Деревня же кипела жизнью. Женщины шли от ручья с коромыслами, рядом шла пара подростков с ведрами, тянулись мужики с огромными корзинами к лесу, у большого плоского камня женщины били палками снопы мокрой крапивы.
Только у огромной яблони старая скрюченная старуха сидела на лавке и занимала совсем малышей, не больше пяти лет отроду, своими байками. Она говорила тихо, с придыханием, не забывая нагонять страх или удивление.
– Те волшебники – самые сильные во всем мире! Говорят, однажды такой волшебник повернул реку вспять, а когда очень сильно разозлился, поменял местами небо и землю, – шептала старуха, страшно пуча глаза ватаге ребятни, которые расселись вокруг. – И так они стары, что помнят сотворение мира, а некоторые говорят, что и небо, и землю создали они.
– Баба Ната, а где они сейчас? – спросила осторожным голоском девочка с русыми волосами и ярко зелеными глазами.
– Никто не знает. Они всегда в пути и ходят по землям от места к месту. Село, в которое пришел такой волшебник, всегда устраивает праздник, – старуха загадочно улыбнулась и добавила после небольшой паузы: – Это большая удача, когда он приходит в село.
– А как его узнать? – послышался мальчишеский голос. – Имя-то у них есть?
– Имя? Называют их по-разному. В наших краях их кличут Старый Мастер. На севере их называют Огоньками, а на востоке – Волшебники Правды.
– А как его от обычного старика отличить?
Баба Ната подслеповато сощурилась, словно мутный хрусталик в единственном глазу мог позволить что-то увидеть.
– Такой волшебник роста малого, волосы у них обычно темные, борода обязательно в мою ладонь, но всегда острижена ровно. А за спиной у них большой ящик из дерева. В том ящике есть дверь, сбоку приторочен большой стеклянный шар, в котором живут огоньки. Днем их едва видно, а ночью они светят не хуже погребального костра. Причем, если глянуть на такого волшебника и на тот ящик, ни в жизнь не поверишь, что он его за спиной носит.
– Баба Ната, а ты его когда-нибудь видела? – снова вмешалась та же девочка.
– Когда я была молодой, на нашу деревню вышел медведь. Он порвал тогда моего отца, еще троих мужиков и забрал мой глаз, – морщинистая рука потерла место, где когда-то был глаз. – Через несколько месяцев к нам заявился такой волшебник. Он вылечил раненых, сделал много дел для села, и мы устроили настоящий праздник.
– А почему он не вернул тебе глаз? Он же самый сильный волшебник!
– Плата за дело того волшебника – Антольский медальон. Тот, что староста выменивает за налог, что мы в город платим. А у меня такого медальона не было, потому и делать для меня тот волшебник ничего не стал. Однако я знала, как к волшебнику подойти так, чтобы он просьбу твою исполнил, – старуха подалась вперед и заговорщичецки оглянулась по сторонам, а затем принялась шептать: – Если сможете Старого Мастера удивить, то он одно ваше желание исполнит.
– А ты его удивила? – снова послышался мальчишеский голос.
– Я удивила, но глаз свой обратно не попросила. Я сердце попросила того медведя, что моего отца задрал, – баба Ната поджала губы и выпрямилась на лавке, поморщилась от боли в спине и произнесла: – Заболталась я с вами…
В этот момент, из-за поворота с безумной скоростью выскочил парнишка лет пятнадцати. Весь красный, дышал как загнанная лошадь, потный, он пронесся мимо и влетел в соседний дом, с порога крикнув так, что слышала вся деревня:
– Староста! Староста говорит: «Старый Мастер» идет! – глотая воздух, на подкашивающихся ногах, он продолжает говорить: – С дальнего поля, у медовой поляны… Сказал, стол накрыть… И куру резать…
Спустя пару секунд из дома выскочила женщина и принялась суетится во дворе, попутно раздавая команды прибежавшему парню и еще нескольким женщинам, которые пришли на крики. Возле дома началась суета.
Старуха, рассказывавшая малышам сказки, скрылась в доме, а ребятня разбежалась кто куда. Самые нетерпеливые отправились бегом в сторону медовой поляны, те, кого успели поймать, были пристроены к делу по подготовке стола для гостя, а тройка пришедших мужиков принялась сооружать стол на улице.
Через час из-за леса вышла довольно своеобразная процессия. Впереди шли шестеро мужиков, неся на плечах косы. За ними шел старичок с огромным шкафом за спиной, больше его раза в два по высоте. Крепился этот шкаф к его спине обычными лямками, и было совершенно непонятно, как этот сухой старичок, в обычной льняной рубахе и серых штанах, несет такую тяжесть. Сбоку к шкафу был приделана большая трехлитровая банка на железном шесте. В банке виднелись едва заметные желтые огоньки. А вот за волшебником шла целая вереница ребятни.
Вот он остановился и повернулся к ним, по доброму улыбнулся и, вытянув руку вверх, сделал загадочный жест.
Тут же из его руки ударил струей белый дым, который обратился в бегущего коня. Облачный скакун сделал над ребятней, стоявшей с открытыми ртами, пару кругов и растворился. К слову, с открытым ртом стояли не только дети, но и взрослые. К их чести, надо отметить, что они быстро пришли в себя и отправились в путь.
Старик продолжил движение по дороге с мужиками, а дети еще с полминуты галдели и вертели головами в поисках «Коня из облака».
Со всех сторон начали стекаться жители деревни с корзинами, топорами и рыболовными снастями. Подростки быстро разнесли весть о большой удаче, и сейчас все село спешило встретить дорогого гостя.
Через полчаса в окружении толпы народа в деревне стоял тот самый волшебник. Перед ним стоял седой, слегка сгорбленный мужчина в белой рубашке, подпоясанный широким кожаным ремнем с металлической бляхой, которая недвусмысленно намекала на его статус.
– Кто тут староста? – спросил маг глядя на мужчину, который выпятил грудь и попытался расправить плечи, всем своим видом стараясь показать свою стать.
– Здесь село Шестиполье, и староста тут я! Звать меня Диглус, – гордо произнес он и, уперев подрагивающие от волнения руки в бока, спросил: – А ты кто такой?
– А то не знаешь? – с прищуром спросил чародей и поставил на землю свою ношу.
– Ну дак… положено так. – пожал плечами староста и оглянулся на сородичей. Те согласно закивали головами.
Маг улыбнулся и оглянувшись представился:
– В этих землях нас зовут Старыми Мастерами! Маг я, вне категорий и регалий.
Староста оглянулся на парочку мужиков по правую руку, те ему кивнули, и он снова подчеркнуто деловым тоном произнес:
– Если ты маг, что Коллегии Антолии служит, яви свою печать!
Старик поморщился после слова служит, но все же залез под рубаху и выудил шнурок, на котором было золотое кольцо-печать. На печати был изображен пегас с расправленными крыльями. Волшебник надел его на палец и вытянул в сторону старосты, показывая, что золотой пегас в кольце захлопал крыльями, словно пытался куда-то улететь.
– Это… – пробормотал опешивший староста. Вытер выступивший на лбу пот и поклонился в пояс. – Долгих лет тебе Старый Мастер.
За ним повторили движения все собравшиеся.
– А тебе сытой старости, – кивает головой старик.
– Не побрезгуешь едой, Старый Мастер? – староста указывает рукой на накрытый стол.
– Не побрезгую, – кивает мужчина и отправляется за стол.
Перед ним поставили миску с кашей, рядом уже была миска с квашеной капустой, горшочек с парящей картошкой, половина свежего каравая с сыром и большая запотевшая кружка хлебного кваса. Старик уселся и оглядел стол.
– Ты уж прости, Мастер, не успели мы куру для тебя испечь, в печи она еще, – начал оправдываться староста.
Сам он уселся напротив, вместе с тремя мужиками. Женщины поставили перед ними по кружке кваса. Они потихонечку цедили квас из кружек и наблюдали за волшебником, который, не торопясь, уплетал все, что ему предложили. Когда он окончательно насытился, то отложил в сторону ложку и внимательно оглядел лица мужиков.
– Медальон есть? – спросил он переводя взгляды с одного мужика на другого.
– А как же! – Староста достает из-за пазухи мешочек из мешковины и высыпает из него россыпь медных кругляшей с одинаковой, как под копирку, чеканкой пегаса.
