Дивный Сад заметили издалека: огромный защитный купол возвышался и над деревьями, и над скалами, так что виден издалека. Но больше привлекал не он сам как таковой, а грохот и вспышки секретных техник. Долбили по нему нещадно.

- Даже у нас в секте такой барьер посчитали бы сокровищем, - заметил шкипер. - Откуда такой у вас, мелюзги? На этой лодке барьер слабее!

- Не видел его раньше, - совершенно честно ответил Одинокий Вепрь.

- Мне придётся его конфисковать! - нагло заявил член секты-покровителя, и сотнику осталось только скрежетать зубами. Власти над ним у него не было. Это объявили на общем собрании ещё перед отправкой. Даже если представитель секты Горной Реки слабее вас по уровню, вы его подчинённые. Все споры решать через старейшин.

Многие дерзкие малявки почуяли свою безнаказанность и ведут себя неподобающе. Впрочем, шкипер не был малявкой - пик второго этапа - это серьёзно. Никого сильнее на этом кораблике не было.

Атаку начали прямо с налёта, с воздуха. На корабле не имелось орудий, но и десятки практиков, одновременно швырнувшие дождь из разнообразных секретных техник - это тоже не слабо.

Атакующие сразу превратились в защищающихся. Подобные налёты совершили ещё трижды, и штурман завопил:

- Этот барьер ещё и не стационарный!

Никто из секты Горного Ручья не обратил внимания, что купол уменьшился, обнажив довольно глубокий карьер.

- А где сад? Мы же летели в Дивный Сад? - удивился всё тот же штурман, видимо желавший поживиться и растениями. - Неужели эта яма так называется? Или мы ошиблись местом?

- Не думаю. Серпы, вылетающие из барьера, точно принадлежат госпоже Морозной Ночи, - «успокоил» сотник штурмана.

Тем временем сектанты Малой Печати попытались отступить в город. Настало время для десантирования.

Естественно, никаких парашютов тем, кто умеет летать на мечах, не требовалось. Практики просто выпрыгивали за борт и рвались в бой. Единственное что требовалось от экипажа корабля (состоящего из одного человека) - убрать барьер на несколько мгновений для пролёта десанта. В отличие от творения Алекса он не обладал свойством односторонней прозрачности, блокировал проникновение сквозь светящуюся плёнку в обе стороны.

Десантура переоценила свои силы.

Со всеми подручными они справились бы, но вот лидер оказался крепким орешком! Он не просто отбивался, но и почти сразу перешёл в нападение, позволяя своим людям перегруппироваться и приготовить что-то убойное.

Одно из преимуществ секты Малой Печати - хорошее владение формациями. А это не только нечто выгравированное или как-то иначе нанесённое на материальный носитель. Есть ещё формации из практиков, когда люди особым образом объединяются в группы чтобы совместно атаковать. При правильном подходе, сила воздействия не просто складывается, а становится больше суммы сил тех, кто построил формацию. Иногда в десятки раз.

Именно этим приёмом и воспользовались враги. Появились первые жертвы во Второй Войне Сект со стороны Горного Ручья. Два молодых практика зазевались и попали под удар иллюзорной глефы, обрушившейся с небес на толпу преследователей. Этот удар не нанёс урона, слишком прост и очевиден оказался. А вот второй, рубящий сбоку, собрал кровавую жатву: после первого люди отпрянули в стороны, смешались в две толпы и при втором мешали друг другу. Одному мужчине снесло голову, второго разделило пополам по линии груди.

- Мерзавцы! - зарычал Осенний Лист. Один из погибших был десятником в его сотне. Этот парень пришёл в секту в том же караване, что и нынешний сотник.

В Горном Ручье таких техник не практиковали, потому контратака опять выглядела несогласованной, похожей на дождь из всевозможных огоньков, сосулек, молний и кто знает чего ещё. Всё это стекло по иллюзорному большому щиту: в Малой Печати умели не только атаковать совместно, но и защищаться.

- Отойдите, - Осенний Лист и Одинокий Вепрь услышали знакомый голос Морозной Ночи, но не успели выполнить распоряжение. Точнее, она не дала на это времени, атаковала ещё не договорив.

Серпы чудовищной силы в три приёма раскололи этот щит, навредив и тем, кто его держал. Есть такая обратная сторона у техники совместного использования энергии. Не только эффекты сильнее, но и откаты. Вышедшая из-под контроля коллективная энергия, превосходящая индивидуальную, ударяет по каждому звену цепи. Благо, это не так страшно, как урон от формации, иначе не было бы смысла в таких смертельных для себя же техниках. Но «не смертельно» не значит «безопасно». Лёгкие ранения энерготела получили все.

А Серпы всё летели и летели пока Малый Коготь не скомандовал отступление.

Только кто же ему позволит?

Надо отдать должное штурману бота: он решил поучаствовать в сражении и преградил путь к бегству, совершив опасный манёвр на лодке. Активировав барьер, путь он преградил буквально.

Малый Коготь, да и его подчинённые не ожидали такого манёвра, и их замешательством воспользовались. Морозная Ночь при поддержке ученицы пленила предводителя, а с остальными разделался Осенний Лист. Он всё ещё пребывал в ярости от гибели десятника и решил пленных не брать.

Не успели последние техники погаснуть, как над полем битвы раздался яростный крик:

- Не трогай, идиот! - это Морозная Ночь заметила, что шкипер ворует Краеугольные Камни. - Сдохнуть захотел?

Сектант из Горной Реки опешил то ли от наглости, то ли от страха. Главное, он перестал примеряться к Камням.

- Я их деактивирую, а ты покажешь, где можно их установить на корабле, - Морозная Ночь, не дожидаясь ответа, приступила к демонтажу артефактов.

- Что ты себе позволяешь, женщина? - заорал, заикающийся от возмущения лодочник, но его проигнорировали.

- Папочка нашего пленного - глава секты Малой Печати. Если он здесь появится - нам конец. Заткнись и ставь камни на своей лодке!

Морозная Ночь оглядела поле битвы и прикрикнула на мародёров:

- Все! Некогда! Нужно уносить ноги, если жизнь дорога!

Гул возмущения пронёсся по рядам десантником, но мародёрку они не остановили. Просто забрали всё, до чего дотянулись вместе с трупами. Потом рассортируют, в хранилищах они не завоняют. Не отказываться же от законной добычи, хотя, по правде говоря, большая часть жертв не их - они пали ранее от техник двух защитниц Дивного Сада.

Рогатый практик этапа Формирования Ядра и в самом деле появился очень скоро. Лодка не успела отлететь далеко, даже скорость не набрала.

Удар по барьеру вышел страшным, бот сделал кувырок вдоль оси, но быстро стабилизировался.

- Нормально всё, - заявил штурман, улыбаясь. Только струйка крови из носа выдавала, каких усилий ему стоило выровнять полётный артефакт. Управление волшебным транспортом - это не дёрганье рычагов или кручение руля. Практик как бы сливается с артефактом, чтобы чувствовать течение энергии в нём, сделать его частью себя. Естественно, что и атаки он воспринимает как удар по себе. К счастью, только по ощущениям, урона не получает. А кровь потекла от перенапряжения при попытке стабилизировать полёт и не задеть макушки деревьев.

- Хорошо ещё, что он не бьёт в полную силу, - Морозная Ночь смотрела на преследующую их точку.

- Это не полная сила? - Осенний Лист выпучил глаза.

- Предупредительный, - пояснил шкипер. - Проверил барьер. А он и в самом деле хорош.

В его глазах горела алчность, но и забрать Краеугольные Камни он отчаялся. Слишком серьёзная женщина, даже такому безбашенному как он не хочется с ней спорить.

- Если вытащишь нас, я тебе их подарю, - пообещала Морозная Ночь, припомнив, что Алекс сказал о их создании: работы на час максимум.

Шкипер довольно потёр руки:

- Тогда держитесь. Есть у меня идея. Задержите его до Пограничных Гор. Сможете?

- Сколько это по времени?

- Меньше часа. Сюда мы быстрее долетели, но сейчас нам надо будет найти одного нашего друга.