— Да? — удивился младший Мережской. — А ты уверена? Ну…что у них будет? Она же холодная, как рыба! И бледная, как моль! Кто на такую позарится? Хотя, деньги, конечно, добавят ей привлекательности. Ну как? Думаешь, сойдутся?

Женщина усмехнулась.

— Уверена.

— С чего вдруг?

— Характеры и ситуация располагают к сближению этих двух натур. Он нетерпим к лицемерию и несправедливости, порой вспыльчив, но отходчив, склонен признавать свою вину и пытаться ее искупить. Ему захочется защитить несчастную вдову, помочь ей, а это означает его постоянное присутствие рядом с ней. Она склонна полагаться на других, не способна выстоять в одиночку против своей семейки, а значит, будет цепляться за этого провинциала, как за единственную надежду. Ему будет импонировать ее слабость, ей понравиться его забота и, падкая на чужую ласку, она в конце концов упадет к нему в постель.

Офицер горько вздохнул.

— И долго ждать?

Аглая села рядом, преданно заглянула хозяину в глаза.

— Ждать придется. Но не думаю, что долго. Поверь мне, скоро твоя мать и моя подруга будет отомщена.

— И отец, — добавил юноша.

Экономка послушно повторила:

— И отец. Принести еще вина?

— Нет. Позже. — Николай решительно встал. — Сейчас мне нужна свежая голова.

Юноша потянулся к лежащему на столе ножу. Аглая довольно улыбнулась.

* * *

Стволы деревьев выходили из воды и упирались вершинами в небо, которое никак нельзя было рассмотреть: скрюченные ветви просто терялись где-то в вышине. Ни звезд, ни луны не было видно. Екатерина обнаружила, что стоит посреди болота на небольшой кочке, а вокруг простирались тьма и лес, уходящий корнями в болотную жижу. А тьма ли? Небесных светил не было, но ведь она смогла рассмотреть местность, хотя бы на ближайшие пару метров. Сумрак? Туман? Поздний вечер?

— Здесь нет заката. А значит, нет рассвета.

Непонятное существо, с головы до пят закутанное в какие-то тряпки, стояло на соседней кочке. По его телу ползали пиявки и черви.

— У меня нет тела. Ничего нет. Я — просто дух. Дух мести, вызванный кровью. Мое назначение — убить тебя. И ты умрешь.

Из-за спины существа выполз огромный мохнатый паук и двинулся к Кате прямо по воде. Мережская попятилась.

— Осторожнее, милая. Утонешь.

Она резко обернулась. По грязи, вокруг ее кочки, плавала голова Евстафия. Вместо правого глаза у него зияла пустота, а нос был обгрызен.

— Не признала, жена? Что, и теперь некрасив?

Катерина завизжала.

Перед глазами поплыло.

— Останься, — попросил покойный, грустно глядя одним глазом на свою вдову. — Я тебя любить буду. Холить-лелеять. В болоте купать… — голова мечтательно щелкнула зубами совсем рядом с Катиной ногой…

Мережская проснулась то ли от собственного крика, то ли просто от пережитого ужаса. Огляделась в панике, но ее окружали привычные вещи: на спинке стула висел любимый халат, на столе стоял графин с водой и подсвечник с еще не потухшей свечой.

В углу что-то зашевелилось.

Катя вскочила с кровати, накинула халат, схватила подсвечник. Руку обожгло каплей воска.

Из темного угла выползал большой паук.

И сном это не было.

Девушка выскочила в коридор, не забыв закрыть за собой дверь. Сначала она кинулась было к комнате пасынка, но тут же передумала. Дошла до спальни Михаила, но стучать не стала. Наконец вдова быстрым шагом направилась к лестнице.

В служебных коридорах было мрачно и тихо. Екатерина то и дело оглядывалась, пытаясь осветить все пространство вокруг себя, но сделать это с единственным подсвечником было сложно. В комнату Ульяны она стучалась недолго — служанка спала чутко и открыла дверь уже после третьего стука.

— Э…хозяйка? Что-то случилось?

Катерина замялась.

— Да. То есть нет. Ничего серьезного. Я… Я себя неважно чувствую. Ульяна, ты не могла бы…поспать со мной?

Опытная служанка не смогла скрыть своего изумления.

— Что?

— Ну, вдруг мне хуже станет. Или принести что надо будет…

Женщина на мгновение исчезла в комнате, а через секунду вышла в коридор уже закутанная в шаль и с платьем в руке.

— Ну, пойдемте. А что у вас болит? Может доктора вызвать? Или Аглаю позвать? У нее есть знакомые чародеи, может травок каких дадут? Или боль заговорят.

На все предложения служанки Екатерина только отрицательно качала головой. Вот только чародея ей в доме и не хватает! Один уже папеньке помог!

Ульяна расположилась в кресле у камина. Не смотря на неудобное место, она заснула довольно быстро. А вот Мережская сомкнула веки только под утро. Ей все казалось, что сейчас из угла выползет огромное чудовище и…

Но ее видения никогда не появлялись перед чужими людьми. То ли к счастью, то ли на ее беду.

* * *

Доктор не появился. Ни на следующий день после визита отца, ни позже. Видимо, инкнесс не сумел его уговорить на повторный визит. Зато дом посетили люди из отдела гражданского следствия. Катю оповестила об их приходе Аглая во время завтрака (завтракала в этот день Екатерина поздно и в своей комнате). Ульяна, присутствовавшая тут же, кинулась в гардеробную за платьем.

Екатерина собралась довольно быстро. Доедать не стала, волосы просто заплела в косу и сложила в пучок, одела простое темное платье. Впрочем, других в ее гардеробе почти не осталось…

С Михаилом они столкнулись на лестнице практически нос к носу.

— Доброе утро.

— Доброе.

— Гости? — мужчина посмотрел в сторону прихожей.

— Да.

— Позволите вас сопровождать? — Кате предложили руку. Мережская руку не приняла, но, чтобы не обидеть желающего помочь человека, успокаивающе коснулась его ладони.

— Это из гражданского следствия. Но спасибо за предложение.

— Хорошо.

Они вместе спустились вниз и Катя, не оглядываясь, ушла в сторону большой гостиной. Климский проводил ее задумчивым взглядом и отправился в кабинет.

Этой ночью он почти не спал. Пытался разобраться в происходящем. Получалось у него не очень хорошо. Словно все свое беспристрастие он оставил в родном городке, а сюда приехал с багажом пятилетней давности. Впрочем, некоторые вещи и в столице остались неизменными. Относительно семьи Ляпецких он не сильно ошибался — они были людьми высокомерными, меркантильными и готовыми на многое ради денег и мистического "достойного положения в обществе". А вот Екатерина…если девушка не играла на публику, то получалось, что он сильно перед ней виноват. За глупые и злые мысли, вскормленные предубеждением и раненным самолюбием, за несдержанность в разговорах, за недоверие к ее словам…много за что. Впрочем, кем бы она не оказалась, он, как мужчина и как работник, должен вести себя более достойным образом. И поведение Аристарха Ляпецкого пять лет назад, и больно ранивший отказ Марии никоим образом не оправдывают его пренебрежительное отношение к Мережской. Шрам на лице и боль в сердце оставила ему отнюдь не она. К тому же и первое, и второе практически зажило. Бесспорно, случившиеся наложило отпечаток на его мировоззрение, но за это даже стоит сказать бывшей невесте «спасибо». Теперь он научился смотреть глубже и ценить людей не за красивые слова и нежные улыбки.

Или не научился? И обида настолько застила ему глаза, что он, желая видеть в подруге сестры только меркантильную безнравственную особу, совершенно не разглядел ее настоящую?

Михаил вспомнил их немногочисленные встречи. Ее слова о муже, ее поведение со слугами и Николаем, их разговор у картины и спор в коридоре…

Он отложил бумаги в сторону, посмотрел на настенные часы и встал.

В конце концов, чтобы понять, что человек из себя представляет, надо хотя бы быть рядом с ним некоторое время.

* * *

Как не старалась Екатерина войти неслышно, сидящий к двери лицом Талькин ее тут же заметил и сразу поднялся, чтобы приветствовать хозяйку.