— Думаешь? — остро взглянул на собеседника Элронд. Потом, поразмыслив, кивнул, признавая правоту гостя. — Ты прав, Северус. То нападение произошло так быстро, что никто и опомниться не успел и, соответственно, пострадать. А ведь Келебриан была готова к сражению… — Элронд вздохнул. — Все, кто был там, действительно пытались пробиться в иное измерение вслед за похитителем. Отчасти я рад, что им это не удалось. Не представляю себе, что бы я делал, если б погибли Келебриан и все, кто был тогда с Келли.

Помолчали, попутно дегустируя десерт, который, как ни странно, уместился в переполненное северусово нутро. Правда, при помощи напитков, коими запивали восхитительные воздушные, крайне калорийные пироженки. При этом Северус очень старался не удивиться. Было с чего, ведь господам эльдар был известен шоколад! А производится он из какао-бобов, так что Снейпу пришлось приложить немало усилий для того, чтоб не разразиться градом вопросов, вместо этого он мудро перевел взгляд на долину, на которую открывался вид с террасы трапезной залы, и сосредоточился на деревьях, там произрастающих. Увидел нечто похожее на бук и спросил:

— Что это за дерево там, с краю?

— Бретиль, — мирно ответил Элронд.

— А там (похожее на вяз)?

— Лалвэн.

Порассматривав же до боли родной дуб и получив местное его название «дорн», Северус чуток подуспокоился, поняв, что дерево из рода теоброма семейства мальвовых здесь тоже где-то произрастает и дает местный аналог какао-бобов. Красная камнеломка, во всяком случае, это подтвердила, когда на новый его вопрос озвучили её здешнее имя «серегон». Всё тут наше, как говорится… В дальнейшем, чтоб не путаться, позвольте мне называть валинорские деревца привычными нам наименованиями, за исключением некоторых по-настоящему эндемичных растений вроде мэллорна, кулумалда, лаваралда, ацеласа, симбельмайна или эланор. Хотя с последним можно и поспорить, больно уж на гусиный лук похож…

Элронд прислушался к чему-то, посветлел лицом и, мягким движением оттолкнувшись от подлокотников кресла, плавно встал со словами:

— Семья моя вышла в северный сад, я пойду к ним. Северус, ты со мной?

Кивнув, тот поднялся следом. В сопровождении гончего пса человек и эльф вышли из трапезной залы, прошли длинную анфиладу арок и свернули в тенистый сад, полный птичьих песен и таинственного шороха. Шорох этот, странное слияние капели, ветра и шелеста листвы, звучал так мелодично, что становилось понятно — создан он не столько природой, сколько эльфийскими умельцами. Водопадик, струящийся с вершины грота, звонко стучал по выступам и камешкам, с каждого создавая свою неповторимую музыкальную комбинацию. Что-то вроде «кап-кап-кап дзынь, кап-кап-кап динь, кап-кап тирлинь…», поневоле заслушаешься и начнешь напевать что-то под нос в такт ностальгично-знакомой мелодии. И как-то естественно в песню ветра и воды вплелись звонкие детские голоса, выкрикивающие:

— Дедушка!

— Деда!

Тихо засмеявшись, Элронд склонился и сходу подхватил на руки подбежавших малышек.

— Морвинион, Гиль Эстель, ах, вы солнышки, ах, вы выросли! — перемежая возгласы поцелуями, начал восторгаться Элронд двумя совершенно одинаковыми девочками, которые со счастливыми взвизгами с обоих сторон обняли и расцеловали любимого дедушку. Здесь же был и Келли с ясноглазым круглолицым мальчиком, с настороженным любопытством поглядывающим на Северуса. В конце аллеи показались и женщины — Арвен с Келебриан, неспешно подойдя, они с улыбкой поприветствовали отца семейства и его гостя.

Северус испытывал двоякие ощущения: смущение от того, что снова стал свидетелем семейной встречи, и некоторого дискомфорта — своими босыми пятками он ухитрился поймать все колючие-болючие веточки, травинки-соломинки и мельчайшие камешки, которые конечно же по закону жанра лежали острыми гранями вверх… Сосновые шишечки и хвоинки составили им компанию, недвусмысленно подкатываясь под стопу в самый неподходящий момент, а сравнительно гладкие плиты пола и дорожек подленько подставляли щербины и сколы с трещинами, вдобавок холодя в тени и обжигая в нагретых солнечных местах. Что поделать, он взрослый, ему странно ходить босиком, климат суровых Англии и Шотландии не располагали к такому променаду, и данный эксперимент, не имевший должного опыта в прошлом, с непривычки передал Северусу весь спектр ощущений первого контакта босой ноги с землей.

Элронд тем временем всмотрелся в личики малышек и мальчугана, глубоко вздохнул и страстно промолвил, обращаясь к Арвен:

— Звезды светятся в глазах твоих детей, моя прекрасная Ундомиэль, разве это не является знаком того, чтоб ты осталась в землях Запада?

— О чём ты, отец? — взволнованно подалась к Элронду Арвен.

— Взгляни! — Элронд развернул к матери личики девочек. — Рождены адайн, но свет в них — негасимые эльдар.

— Не может быть!.. — обреченно застонала Арвен. — Элессар не оставит трон Гондора!

— Заставь! — веско велел Элронд. — Иначе какой же он будет отец, коль заставит своих детей пойти по стезе людской, когда им даровано эльфийское бессмертие?

— Но как же так, отец? — от растерянности Арвен и сама не заметила, как начала спорить. — Разве способен смертный человек породить бессмертное дитя?

— Ответ стоит перед тобой, — мягко намекнул Элронд. — Я сам дитя подобного союза: Эарендила-Морехода и Эльвинг Светлой.

Услышанное заставило сильнее забиться сердце Северуса — а вот и ещё одна причина спрятать дивный мир от простого!.. И мотивация самая достойная — звездные дети Арвен и Арагорна и их долгая, бесконечная жизнь.

Желание любого человека само по себе сильно, если идет из самой глубины честного, искренне настроенного сердца. А уж если это желание мага… Сами ж понимаете, какая гремучая смесь отсюда смешивается и начинает играть.

Вот и сейчас сердечный порыв был услышан высшими силами Мироздания. В частности Каноником, Вершителем Судеб. Услышал он глас вопиющего, глянул вниз, на маленькую фигурку человечка со столь гигантскими сверхзавышенными запросами, и нахмурился — а не много ли ты о себе возомнил, мелкая ты человечья вошь?

— Эй, Обрекающий на Вечность, — окликнул он соседа по Космосу. — Ты глянь…

— Гляжу, — сухо отозвался Вечник. — Ты б не смеялся, а вперед поглядел бы.

— Ну и чего там? — вспыхнул недовольством Каноник. Но коллегу-демиурга послушался — глянул, куда указали. И тут же спал с лица, условно говоря, ибо не знаю, какое у Созидания лицо. — Твою Вселенную! Это что же деется-то?!

— Вот-вот, — хмыкнул Вечник и посмотрел на третьего. — Что скажешь, Бесконечный?

Время в ответ озадаченно промолчало, рассматривая предполагаемую гибель Валинора. Проекция, показывающая грядущие события, была крайне удручающая. Пророческая. Как раз такая, какую и предрек Северус.

— Но-но-но… но позвольте! — хором воскликнули Время, Вечность и Вершитель, увидев печальный итог — угасание и закат эльфов. — Да что за безобразие! У этих писателей вечно всё не так! Один Нарнию угрохал и закончил свой мир непонятно чем, другой тоже зачем-то свой мир в Тартарары спустил! — возмутился Вершитель. — Вы слышали, что Северус сказал? Он сказал, что от мира эльфов ничего не останется.

— Но ведь до конца ещё не скоро, столетий семь-восемь, — с сомнением протянуло Время.

— Так-то оно так, но что, если именно сейчас куется тот самый бракованный гвоздик, который вскоре сломается и повернет весь механизм канона к грядущему разрушению? — мудро заметил Обрекающий на Вечность.

— Мы тебя поняли, — согласно провозгласили Хранитель Времени с Вершителем Судеб. — Но куда нам переместить Арду, чтоб до неё отныне никто не добрался: ни целеустремленный человек с наполеоновскими амбициями, ни маг с такими же повернутыми мозгами, ни демон бродячий мимохожий, ни другой какой-либо долбанутый писатель?

— С последним вы опоздали, — хмыкнул Вечник. — Ник Перумов уже извратил каноны Толкина…

— Но он же не того?.. — забеспокоились Младшие демиурги.

— Нет-нет, — успокоил их Старший. — Придуманный им мир никак не повлиял на вселенную Джона Толкина. Гораздо хуже, когда писатели оставляют свои истории недописанными. А переправить мы можем… — тут Вечник задумался. Остальные затаили дыхание.