На дворе старосты так и стоял шкаф с трехлитровой банкой, в которой плавали несколько желтых огоньков. После третьего истошного крика петуха в курятнике старосты дверь шкафа скрипнула и из нее показался Старый Мастер.

Одет он был «по домашнему»: ярко-зеленый махровый халат и мягкие кожаные тапочки. В руках у сонного старичка была большая керамическая кружка, на две трети наполненная черным ароматным напитком.

Волшебник прикрыл за собой дверку и, щурясь от дневного света, оглянулся. Заметив жену старосты у курятника, он направился к ней, шаркая по пути тапочками.

– Хозяйка, мне бы молока немного… – успел произнести он.

Женщина, до этого собиравшая яйца в курятнике среди галдящих кур, не заметила его приближения. Хозяйка шарахнулась от его голоса, а когда рассмотрела, кто перед ней, еще больше начала пучить глаза.

– Мне только молока, – сонно буркнул Мастер.

– М-м-мо-молока? – промямлила женщина и, быстро закивав, проскользнула мимо старика и бегом отправилась в дом.

Маг хмуро глянул на заоравшего на него петуха и отправился за хозяйкой.

Не успел он подойти к дверям, как из них выскочила хозяйка с глиняным кувшином.

– Козье только, – виновато произнесла она. – Телка еще не отелилась. На днях как раз должна.

Старик молча кивнул и протянул ей кружку. Женщина поначалу растерялась, не понимая, что от нее требуется, но после короткой команды «Долей!» плеснула в кружку молока.

– Хм! А ведь неплохо получилось! – довольно пробормотал волшебник, попробовав напиток с козьим молоком. – Надо будет впрок запастись.

Прихлебывая ароматный напиток, он отправился обратно к шкафу, напевая под нос песню. У заплечного домика его ожидал довольно примечательный подросток. Широкоплечий, с мускулистыми руками, короткой шеей и лицом, явно указывающим на отсутствие глубоких мыслей.

Старик прошаркал тапками по земле до шкафа, подошел к парню и, глядя снизу вверх в его лицо, смачно прихлебывая, отпил из кружки напиток.

– Кто такой?

– Я Мак, – ответил здоровяк и задумчиво поскреб подбородок.

– Угу, говорить ты все-таки умеешь, – кивнул старичок. – Ну, а я Маг.

– Маг – это имя? – нахмурился парень.

– Нет, это скорее… профессия, – Мастер с интересом осматривал парня, несмотря на его странный вид. – Мы обычно не представляемся по имени.

– А что делают маги? – задал вопрос Мак.

– Отличный вопрос, юноша! – улыбнулся старичок и отхлебнул из кружки. – По сути все то, что не могут обычные люди.

– А ты не обычный?

– Да, – кивнул старичок, – очень необычный.

– Ты не похож на необычного, – пожал плечами здоровяк. – У тебя две ноги и две руки. Ушей и глаз тоже двое…

Старичок с улыбкой кивнул, еще раз отхлебнул из кружки и протянул в сторону парня кружку. Коричневая жидкость в кружке забурлила и из нее поднялась точная копия Мака. Парень поднял руку и почесал затылок, фигурка из коричневого напитка повторила за ним, словно зеркало.

– Это забавно, – кивнул парень.

– Это просто фокус, – улыбнулся волшебник. – Есть вещи куда полезнее, разрушительнее и страшнее.

Мак поджал губы и уважительно закивал. Мастер с улыбкой изобразил кивок, и тогда парень снова сказал прямо то, что думал:

– Купи меня!

Старик, прихлебывающий кофе, поперхнулся и закашлялся.

– Купить? – произнес он, откашлявшись. – В смысле купить?

– За деньги, – пожал плечами Мак. – Я ковать обучен. Вон нож себе сам сделал, морды плести умею, силки ставить могу, сруб, если топор справный есть, поставлю…

– Утро доброе, Старый Мастер! – послышался голос старосты Диглуса. – А это наш… пришлый, в общем.

– Неместный что ли? – вскинув брови, поинтересовался маг.

– Да, мы его в канаве нашли, когда с торжища возвращались, – староста поскреб щетину и нехотя произнес: – Он у нас немного… того.

– Чего того?

– Дурачок он малость, – развел руками Диглус. – Нет, руками он работать – только держись. Читать и писать обучен, но дурачок.

– Дурачок? – волшебник обернулся с прищуром оглядел парня.

– Мастер, тут с кузней… – начал мямлить староста, поглядывая на Мака.

– Что с кузней? – не сразу заметил поведение мужика маг.

– Ну, может ну его? У нас сидр подоспел, да и дела там нет…

Старик медленно обернулся к старосте и снова громко отхлебнул из кружки.

– Та-а-а-а-ак! – протянул он. – Что с кузницей?

– А чего ей будет? Вон и Мак там помогает. Вон сам себе нож выковал…

Маг оглянулся, Мак пожал плечами и достал из-за пояса нож, который протянул в сторону волшебника. Тот окинул его быстрым взглядом, но в руки брать не стал.

– Веди в кузню, – скомандовал старик.

– Мастер, может хоть позавтракаете…

– Веди. Меня. В кузницу, – с нажимом повторил Старый Мастер.

Староста вжал голову в плечи и направился в сторону кузницы. Внутри приземистого здания их ожидал кузнец. Когда процессия из старосты и мага вошла внутрь, кузнец склонил голову и встал, словно ждал своей участи.

– Где дух горна? – спросил волшебник, когда обвел взглядом кузницу.

– Мастер, ты только дослушай, – выставил вперед руки староста и затараторил: – Мы же не со злого умысла!

– По порядку! – скомандовал старичок. – Заморили духа?

– Что ты! Что ты! В прошлую зиму у нас голод был. Сильный, – староста старался держаться уверенно, но голос его дрожал. – А нам куда деваться было, если весь урожай плесенью взяло? А магов почитай лет двадцать не было. Есть нечего, продать толком тоже нечего. Вот мы и пошли на торг с «Духом горна».

– Антольские медальоны могли продать, – хмуро буркнул маг.

– А кому они на торге нужны, медальоны эти? По всей округе гниль гуляла, есть нечего было, а с медальона сыт не будешь. Про потом думать совсем тяжко, есть-то сейчас хочется, – глава деревни махнул рукой и обреченно произнес: – Да и мага к нам силком не затащишь. А кузнеца ты нашего не вини, то мое решение было. Я в том повинен, и спрашивать с меня.

Староста кинул взгляд на корзину с углем, потом на понурого кузнеца и парня рядом, после чего молча вышел. Староста кивнул хозяину кузницы и вышел вслед за Мастером.

– Когда неурожаи начались? – не оглядываясь, спросил Старый Мастер.

– Три зимы назад началось на восточных хуторах, два года назад у нас одно поле взяло на востоке.

– Посевное семя обрабатывали?

– А как же! И обрабатывали, и амбары старые все сожгли, – один черт, поля гнилью шли.

Старик остановился и, сложив руки за спиной, о чем-то задумался.

– А по округе такая же хворь была?

– Один в один!

– Года три была, так?

– Так оно! – староста оглянулся по сторонам, словно боялся, что кто-то услышит. – В год, когда у нас урожай гнилью шел, мы по дороге с торжища ноги в канаве увидали. Там оказался наш Мак. Как он к нам в село пришел, так и началось.

Волшебник хмуро глянул на мужчину и мотнул головой.

– Не похож он на Проклятого, и силой от него не несет. Так только сильные Проклятые силу прятать могут. А сильный вас бы уже давно на тот свет отправил. – Маг прикрыл пальцем одну ноздрю и с силой втянул воздух, после чего нахмурился. – С ним предметы были какие-нибудь?

– Был, молот с ним был. Он тут, в кузне! – старик засуетился и заскочил обратно в кузню, откуда вернулся с увесистым молотом. – Вот он! Кузнец с ним делом занимается.

Маг оглядел молот и без труда заметил гравировку.

– Очень интересно, – вздохнул старичок. – А что дурачок этот ваш?

– Не помнит ничего! – развел руками староста. – Поначалу совсем плохой был. Две седмицы на лавке пролежал, только воду пил. Потом вроде оклемался, но даже слова сказать не мог, только мямлил что-то невнятно. Потом говорить научился, но время тогда тяжелое было, едва концы с концами сводили, в семью его никто не взял, а потом он уже и сам не пошел.

– Вот что… – старик еще раз взглянул на молот. – Молот этот неси к моему дому и дурачка этого вашего зови.