– Ты ведь умный. Все слышишь и подмечаешь, пока другие думают, что ты бессловесное животное. Наверняка тебе известно, что со мной будет. Расскажи, пожалуйста, что знаешь. Хотя бы в общих чертах.

Аякс подозрительно покосился в мою сторону.

– Ничего в этом такого нет, – сказала я. – Я все равно узнаю, когда придет время.

– Хорош-шо, – согласился он. – Тебя подготовят к с-свадьбе, и завтра на расс-свете ты выйдешь замуж за Фейсала. Он торопится, ведь его время на ис-с-сходе. С-слишком долго искали с-сбежавшую аманат.

Такого поворота я точно не ожидала. Я пока не готова к замужеству. Тем более если жениху сто лет в обед. Про смерть и вовсе молчу.

Как юрист, в первую очередь подумала о законодательной базе и даже вспомнила закон Священного Синода, установивший высшую возрастную границу для вступления в брак – восемьдесят лет. Все потому, что раньше брак заключался ради «умножения рода человеческого», чему старики никак не могли поспособствовать. Даже жаль, что в этом мире не действует похожий закон. Я бы воспользовалась.

– Замуж? – переспросила я. – Это еще зачем?

– Затем, что Фейсал заберет душу обратно в момент с-соития с-с-с женой.

Природа наградила меня богатой фантазией, и сейчас я впервые об этом пожалела. Во всех подробностях я представила свой первый раз… со стариком. Бр-р-р.

Меня едва не стошнило на дорогой ковер. А нельзя меня просто убить? Обязательно издеваться перед смертью?

Моим первым мужчиной станет сморщенный старик. Худший кошмар и вообразить трудно.

– По-другому никак, – вздохнул Аякс, поняв мой ужас. – Душ-шу можно забрать только в процесс-се близости.

Теперь понятно, почему на меня наложен драконий отворот. Не будь его, кто-то мог заняться любовью со мной и забрать бесценную душу себе. Отворот гарантировал мою неприкосновенность. Так сказать, закупорил сосуд, которым я, по сути, являлась.

Я вскочила с кресла, подошла к окну, раздвинула шторы и выглянула на улицу. Высоковато. До земли метров пять. Даже если каким-то чудом получится спуститься, все равно придется выбираться через замковые ворота. Что-то мне подсказывает, что их просто так передо мной не распахнут.

Да, я думала о побеге. А что мне еще оставалось? Сидеть и ждать, пока столетний старик воспользуется мной и убьет? Нет уж, я на такое не подписывалась.

– Не трать на это время. – Голос Аякса заставил меня вздрогнуть. Все никак не привыкну к разговаривающему коту. – Отсюда не с-с-сбежать.

– Это еще почему? – обернулась я на серпопарда.

– Тебя с-с-стережет лучший сторож Алькасара.

– Кто это?

– Я. Хозяин приказал не с-спускать с тебя глаз, и я не с-спущу. Уж прости, ничего личного, – обмахнулся он хвостом и добавил: – Не доверяй мне.

Это было максимально откровенно. Серпопард тоже подневольное существо, он не может ослушаться хозяина, о чем честно предупредил.

Но ведь однажды, если верить Агэлару, я уже как-то сбежала. Наверняка в тот раз меня тоже стерегли лучшие сторожа. Вот бы вспомнить, как я это сделала…

– Никаких попыток бегства, поняла, – кивнула я. – Но можно хотя бы узнать, кем я была прежде. Не помнить себя довольно неприятно.

Аякс задумался на секунду, а потом кивнул:

– Думаю, это можно. Агэлар вряд ли будет против.

Отлично! Пришла пора познакомиться с собой поближе.

Но прежде чем знакомиться со старой собой, я решила посмотреть на новую себя и подошла к зеркалу на стене. Оно было во весь рост, так что я сполна налюбовалась переменами в себе, а именно светом.

Под моей кожей будто завелась стая светлячков или я сама стала одним из них. Проверила, действительно ли свечение распространилось по всему телу. Оттянула лиф платья и заглянула в вырез, потом задрала юбку и посмотрела на ноги. Да, оно было повсюду.

Глаза и те искрились. Губы, ногти, волосы – все излучало свет. Не такой интенсивный, чтобы бить по глазам, но вполне заметный.

Не буду врать, мне это не нравилось, но бабушка учила меня во всем искать плюсы. Бесом она была или нет, но к ее советам стоило прислушаться.

Вот и сейчас я попыталась найти положительные моменты в своем новом облике. Итак, я свечусь, что даже на первый взгляд удобно – теперь не нужно включать свет, ведь я и сама все неплохо освещаю.

Я вздохнула. Нет, не выходит. Все равно настроение на нуле.

– Почему моя кожа светится? – проворчала я.

– Это проявление душ-ши дракона, ее эманации, – ответил серпопард.

– Это пройдет? – уточнила я.

– Нет, – покачал он головой. – Фейс-сал активировал с-свою душу в тебе, и теперь она готова вернутьс-ся к нему.

– Что случится, когда это произойдет? Со мной-то все понятно, я умру. А что будет с ним?

– Он с-с-снова станет молодым и полным с-с-сил.

Ах, вот в чем секрет долгой жизни Фейсала – в убийстве невинных девушек. Надо было сразу догадаться, это же классика.

– Расскажи подробнее, – попросила я.

Серпопард охотно поделился информацией:

– В молодо-ссти Фейсал разделил свою душу на пять частей и с-с-спрятал ее в пяти невинных девах. Он тщательно выбирал их. Говорят, был целый Отбор.

– Неужели нашлось так много желающих?

– А то, – хмыкнул Аякс. – Душа Дракона дарует вечную молодос-сть и жизнь. Пока ее не заберут обратно, конечно.

– Постой, – перебила я, – ты хочешь сказать, что человек с душой Дракона не стареет и не умирает?

– Именно так. Девуш-шки могли прожить с-с-сотни лет молодыми и прекрасными, пока Фейсал не отберет у них душу. Многие с-согласились на такие ус-словия.

У меня появилось нехорошее предчувствие. Я не хотела задавать следующий вопрос, но выбора не было.

– Как давно Катрина сбежала от Фейсала? – прошептала я, втайне надеясь, что Аякс не расслышит и не станет отвечать.

Увы, у серпопарда со слухом был полный порядок.

– Около века назад.

Я ощутила внезапную слабость в ногах и начала оседать на пол. Серпопард метнулся к креслу и подтолкнул его ко мне. Оно проехало от окна прямо мне за спину. Как раз за секунду до того, как я упала.

Опустившись в кресло, я уставилась в одну точку, не мигая. Около века! Боже, сколько же мне лет?! Да я древняя мумия!

Снова повернулась к зеркалу. Даже наклонилась ближе, буквально прижимаясь к отражению носом. Ни единой морщины. Я выглядела на свои законные почти двадцать лет.

Не верилось, что я всего-навсего сосуд с чужим содержимым. Неприятно так о себе думать.

– Где можно узнать о Катрине? – спросила я. – Хочу разобраться в своем прошлом. Если оно действительно мое.

– Чего ради? Ты же все равно с-с-скоро умрешь.

– А ты, смотрю, не сентиментальный, – обиделась я.

Вот недаром мне не нравятся кошки. Вечно они себе на уме, и на людей им плевать, любят только себя.

Скрестив руки на груди, я отвернулась от серпопарда. Не буду с ним говорить, и все. Пусть сам себя развлекает, раз он такой противный.

– Вот умру, – сказала я, – и тебе даже пообщаться будет не с кем.

За спиной раздалось нервное шипение. Испугался, гад. Поболтать-то он любит, что бы ни говорил.

– Кажется, в южной галерее вис-сит портрет Катрины, – припомнил Аякс. – Могу показать.

Я постучала носком туфли по полу, делая вид, что раздумываю, соглашаться или нет. Серпопард не выдержал, подбежал ко мне и заглянул в лицо.

– Идем? – предложил он.

– Так и быть, – вздохнула я. – Ес-сли ты нас-стаиваешь.

Разумеется, мне не терпелось увидеть портрет, но я ни за что не покажу это Аяксу.

Вдвоем мы вышли из покоев. Как ни странно, дверь была не заперта, и охраны не наблюдалось. Похоже, Аякс был достаточно силен, чтобы стеречь меня самостоятельно. Мне не следует забывать, что внешность кота обманчива. Серпопард ловкий, быстрый и ядовитый. Против него у меня нет шансов.