К тому же, дорога займёт не меньше месяца. По скромным подсчётам, если сравнивать скорость полёта корабля и меча. А если придётся путешествовать пешим, с помощью техники перемещения, то вообще трудно предположить что-либо. И это без непредсказуемых проблем в пути: каких только аномалий здесь не встречается! Наслушался он баек от команды, пока не выбросили за борт.

Алекс развернул Древний Свиток и принялся выбирать то, что поможет ему сгустить Море Энергии до жидкого состояния.

Самый действенный способ - собирающая силу формация. Но у неё слишком много недостатков. Она понятна и легка в исполнении, хоть и трудоёмка, только её с собой не возьмёшь, она стационарная, делается с учётом местности. Можно было бы закрепиться где-то, попытаться замаскировать её, но кто знает, насколько чувствительны здешние обитатели? Наверняка почуют отток энергии и сбегутся со всей округи на лакомый кусочек. Есть такое свойство у монстров - они собираются вокруг Духовных Сокровищ, ведь это нужно им для прогресса не меньше, чем практикам-людям. Может парочку чудовищ Алекс и осилит, но их ведь может быть и сотня, и две. Нет, однозначно не вариант.

Нужно идти по пути "допинга"... Ну, или протеинового питания, если подбирать аналогии тщательнее. В алхимии много сложных препаратов, но общее правило такое: каждый на своём уровне может сделать что-то для своего прогресса. Или для уровня выше текущего. Создание пилюль для низких уровней возможно, но может повлечь беду: неизбежно в изготавливаемое средство попадёт энергия самого алхимика, что может стать ядом для младших практиков.

Нет, конечно за многие тысячелетия нашли способы обойти или смягчить такие эффекты, но это уже обходные пути, а не правило.

Что это значит для Алекса сейчас? А то, что ему придётся искать битвы с хозяевами гор и лесов. И, кажется, первая уже на подходе. Кто-то неслабый разрывает камни, которыми Алекс завалил вход в нишу, где он сейчас сидит в позе полулотоса.

Что за мерзость попыталась выковырять человека из укрытия, он так и не понял - взгляд выхватил нечто бесформенное, прежде чем эту гору мяса разорвало на куски свежеизученной техникой. Костей в твари не имелось. При осмотре результатов, было решено называть технику Блендером, потому что что-то подобное случилось с кухней на Земле из-за неправильно выбранной тары. Точно так же красные ошмётки ягод украсили стены. Может, у неё есть и общепринятое имя, и оно нацарапано на кости, да язык какой-то странный даже по сравнению с "орнаментами" аборигенов.

Убрав в кольцо части, дышащие магией, Алекс принял решение о дальнейших действиях не сразу. Пещера, конечно, идёт вроде бы в нужную сторону, но он не видит её всю. Она может закончится тупиком или вовсе уйти вниз или повернуть. Если бы точно знал, что им по пути, то выбрал бы подземелье. Привычней как-то, и опыт положительный имеется. Да и проще сражаться: меньше шансов, что нападут со всех сторон, окружат.

А вот снаружи он будет как на ладони. Разной мерзости в этих лесах полно. Нет уверенности, что любую тварь можно уничтожить Блендером.

Спору нет, техника убойная, но медлительная и не дальнобойная. Так что может найтись враг, против которого она не сработает. Тот же дракон - такой туше будет больно, но не смертельно. Как укол.

Немного поколебавшись, он всё-таки решил выбрать меч. Полную скорость среди деревьев вряд ли разовьёт, зато артефакт сбережёт силы. А они могут понадобиться. Да и скорость повыше, чем прыжки. Один единственный прыжок - почти мгновенный, но идти придётся через лес. На новом месте нужно осмотреться, выбрать следую точку прыжка и только после этого снова перемещаться. Такое мелькание трудно воспринимается психологически. Что-то вроде укачивания, какая-то дезориентация случается. Если есть возможность не применять многократные прыжки, лучше этого избежать.

Ну, а про обычный бег упоминать вообще не стоит. Верный способ собрать вокруг себя всех любителей человеческого мяса. Ха! Вот бы сейчас Моросящий Дождь психанул: «Я - человек, а ты - зверь!». Дебил. Если кто-то ходит как утка, летает как утка, крякает как утка - то это утка и есть.

А если некто способен абстрактно мыслить, говорит членораздельно, способен обучаться, да ещё бонусом прямоходящий и носит одежду, то попросим не гавкать - это человек.

А вообще, Алекс ещё в школе придумал, что человек - единственная тварь, которая способна переступить через инстинкт самосохранения под давлением культуры. Нет, есть муравьи, которые выкладывают телами мостик через смолу, или пчёлы, которые облепляют шершня и повышают собственную температуру, чтобы вместе с ним зажариться. Много подобных примеров. Но они это делают не потому что им промыли мозги на тему того, что их жизни значат чуть меньше, чем чьё-то обогащение.

Пока Алекс крутил в голове аргументы для гипотетического философского спора, ему предоставился шанс проверить у себя этот самый инстинкт самосохранения. Из глубины пещеры выползло нечто огромное и пучеглазое, привлечённое останками мелкого собрата. То, что он принял за глаза, вряд ли таковыми является: два белёсых неподвижных шара, не прикрываемые веками. Наверняка какой-то орган для восприятия окружающего, но к зрению не имеет отношения. В тёмных извилистых пещерах это не слишком эффективно.

Алекс похвалил себя, что не выбрал путешествие сквозь горы. Ну вот напорется он на такую штуку, и что станет делать? Размерами тварь такая, что удар Алекса вызовет у неё лишь почёсывание. Плазменный пистолет из рога питона так вообще вряд ли заметит: не преодолеет естественный магический фон, сияющий как гало вокруг туши. Тут надо чем-то вроде ядерной бомбы его вдарить, чтобы уничтожить.

"Вот это - монстр, а Алекс - человек. Иди ты... в секту, дебил!" - направляясь к выходу в лес, закончил Алекс мысленный спор с Моросящим Дождём и поёжился: сработало всё-таки самосохранение. Он вспомнил про метку на спине. А что если через неё Моросящий Дождь читает мысли? Не зря же Спящий не выходит на связь?

Нет, наказания не последовало. Отлично. Да и не почувствовал он проникновения в мысли, а теперь, после обширной практики с двумя мастерами копаться в головах, ни с чем не спутает попытки чтения: мысли текут не туда, куда тебе нужно, а по желанию вторженца. Ощути один раз, и будешь отлавливать аналогичные ситуации инстинктивно.

Эх, мечты, мечты! Выход из пещеры заблокировали драконы. И жирные, того же вида, что «подвозил» Алекса, и похожие на тех, что живут в европейских легендах, и те, что летают в небесах Китая. А вот Змеев Горынычей и Гидр не нашлось - все одноголовые.

К счастью, они хоть и заметили человечка, но ради такой мелочи не стали пытаться выколупать его из относительно узкой пещеры. Не стоит его маленькое тельце усилий. Да и энергии в нём не так много на их сытый взгляд.

Ранее сделанный выбор оказался не таким очевидным. Но и внутрь пещеры идти страшновато - тамошний жилец ничуть не меньше, а может и больше: задницу-то Алекс не видел. Может это была лишь голова длинного червя? К счастью, высокий свод начинается где-то там, вдали, не станет эта тварь преследовать, даже если захочет.

Теоретически, имея кольца набитые всякой всячиной, Алекс смог бы какое-то время прожить здесь, медитируя по новоприобретённой методике, в ожидании, когда гиганты разойдутся по своим делам. Энергии вокруг много, можно даже Собирающий Массив организовать, ведь ни одна мелкая тварь к нему не сунется - с двух сторон на страже стоят гиганты. Только вот где гарантии, что это имеет смысл? Может быть драконы здесь гнездо устроят? Вон, устроили что-то похожее на брачные игры... А яйца они высиживают годами. Столько времени у Алекса нет, Моросящий Дождь дал ему лишь два года на прогресс, достаточный для варки лекарства.