогнал даже птиц. Когда через пару минут дверь отворилась снова, и из таверны появился высокий мужчина, Киара прижалась к стене, надеясь остаться незамеченной, но тут с удивлением узнала в нём Раймонда, раздобывшего где-то теплый плащ.

— Я по-вашему только на чердаках ночевать должен? — с насмешкой спросил он, заметив ее взгляд, и Киара поспешно замотала головой. — Пойдем в дом. Плохая привычка торчать на улице.

— Мне неуютно в такой толпе и духоте. Здесь воздух свежее.

— Как знаешь. — Маг развернулся, чтобы уйти, но Киара поймала его за край плаща.

— Постой, раз уж вышел.

Раймонд задержался, строго глядя на нее.

— Давай без глупостей в этот раз.

Киара, пристально рассматривавшая его лицо в свете висевшего над входом фонаря, чуть отодвинула тяжелый капюшон с головы мага. Ей не показалось: и морщины у глаз, которых раньше не было, и поседевшие за один день виски. Раймонд раздраженно убрал ее руку и натянул капюшон обратно.

— Что за заклинание ты использовал? — тихо спросила Киара.

— Для тебя оно все равно слишком сложное.

— Спасибо. — Он кивнул. — Много наговорила, да?

Взгляд Раймонда смягчился.

— Все нормально, тебе было очень плохо.

Киара закусила губу, в который раз замалчивая фразы, которые не стоило произносить вслух. И вопросы, на которые он все равно не ответит.

— Ты ведь узнал об отце со слов матери?

— Да.

— Расскажи мне о ней.

— Зачем? — Кажется, он действительно не ожидал подобной просьбы. Скорее, мнения, что мать все придумала.

— Затем, что никто же еще не спрашивал и вряд ли спросит.

Раймонд мотнул головой, сбрасывая капюшон и пристально глядя на собеседницу. Ледяной ветер тут же обдал холодом, швырнул снег в лицо, попытался забраться за шиворот, но мысли остались прежними: Киара права, он сам хотел бы рассказать — но только ей.

— Вся королевская семья была жестоко вырезана, — начал Раймонд. Это была не его история. — Убийцы назвали это несчастным случаем — и только принцессе удалось бежать. Она прикинулась бездомным мальчишкой, надеясь скрыться от преследователей, но ее предал придворный маг. Ее схватили, держали в подземелье — а он, по незнанию, пришел лично избавиться от наследницы трона в тот самый момент, когда его наниматели были разгромлены стражами и магом-чужаком. Принцессе тогда было четырнадцать, и ей пришлось выбирать между своей и чужой жизнью, а шрам на лице остался как напоминание о том дне. Следующие несколько лет она пыталась найти свой дом, вернуть королевство, но история шла своим чередом, выкинув ее на обочину как мусор. Власти и влияния было не больше, чем у обычной нищенки-сироты. Принцессе неоткуда было ждать поддержки, и она заключила контракт с темными силами из другого мира. С демонами. Странно, но мальчишка, единственный на тот момент страж-полукровка, необходимый для исполнения плана, сам согласился ей помочь. Ему было на вид лет шестнадцать, и он выполнял все ее просьбы, не задавая лишних вопросов. Принцесса была уверена, что он будет хорошим мужем в положенное время. Но, когда, согласно контракту, она перенесла в него дух демона, парень изменился не только внешне — он превратился в жестокую гнусную тварь. Его мать, последняя из стражей, и тот маг-чужак смогли остановить демона, изгнать дух из мальчишки — но лишь потому, что принцесса позволила. Ей снова пришлось бежать, спасаться, только на этот раз ее тело хранило следы побоев и ребенка от существа, которого она всем сердцем возненавидела.

Киара ловила каждое слово, широко открыв глаза, будто все услышанное сейчас проходило перед ее взором. Совсем иначе эта история звучала из уст Марка, но теперь все складывалось, пусть совершенно невероятным образом — но объясняя и связывая ниточки в один узел.

— И зачем тогда ты искал своего отца? — спросила она.

— Не знаю. Мама умерла много лет назад, она была единственной моей семьей. Каждый раз, думая о том полукровке… я был готов его убить. До нынешнего момента я никого не лишал жизни, но его бы с радостью сделал первым.

— Почему тогда ушел, когда всё понял?

— Потому что я увидел совсем не то, что ожидал. И не знал, как поступить.

Раймонд замолчал, и Киара так же тихо стояла рядом, опустив голову. Маг думал, что сейчас она начнет защищать друга, но вышло иначе.

— Это очень грустно, — произнесла она негромко. — То, как жестоко обошелся с ними мир. Я не знаю, что за зелье дал Джею мою отец, как смог начать его жизнь заново… но, даже полностью потеряв память, он сохранил в душе образ твоей мамы. Не как демон, как мальчишка, впервые ощутивший сердечную привязанность. Им просто не дали времени. — Киара вздохнула. — Пусть Джей только сейчас начинает взрослеть, я знаю, он стал бы заботливым мужем и отцом. — Она подняла взгляд на Раймонда, и тот с удивлением заметил мокрые дорожки у нее на щеках. — Знаешь, он сказал, что мы обязаны помочь тебе, потому что стая должна заботиться о каждом своем птенце. Это звучало так странно… но теперь — так правильно. Но бедная женщина уже никогда не встретит настоящего Джея, а он скоро узнает, что та, кто снилась ему каждую ночь — ненавидела его до последнего своего вздоха. И все потому, что кто-то лишил их семьи и помощи, а потом и выбора.

Раймонд не сводил с нее глаз, и в голове крутился лишь один вопрос: "Откуда ты такая?". Даже он сам никогда не смотрел на эту историю с подобной стороны. Киара поняла его взгляд по-своему.

— Родители всегда повторяли, что надо быть рядом с теми, кто дорог. А жить, зная, что больше никогда не увидишь… Ты был прав, лучше бы отец его убил.

Отчаянный взгляд Киары красноречиво говорил о том, что речь сейчас идет не только о Джее. Врать дальше было бессмысленно, что-то объяснять — тоже, его будто видели насквозь и никакое "но" уже не интересовало. Тогда пусть Киара об этом и не знает.

Раймонд медленно наклонился и нежно поцеловал её в губы. Когда он отстранился, то встретился взглядом с удивленно распахнутыми глазами Киары, невольно сжимавшей его рукав.

— Я не смогу постоянно быть рядом, — честно признался Раймонд, — но я всегда буду возвращаться, обещаю.

Киара мягко улыбнулась, опустив голову и нерешительно прижимаясь лбом к его груди.

— Это все, что мне надо. — И, набравшись смелости, добавила почти шепотом, смущенно заливаясь краской: — Поцелуй меня еще раз.

Когда Киара, старательно пряча счастливый взгляд, вернулась в комнату, Джей уже спал. Или делал вид, что спит. Рано утром, едва забрезжили холодные серые сумерки, он спустился в зал, перекинулся парой слов с трактирщиком и направился к выходу.

— Погоди.

Окликнувший его мужчина, единственный в такой час посетитель, сидел за столом с кружкой горячего чая. Джей остановился и хмуро глянул на Раймонда, давая понять, что обсуждать свои действия не намерен.

— Я не про это. Присядь на минуту.

Мгновение поколебавшись, страж сел напротив него.

— Тебе не стоит ее искать. Но ты ведь все равно будешь, да?

Джей молча кивнул.

— Дай мне бумагу и карандаш.

Порывшись в сумке, страж протянул ему небольшой свиток и кусок карандаша, и Раймонд принялся что-то рисовать. Легкими уверенными штрихами он мастерски набросал дорогу, горы и деревушки — скорее привычный для птицы вид сверху, чем карту. Указал маршрут, уходивший в сторону от пути, по которому следовала Киара, и закончил его отметкой-крестиком на небольшом холме, неподалеку от очередного поселения.

— Спасибо, — едва выдавил Джей, принимая от него карту.

— Пока будешь добираться, подумай, чем займёшься потом, — безрадостно посоветовал маг, и Джей кивнул, уже почти не слушая его. Затем поспешно поднялся и вышел на улицу.