— Эва, Мелард просил передать, чтобы ты съездила домой, — заглянул в кабинет дежурный.

Ещё же рано, мои рабочие полдня не закончились. Ох, вдруг что-то дома случилось? Взгляд упал на стопку анкет погибших дриадов, и внутри снова кольнуло предчувствие. Неужели Кори в беде?!

Бросив всё, я схватила свою сумку и поспешила домой. Свободный кэб на центральной улице нашёлся сразу, и я, отдав пару монет, совсем скоро была у калитки.

Первое, что бросилось в глаза — каменная фигура над калиткой изменилась. Горгулья оскалилась, растопырила крылья и словно тянулась к кому-то. Я огляделась — пустая улица в обе стороны, только у крайнего дома дремлет кучер в пустом кэбе.

Калитка была не заперта. Как и дверь дома.

— Мел?! Кори?! Господин Дирон?! Есть кто дома?

Тишина. Какая-то неправильная, неестественная, когда понимаешь, что живых в доме нет. В коридоре опрокинута ваза. В гостиной никого. В кухне возле ещё горячей плиты на полу стоит ботинок Дирона. В спальне и остальных помещениях тоже никого. Я выбежала из дома, заполошно огляделась и помчалась к кэбу.

— В отделение стражи, быстро!

— Конечно, госпожа, как прикажете, — встрепенулся сонный кучер. — Две монеты, и домчу вас с ветерком.

— Плачу пять, если поторопитесь! — рявкнула я и откинулась на спинку сиденья.

Сердце стучало так громко, что заглушало цокот копыт. Что дома произошло? Где все? Хоть бы они были в порядке!

Кэб подпрыгнул на выбоине. Что-то щёлкнуло, на окна упала тёмная ткань, я почувствовала всплеск магии — и потеряла сознание.

***

Приходила в себя я медленно, словно выныривала из самого глубокого и крепкого сна. Сначала вернулись запахи — нагретого камня, пыли, земли и чего-то ещё, похожего на запах магической лаборатории МАГУ. Потом пришли звуки: шуршание страниц, редкие вздохи, едва уловимые шаги.

Я поняла, что лежу на чём-то твёрдом и холодном. Левая рука неприятно ныла — то ли я ее отлежала, то ли ушибла. Чуть-чуть шевельнула правой рукой и ногами — не связана.

Наконец, я решилась открыть глаза. И сразу увидела перед собой решётку, а за ней — каменную стену. Тот самый подвал, который мне приснился. Только сейчас я не в нише у стены, а в средней клетке. Слева — клетка с дриадом, который упорно вышагивает по своей тюрьме. Справа за решёткой лежит дриада. На первый взгляд кажется, что она спит, но я чувствую, что всё намного хуже — она совершенно обессилена и без сознания.

— А вот и ты, курочка, — неприятно хмыкнул знакомый голос.

Я вскинулась и зашипела от боли в руке. Прислонившись к столу и скрестив руки на груди, на меня смотрел Родрик. Я машинально поискала взглядом Элора — они же всегда ходят вместе, — но нет, студент был один. За его спиной что-то булькало в колбах, из пары пробирок медленно полз цветной дым.

— Надеюсь, ты снесёшь для меня парочку магических яиц и позаботишься о своих цыплятах, — Родрик кивнул на дриадов.

— Я не понимаю, — просипела я. Ох, а с голосом-то что?

С трудом села, посмотрела вокруг — я действительно заперта. Придерживая левую руку, немного покачалась, «баюкая» её.

Родрик подошёл к моей клетке. Дриад слева тут же отошёл как можно дальше, прижался к прутьям, словно надеялся, что сможет просочиться сквозь них. Или что его не заметят. Дриада ещё не пришла в себя.

— Я хочу, чтобы ты присмотрела за этими двумя. Искать новых всё сложнее, я и так стараюсь не переходить черту. И вообще, ты мне должна, знаешь?

— О чём ты? — Голос ещё не вернулся, и слова больно царапнули в горле.

— Ты всерьёз не понимаешь? Это ведь ты каким-то образом нашла дом, где слуга присматривал за потеряшками. Я их подобрал, понимаешь? Приютил, дал новый дом. И всё, что просил взамен — немного их крови, энергии и изредка полежать на алтаре. А они быстро сгорали, и мне приходилось вырезать сердца, чтобы хоть так поймать последние крохи энергии, чтобы они не пропали даром… Жаль, что я не сразу нашёл этот ритуал, столько энергии потерял даром.

— И зачем тебе энергия? — Мне это было совершенно неинтересно, но я тянула время, чтобы осмотреться и успеть придумать выход из ситуации… Но никаких идей не было.

— Чтобы стать сильнее, — пожал плечами Родрик. — Я сирота. Моего прадеда казнили за тёмные ритуалы, отца выгнали из МАГУ из-за участия в запрещённой организации. А он всего лишь искал резонаторов. Понимаешь ли, пара резонаторов, один простенький ритуал — и любой маг сравнится по силе с Верховным. Отец с матерью погибли во время одного из опытов — они искали способ расширить собственные резервы, получить искусственный резонанс своих сил, но не учли, что возникшую волну нужно будет загасить, когда она дойдёт до предела, и их просто разорвало их же магией. Вид в лаборатории был ещё тот, я тебе скажу: свисающие с потолка волосы матери кому угодно потом будут сниться в кошмарах…

Родрик задумчиво обошёл стол, заглянул в пробирки, что-то добавил в колбы.

— …Я хотел восстановить репутацию и величие своей семьи. Искал резонаторов, собирал слухи, хоть какое-то упоминание о проскочившей между магами искре, но не преуспел. Подружился с Элором — наши деды дружили, и в его семье нашлась их переписка. Родители Элора пожалели меня, сиротку, и дали мне полный доступ к письмам предков и семейной библиотеке. Оказалось, что дед сохранил некоторые записи своего казнённого отца, моего прадеда, и отдал их на хранение другу. Мне повезло, что родители Элора не интересовались дневником и перепиской собственного предка, иначе бы давно сожгли эти записи.

Родрик погладил пальцами бумаги, лежащие на столе, и вчитался в одну из страниц.

— Там было написано, как убивать дриадов? — подала я голос, когда молчание затянулось.

— Нет. Там было написано, как забрать у дриадов энергии столько, чтобы постепенно растянуть, расширить свой резерв и стать могущественнее Верховного. Меня увлекла эта мысль. Я мог бы стать сильнейшим магом в стране, стать главным, понимаешь? Обелил бы имя прадеда, признал законными опыты во имя науки. Магия и развитие человечества разом шагнули бы вперёд…

У меня мурашки бежали по коже от мысли, что передо мной убийца. На краю стола я увидела амулет для стабилизации магических потоков в неустойчивых заклинаниях — такой когда-то лежал в кабинете моего погибшего куратора.

— А господин Ивар тебе чем-то помешал? — зацепилась я за эту мысль.

— Он вёл записи. Измерял потенциал студентов на занятиях и заметил, что мой резерв… скажем так, нестабилен. Хорошо, что это была его личная инициатива и он не успел доложить ректору. Сначала он хотел поговорить со мной лично и пригласил на полигон для индивидуальной тренировки, чтобы убедиться в своих подозрениях. Пришлось его убрать. Это не доставило мне радости — не вижу смысла убивать, если это не приносит пользы. А тут вообще только проблемы, один этот столичный инспектор чего стоит. Иногда кажется, что он возникает всюду, куда я бы ни пошёл…

Родрик взял одну из пробирок, поболтал, нахмурился и вдруг зло швырнул в стену. Дриад нервно вздохнул, у дриадочки дрогнули кончики пальцев.

— …Доставать дриадов стало сложнее. Их перестали отпускать из дома без присмотра, с них теперь не спускают глаз. А опыт останавливать нельзя, иначе последствия будут необратимыми: резерв схлопнется, я перестану быть магом — и прощай долгая жизнь и величие семьи.

— Ты не можешь до конца жизни их убивать, — тихо произнесла я и рискнула пошевелиться.

Раз не могу ничего сделать прямо сейчас, нужно устроиться поудобнее, чтобы сохранить силы для побега. Проверять свой резерв я не стала: Родрик почувствует всплеск магии, а у меня сейчас всё равно не получится ни одно серьёзное заклинание — только разозлю его.

— Верно. Но я могу довести опыт до конца. Осталось не так уж и много. Главное — придерживаться графика. Знаешь, я ведь несколько раз едва не сгорел. На практике я просто не нашёл способа поймать дриаду и провести ритуал незаметно — пришлось гнать рой пчёл на Элора. Я знал, что у него аллергия на укусы. Его увезли, я отпросился на день проверить лучшего друга, и это спасло мой резерв. Впопыхах наследил, конечно, и чуть не попался.