Тяжело вздохнув, человек побрёл внутрь горы, навстречу неведомой твари.

Монстр оказался нехорошим противником: сильным в силу гигантских размеров, быстрый для своих размеров, да ещё и обладающий навыками непонятной природы. По какой-то причине время замедлялось, и скорость Алекса падала. Это не было чем-то вроде загустения воздуха или увеличения силы тяжести. И уж точно не ограничение подвижности мышц или суставов.

Очевидно, что время замедлялось вокруг человечка, имеющего возможность сравнить своё восприятие окружающего с падением капель, например, или полётом камушков, выбитых из стен его бренным телом. На саму тварюгу замедление не распространялось. Удары получались быстрыми, ну и, естественно, сильными.

Он всё-таки попробовал пощекотать монстра плазмой, ведь "глаза" казались уязвимыми. Но не тут-то было: подобие энергетического щита засияло вокруг них куполом, отражая атаку. Немного повредил щупальца, но это скорее всего смех: даже кожу толком не пробил. Тут как "фокус" со свечой или зажигалкой: если быстро проводить над пламенем рукой, то не обожжёшься. Что-то подобное, наверное и происходит в бою с этим гигантом: если подольше жарить одно место, наверное, можно пробить глубоко. Только вот тварь двигается быстро, а Алекс, подвергшийся воздействию техники монстра, - медленно. Зато после очередного удара молниеносно летит и ударяется о стену.

Самое неприятной в сражении для Алекса стала тишина. Чудовище не рычало, не щёлкало жвалами. Даже шагов его массивного тела не было слышно. Совершенно бесшумная тварь, что при его размерах не кажется необходимым. Незаметности ему это не придаёт абсолютно.

Алекс огрызался. Убрал "бластер" и злобно швырял сгустки искривлённого пространства в огромное тело, что не причиняло много вреда, хоть и нельзя сказать, что совсем не оказывало эффекта. Бледное тело вздрагивало как от прикосновения к горячему или от уколов, но опять же, никакого крика не следовало.

Основной урон монстр получал от попыток Алекса защититься. Он делал это с помощью всё того же поля локального хаоса. Удары конечностей, внешне похожих на гигантские свитые канаты с распушившимися концами, попадали в щит из смеси мерцающих как битое стекло бликов с угольно чёрными дырами в мироздании.

Конечности размочаливались ещё больше, но оставались работоспособными. Землянин даже начал подозревать, что это вообще норма для него, вроде секущихся кончиков волос. Ну стёрлись немного о камни. Так и надо. Да и есть подозрения, что потеряв несколько опорных щупалец, тварь даже хромать не станет - много их у этого существа.

Алекс же страдал, хоть удары не ломали его кости, не приводили к сотрясению мозга. Всё-таки он крепок даже для этапа Формирования Основания (2). А монстр вряд ли очень высокоуровневый, просто гигантский. Удары его, конечно, сильны для существа размером близкого к человеку, но относительно его размеров - слабоваты.

Как известно, вода камни точит, а пещерный монстр - размалывает заблудившегося землянина. Преимущество явно не за человечком.

- Да когда же ты попробуешь меня сожрать? - сквозь зубы прошипел Алекс. И монстр будто бы услышал его просьбу, и следующий удар запустил его ядром в ротовое отверстие, а другое щупальце затолкало глубже в беззубую пасть.

Вот тут-то Алекс развернулся! Без прессинга ударов и замедления времени мягкая плоть поддавалась легко. Так сказать, работал как погружной блендер. Жертва не пролетела даже до желудка, как тварь задёргалась и даже издала что-то вроде стона. Скорее всего этот звук породил воздух, выдавленный конвульсивными подёргиваниями от боли.

Не сказать, что рана могла бы стать смертельной для такой громадины. Скорее, это просто боль, как если бы человек проглотил острый перчик. Тем не менее, не только у людей есть рефлексы: если подавился, то обязан прокашляться.

Гостя попросили на выход, но это, как ни странно, не в его интересах. Если бы пещерный монстр был обычным животным, то, скорее всего, выгоду из действий изнутри Алекс не смог бы извлечь быстро - слишком незначительны раны для таких размеров туловища. Не так-то просто затыкать иголкой насмерть, придётся повозиться. Но сейчас у Алекса есть шанс добраться до ядра. При всей массивности тела, существо не высокоуровневое, ядро чётко видно. Например, у дракона, который вёз Алекса к монстру, он не мог различить его среди общего сияния насыщенного энергией тела. Если оно вообще было. А вот сейчас, можно изобразить паразитического червя и рвануть в нужном направлении по горящему в магическом зрении маяку.

Путь всё-таки оказался сложным и, конечно же, неприятным. К счастью, практик второго этапа может долго не дышать. Это не комфортно, но острой необходимости в воздухе нет, при условии, что есть доступ к энергии Неба и Земли. Она восполняет проблемы тела не хуже. (В технике самосовершенствования сказано, что даже лучше, если в ней нет примесей. Кушать она не рекомендует вообще, дабы не загрязнять обновлённое при прорыве тело).

Алекс ковырялся в плоти чудовища и, чтобы отвлечься от неприятного процесса, вспоминал познавательный ролик, рассказывающий как строится метро - имеется огромная фреза (в этой роли техника Блендера), и она прогрызается сквозь породу. Но есть проблема - энергия. Алекс жрал духовные кристаллы горстями, пока добирался до кристалла монстра. Трудно поддерживать Блендер непрерывно, пробивая насыщенную духовной энергией плоть. Хоть монстр и не может защищать себя изнутри, но технике приходится делать двойную работу: преодолевать энергию в теле и, собственно, перемалывать плоть. С обычными камнями разрушительная сила куда больше. Только ближе к концу пути алекс сообразил, что можно не ковырять туннель в полный рост, достаточно лишь лаза, чтобы ползти. Как червь-паразит.

Контринтуитивно, ядро оказалось обычного размера, но очень сильно насыщено энергией. Смотреть вблизи на него невозможно, в некотором смысле, камень производил эффект как при взгляде на сварку.

Монстр пал, как только кристалл был вырван из энергосистемы. Как бы не казались раны незначительными, но это только по меркам чудовища, но для обычного зверя - явный перебор. А именно это случается при уничтожении ядра, даже у практика: он становится смертным и часто - буквально и немедленно.

Туша расплылась по пещере, что намекало на ещё большую опасность. Даже драконы снаружи зашевелились, что говорить об обитателях пещер, которые полагаются больше на чутьё, нежели на зрение. Нужно пользоваться шансом и бежать от места, где лежит кровавый кусок плоти. Скоро на пир соберутся множество обитателей пещер.

Алекс с трудом подавил алчность, требующую выковырять хоть что-то из ценных ингредиентов. Непонятно что это, но энергии в них - прорва. Анатомически совершенно невозможно назначить им привычные роли вроде «печень» или «почка». Монстр и так-то был бесформенным, а теперь и вовсе расплылся студнем.

В целом, если не считать ушибов и грязи, Алекс пострадал не сильно. Прихрамывая, косясь одним глазом, потому что плоть противника постоянно стекает с пропитанных ею волос, Алекс рванул на звук текущей воды. Первым делом нужно очиститься от того, что может привлечь плотоядных тварей.

Особо на свою способность приказывать чудовищам рассчитывать не стоит. Здесь, внутри гор, третий-четвёртый уровень тварей - обычное дело. По крайней мере так говорили бывалые караванщики. А на них, скорее всего, способность не сработает.

И дело не только в разнице уровней, а ещё и в том, что у них появляются зачатки разума, и они могут сопротивляться приказам. Размышляя об этом Алекс всё больше задумывался, что за тварь они вытащили из пещер секты Звероловов. Тот панда-кот определённо разумен, но слушался приказов (скорее всего делал вид!). Сам факт разумности говорит о том, что он не низкоуровневый. А ещё внешность... Если верить Моросящему Дождю, когда монстр достигает высоких способностей мыслить, он становится похожим на человека. Хочется верить, что дело в том, что есть промежуточные стадии, а не в том, что он притворяется, маскируется. Что ему вообще надо? Почему он отирается рядом с Дымом Фимиама?