– Да, день без мужчин, – игривым тоном ответила она. – Не возражаешь?

Я энергично закивала, стараясь не раздавить пальцами чашку. Сердце в груди как будто засияло, и мои мысли засверкали в лучах этого света. Анна хотела провести со мной время, будь то день, час или короткая прогулка, – какая разница, если от ее предложения моя душа возликовала.

Я чувствовала себя как в сказке, когда добрая улыбчивая Анна находилась рядом. Волшебными были ее смех и теплое сияние глаз. В такой сказке я хотела бы жить вечно.

– Ника, эта? Хотя нет, подожди… Как насчет этой?

Магазин одежды поразил меня своими размерами. Я уже перемерила кучу блузок, но Анна находила все новые и новые и прикладывала их ко мне. И снова, вместо того чтобы смотреть на себя в зеркало, я завороженно смотрела на нее. Я чувствовала исходящий от нее домашний запах, наслаждалась ее близостью, я словно грезила наяву. Никак не могла поверить, что действительно нахожусь в огромном магазине с ворохом пакетов, бьющихся об ноги, и есть кто-то, кто собирается пополнить их количество. Кто-то, кому не жалко потратить на меня деньги, хотя понятно, что я ничего не могу дать взамен.

Когда Анна предложила прогуляться по городу, я и подумать не могла, что она поведет меня по магазинам и накупит мне футболок, юбок и нижнего белья.

Мне захотелось ущипнуть себя за руку, чтобы убедиться, что все это правда.

– А такая тебе нравится?

Я смотрела на Анну мечтательными глазами.

– Да, очень… – прошептала я, и она хихикнула.

– Ника, я вижу, ты на все согласна. – Анна посмотрела на меня так ласково, как я люблю. – Но у тебя же есть какие-нибудь предпочтения?

От смущения щеки стало покалывать. Мне правда нравились все вещи. Как бы преувеличенно и неправдоподобно это ни звучало, но это было так. Я хотела бы ответить ей, что каждое ее обращенное ко мне слово или предложение – чудо для меня. Раньше никто никогда не дарил мне своего времени. Когда живешь одними мечтами и фантазиями, учишься радоваться простым вещам: случайно найденному четырехлистнику, капле варенья на столе, мимолетному взгляду. А предпочтения… это непозволительная роскошь.

– Мне нравится яркий цвет, – пробормотала я с детской нерешительностью. – Разноцветные вещи… – Я взяла с полки пижаму с веселыми пчелками. – Такие, например.

– Думаю… я почти уверена, что она детская, – возразила Анна, часто моргая.

Я покраснела и посмотрела на бирку, а Анна расхохоталась. Затем она положила руку мне на плечо.

– Пойдем, я видела что-то похожее в чулочно-носочном отделе.

Через час у меня была куча новых носков, хлопковых и шерстяных. Я больше не буду ежиться от сквозняков зимними вечерами, и больше никаких застрявших соринок в протертой ткани на подошвах.

Мы с Анной вышли из магазина, я – обвешанная пакетами и абсолютно счастливая.

– Да, милый! – сказала Анна, отвечая по мобильному. – Да, мы все еще здесь… Конечно, у нас все хорошо, – улыбнулась она, забирая у меня несколько пакетов. – Всего пара вещей. Нет. Нет, Карл мне поможет, но в понедельник утром открываю я. А ты где? – Анна просветлела и остановилась, удивленная. – Правда? Возле какого подъезда? Я не думала, что ты придешь прямо сюда! А почему бы и нет. Что?

Я видела, как внимательно она слушала. Ее глаза расширились, и она приложила руку ко рту.

– Ах, Норман! – радостно вскрикнула Анна. – Ты не шутишь? Но это прекрасно, золотце! – Она расхохоталась. – Прекрасная новость! Я же говорила, что год очень удачный! Уверена, это станет хорошей рекламой для компании!

Я стояла рядом, не понимая, о чем они говорят, а Анна снова похвалила Нормана и сообщила ему, как она за него рада.

– Все в порядке? – спросила я, когда они закончили разговаривать.

– Конечно! На самом деле ничего сенсационного, но Норман только что получил долгожданные новости: его фирма будет присутствовать на ежегодной конференции! Ее выбрали вместе с несколькими другими. У них появится уникальная возможность выйти на новый уровень. Они так долго ждали этого момента! Норман уже и не надеялся. – Улыбнувшись, Анна махнула мне, поторапливая. – Ника, пойдем искать Нормана, он где-то здесь. Событие будет через неделю. У нас появился хороший повод завтра приготовить жаркое! Отметим это событие вкусным обедом. Как тебе идея?

Я кивнула, радуясь, что Анна приятно взволнована. Мы шли по торговому центру, и она продолжала рассказывать мне об этой ежегодной конференции, престижном событии для представителей отрасли. Мы подошли ко второму входу, и там Анна указала на магазин одежды.

– Он должен быть здесь. Норман!

Он поднял руку и подошел к нам.

– Как же я рада за тебя! – Анна кинулась к нему с объятиями, и Норман чуть порозовел от смущения.

– Спасибо, но все случилось, как ты и говорила. Ты никогда не ошибаешься. Привет, Ника! – Норман неловко улыбнулся мне, и я ответила ему тем же. Анна разгладила куртку на его плечах.

– Я с радостью поеду с тобой, ты же знаешь! Поговорим об этом позже. Кстати, как ты здесь оказался? Я думала, ты сегодня останешься дома!

– Мы здесь с Ригелем, ему тоже нужно было кое-что купить, – сказал Норман.

У меня мороз пробежал по коже, и я начала осматриваться в поисках Ригеля.

– Боюсь, я потерял его между отделами! – Норман почесал затылок, и Анна улыбнулась.

– Ника, хочешь туда заглянуть? – Она указала на вход в большой магазин одежды. – Вдруг найдешь что-нибудь, что тебе понравится. Почему бы тебе не посмотреть?

Я постояла в нерешительности, но потом ушла, чтобы у Миллиганов была возможность поговорить, Я пыталась сосредоточиться на одежде, но не могла: в любую секунду я рисковала наткнуться на Ригеля с его бездонными глазами и ехидной ухмылкой. Пробираясь между стеллажами и вешалками, я выронила пакет. Наклонилась, чтобы поднять его, и тут на меня кто-то наткнулся и тихо выругался. При звуке мужского голоса я испугалась.

– Простите, – пробормотала я, – я уронила пакет, и…

– Надо быть осторожнее, – ответил парень и повесил упавший свитер. Я поспешила собрать с пола свои вещи, и он протянул мне пакет. Я взялась за ручку и почувствовала сопротивление, парень на секунду придержал пакет.

– Спасибо.

– Кажется, я тебя знаю.

Тут я наконец подняла на него глаза, и он моргнул. Парень тоже показался мне знакомым.

– Ты девушка с улиткой. – Он пристально смотрел мне в глаза. – Это ведь ты, да? – спросил он, вызвав у меня удивление. Теперь и я вспомнила, где видела его: на школьном дворе. Меня поразило, что он меня помнит. Обычно я не задерживаюсь надолго в чужой памяти.

– Ого, сколько у тебя пакетов, – заметил он, – ты из этих, как их… импульсивных шоперов?

– Ой, – спохватилась я, – нет, я…

– А, значит, ты просто-напросто транжирка, – прокомментировал он, глядя мне в глаза с задумчивой улыбкой.

– Нет, сегодня просто редкий день…

– Все так говорят, – шутливым тоном сказал он, – но разве первый шаг к решению проблемы не в том, чтобы ее признать?

Я попыталась возразить, но парень снова меня перебил.

– Ладно, не переживай, я сохраню твой секрет, – сказал он наигранно-серьезно. – Почему-то раньше я никогда не видел тебя в «Барнеби».

– Я только что приехала, – ответила я, заметив, что парень подошел ближе. «Почему он стоит и разговаривает со мной?» – промелькнула у меня мысль.

– Ты в последнем классе?

– Да.

– Ну тогда добро пожаловать, – медленно пробормотал он и окинул меня изучающим взглядом.

– Спасибо!

– Девушка-с-улиткой, может, тебе стоит знать мое имя? Как думаешь? Чтобы в следующий раз, когда ты захочешь предупредить меня о какой-нибудь ползающей поблизости твари, ты знала, как меня позвать. – Он протянул руку и широко улыбнулся. – На самом деле все просто. Я…

– Разрешите!

Слово ножом прорезало воздух, и я застыла при звуке ледяного голоса. Парень обернулся и увидел, что за его спиной стоит Ригель и буравит его черными глазами, следя за каждым движением парня, который приоткрыл рот и снова повернулся ко мне.