Зато он так удивился, что словно бы помимо воли пошел за ними, выглядывая извивающиеся в траве тела, слушая треск низких веточек, шуршание листьев, вдыхая запахи цветов. Пройдя тридцать метров, он хотел было повернуть назад, но тут змеи появились снова, следуя параллельными тропками, согласованно виляя телами, и направились к участку, свободному от подлеска. Там зияла дырка диаметром около двадцати сантиметров. В нее-то змеи поодиночке и утянулись: пока одна соскальзывала вниз, другие выстраивали перед Клиффом кордон. Последняя змея что-то громко прошипела, развернулась головой вперед и тоже юркнула в нору.

Рядом возникла Ирма.

– Ты что делаешь?

– Я хотел к ним приглядеться.

– Блин, с меня семь потов сошло, а ты тут…

– У них были какие-то инструменты при себе.

– У змей? Да брось ты.

– Они разумны.

– Змеи?!

– Ну, они же сами от нас ушли?

Они без труда спустились обратно к основанию шпиля на магнитных потоках. Айбе управлялся с маглевом, как опытный горнолыжник с лыжами и палками.

Они умоляли спускаться медленнее, но он предпочитал лихо облетать водосборники, а один раз вообще вырулил на противоположный склон, где магнитное поле даже в метре от скалы оказалось неожиданно мощным. Большая часть бассейнов полнилась глубокой синей водой. Вид обрамленных деревьями горных озер вызывал у Клиффа воспоминания о том, как столетия назад он покорял вершины Сьерра-Невады, исследуя, как изменилась эта местность со времен фотосъемок Анселя Адамса[36]. Людям все же удалось восстановить в первоначальном виде мир дикой природы, практически истребленный в двадцать первом и двадцать втором веках. Этот проект назвали Великим Одичанием. В Сибири достигли даже большего, вернув к жизни древних, еще плейстоценовых хищников: волка, рысь, кугуара, гризли, росомаху, морскую выдру. Эти животные, находившиеся на вершине пищевой пирамиды плотоядных, были в древности изведены подчистую, но, стоило населению Земли сократиться до двух миллиардов, как оказалось, что места хватает для всех.

Клифф мальчишкой тоже принимал участие в Одичании. Никаких биотехнологий, ничего фундаментального, просто расчистка территории от сорняков. Он вспомнил, как просыпался летом на рассвете, надевал промасленную одежду, чтобы не оцарапаться и не зацепиться о колючки, брал мачете, бинокль и мотыгу. Кто рано встает, тому Бог дает, любил говаривать его отец. Тут же его пронизала боль от осознания, что папа, который всегда по утрам прощался с ним бодрым взмахом руки, сейчас уже наверняка больше века как мертв.

Яркими летними днями он выкашивал вторгшиеся из пампасов сорные травы, сносил роскошные светлые плюмажи цветов, которые выкачивали из калифорнийской земли питательные вещества, ничего не давая взамен. Он самолично обкарнывал захваченные ими поля размером с ранчо. Он был тут главным биологическим существом, и его обуревал гнев на пришлые растения, которые явились на землю Калифорнии, себе захапали всё, а людям не оставили ничего. Гораздо лучше, думал он, чем выслеживать и убивать оленя или ловить форель, физически тяжелее, но полезнее. Он гордился собой. За расчисткой наступала очередь химической атаки: следовало вырвать корни, измельчить их и обработать землю видоспецифичным гербицидом.

Он задумался теперь, как управляют своей Чашей Небес ее создатели. Что за разум был на такое способен? Площадь даже обитаемой территории артефакта была в миллионы раз обширнее земной. Как управляются Строители с эволюцией?

Маленькая Калифорния и та с трудом поддавалась экологическому управлению, и они работали поистине до изнеможения. Золотистые холмы его детства появились, вообще говоря, вследствие вторжения растений с испанской стороны.[37] Эти растения вытеснили местную рыхлокустовую флору, чьи глубокие корни позволяли сохранять зеленую окраску круглый год. Однако климатические изменения двадцать первого и двадцать второго веков, инициированные глобальным потеплением, благоприятствовали наглым приспособленцам, которых люди прозвали репейниками (просто потому, что репейник никто не любит). Растения, объединенные этим названием, оказались даже выносливее, чем прежние испанские захватчики. Условия снова переменились. Несомненно, и в Чаше должны случаться подобные перемены.

Рассеянно размышляя над этим, он едва услышал шепот Терри:

– Там что-то огромное.

Айбе тоже заметил это и направил маглев в естественное укрытие горного отрога. По небу неспешно ползла длинная синевато-зеленая труба. В тот момент, когда люди ее засекли, она разворачивалась, нацеливая нос в сторону отряда.

– Оно нас увидело, – сообщил Терри. – Сбрасывает высоту. Ускоряется.

– Тот же трюк – меняют высоту на скорость, – прокомментировал Айбе.

– Значит, у них цеппелины, – сказал Терри. – В плотной атмосфере их использование оправданно.

– Угу, – ответил Айбе, – но я не вижу топливных баков. А без них трудно лететь по прямой. Парить-то оно могло бы…

– Это не цеппелин, – возразила Ирма. – У него крылья или плавники. Видите вон там, в небе? Гляньте! – Она приблизила картинку в бинокле. – Блин, да у этой штуки глаза есть!

– Живой цеппелин, – протянул Клифф. – Н-да, до такой адаптации я бы не додумался.

Он поймал трубку в фокус своего бинокля. Приблизил. Поверхность – шкура – была, точно бородавками, покрыта турелями и задраенными колпаками люков. У существа были огромные глаза и боковые плавники, как у крупной рыбы. Ими живой цеппелин ловил ветер. Еще глаза: смотрят назад…

Как могло возникнуть такое создание? Он уже видел здесь, как плавают в воздухе птицеобразные существа с крупными оранжевыми глотками, которые они подолгу лениво разевали, но подумал тогда, что это элемент брачной игры, а не навигации. В боках существа имелись странные прорези. Задав предельное увеличение, он рассмотрел, как в брюхе рыбы движутся меньшие существа – и внезапно понял, что смотрит через прозрачные окна. А меньшие формы внутри – Птицы.

– Оно живое, точно. И в нем есть пассажиры.

– Когда оно поворачивает, я вижу хвост, – сказала Ирма. – Какое ж оно здоровенное! Не могу расстояние определить… Судя по детализации, до него не меньше десяти километров.

– Значит, оно и вправду здоровенное, – заметил Терри.

– Смываемся, – сказал Айбе и заложил лихой вираж, одновременно подняв ветровой экран.

– Опиши круг, – предложил Терри. – Блокируй обзор, чтоб они не видели нас, когда приблизятся.

– Верно, – одобрил Клифф, продолжая лихорадочно размышлять. – В каньон. И как можно ниже. Там мы спрячемся.

Они продолжили спуск в расщелину. Айбе несся на магнитных рельсах, как пуля в стволе. Маглев пролетал устрашающе близко от скальных стенок.

– Ты бы хоть рядом с деревьями держался! – возопил Терри. – Если мы на такой скорости вмажемся в…

– Не ссы! – весело заорал Айбе и подмигнул на лету. По лицу его струился пот, стекая с подбородка прямо на консоль.

Стоило им влететь в узкий каньон, как с небес ринулось вниз что-то вроде аэроплана с пилотами в кабине.

– Стоило предугадать, что они вышлют на перехват кого-то пошустрее. Думаешь, нас заметили?

– Мы были на виду всего пару сек…

Стена каньона обрушилась, на маглев дождем посыпались обломки и осколки. Ветровой экран выдержал. Клифф поднял голову на особенно смачное бумм!!! и с замиранием сердца увидел обломок крупнее собственной головы, который упал прямо сверху, покувыркался и отскочил от ветровой заслонки.

Айбе толкнул какой-то рычаг вперед, скорость рывком возросла. Маглев летел в метре над усыпанным камнями дном каньона. Машину шатало и дергало: подземные магнитные поля переполошил внезапный град железистых осколков. Клифф[38] слышал чье-то прерывистое надсадное дыхание. Ему уже доводилось слышать его прежде: оно исходило из его собственной груди. Остальные цеплялись кто за что мог. Айбе заложил резкий левый поворот. А если это тупиковый каньон? подумал Клифф. Озвучивать эту мысль он не стал: поздно. Еще крутой вираж. Очередной бумм!!! Скальные обломки и мелкие камушки посыпались на машину. Клифф снова глянул вверх, но аэроплана не увидел. Айбе свернул направо, в проход со стенами такими тесными и крутыми, что видно было только серебро небосвода.