Доктор встал из-за стола и осмотрел всю окружающую их прислугу. Остановив свой взгляд на каждом из них, он наполнил пустой бокал белым вином и, поднеся к своим губам, стал что-то над ним шептать, водя указательным пальцем по его краю. Затем он протянул руку вперёд и подошёл к слуге, молодому человеку лет двадцати, одетому в позолоченную ливрею, стоявшему к нему ближе других.

— Возьмите этот бокал и первым испейте из него, сделав всего лишь один глоток, — обратился он к молодому человеку. — Затем передайте бокал своему коллеге, и пусть каждый, из присутствующих здесь слуг, сделает тоже самое.

Заметив колебание слуги и вопросительные взгляды Вагнеров и кронпринца, доктор пояснил:

— Я зарядил этот дивный напиток и дал ему установку на излечение ото лжи. Если все вы, — он обвёл рукой четверых лакеев, — никогда не воровали ничего из этого дворца и не врали своему господину, то выпив вино, теперь уже ставшее эликсиром, лишь насладитесь его вкусом. Но если кто-то из вас посмел обворовывать своего короля, то он обязательно умрёт, вкусив из этого бокала настоящего яда, от которого нет, и не будет противоядия.

Молодой человек принял бокал и стал мешкать.

— Ну, пейте и немедленно! — вскочив, воскликнул кронпринц. — И того, кто этого не сделает, я прикажу сначала высечь, а затем выгоню с позором из дворца.

Молодой человек выдохнул и быстро сделал глоток, протянув бокал другому слуге. Тот не мешкая сделал тоже самое, передав бокал дальше. Третий лакей сделал глоток побольше чем остальные и даже зажмурился от резко ударившего в нос алкоголя. Последним оставался самый пожилой слуга, с красным лицом и щенячьими желтоватыми глазами.

Приняв бокал, он застыл. Все увидели, как его морщинистые руки немного трясутся, медленно поднося напиток к сухим тонким губам. Посмотрев на кронпринца и заметив его пылающий взгляд, старик глянул на своих коллег и, задержав дыхание, допил остатки вина.

С минуту понаблюдав за ним, кронпринц и чета Вагнеров, снова повернулись к столу. Оставался стоять только доктор Штанц.

Резкий, громкий звон разбившегося хрусталя, заставил всех немного вздрогнуть от неожиданности и вновь обернуться. На глазах присутствующих пожилой лакей вдруг выронил бокал из рук и схватился за горло. Из его широко раскрывшихся глаз брызнули слёзы, а из открытого рта, донеслись дикие предсмертные хрипы. Осев, старик сначала упал на колени, а затем рухнул лицом вниз, ударившись о мраморный пол с такой силой, что из-под его головы моментально вытекла лужица крови.

Фрау Вагнер взвизгнула и сразу прикрыла себе рот ладошкой. Доктор Штанц подошёл к упавшему человеку, дотронулся до его шеи, повернув голову, приподнял ему одно веко и, затем выпрямившись, хладнокровно сообщил:

— Увы, но он мёртв.

— Боже, неужели этот человек и правда оказался вором и лжецом? — спросила женщина, берясь за голову двумя руками, и смотря на доктора с неподдельным ужасом.

Штанц молча занял своё место за столом.

Кронпринц встал и приказал немедленно убрать тело несчастного. Слуги, находившиеся ещё в замешательстве, подхватили тело своего пожилого товарища и чуть ли не бегом вынесли его из гостиной.

— Объясните же нам, доктор, что это было? — первым задал интересующий всех вопрос, герр Вагнер.

— Вы подсыпали в вино яд? — немного раздражённым голосом, следом спросил кронпринц.

— Что вы, — возразил герр Штанц, наливая себе вина из той же бутылки, и делая большой глоток, — отравить человека на глазах таких свидетелей? Да ни за что!

— Тогда, как вы объясните смерть этого пожилого лакея? — спросила фрау Вагнер.

— Могу вас уверить, что я не отравлял этого человека, — заверил громогласно доктор. — Этот несчастный умер сам, от угрызений совести, связанных, может быть, с воровством какой-нибудь драгоценной вещицы из замка.

Я уже объяснял, что обладаю лишь знаниями, а не магией. Всё, что я проделал с вином, было только игрой, поверьте. Я всего лишь дал установку, и не напитку, а людям. Они поверили мне и невиновные были уверены, что им ничего не грозит, а виновный, был убеждён, что обязательно умрёт. Тем самым, дав своему мозгу приказ на смерть, он стал ожидать её. Так что его тело убил его собственный мозг, давший ему команду, сразу после выпитого вина.

Вы обратили внимание, как все трое лакеев выпивали по глотку вина? Не задумываясь. А последний дворецкий, словно знавший о своей скорой смерти, колебался и дрожал. Он был уверен, что смерть настигнет его и приготовился к ней морально, со всей серьёзностью.

— Так этот человек умер благодаря лишь вашим убеждениям, что в бокале яд? — подняв брови, уточнил герр Вагнер.

— Именно, — ответил доктор, махнув указательным пальцем и сделав ещё один глоток.

— Вы страшный человек герр Штанц, — тихо проговорила женщина, отодвигая от себя бокал.

— То, что вы только что продемонстрировали, было восхитительно, — выразил доктору громко свой комплимент кронпринц. — Чёрт возьми, если бы я так мог выявлять всех своих скрытых врагов, среди тех, кто прикидывается моим другом или товарищем!

— И тем ни менее, вы не считаете, что взяли на себя грех убийства? — спросила фрау Вагнер. — Пусть и силой своего убеждения и хитростью?

— Это как вам будет угодно, — ответил Штанц. — Но я не считаю себя в данном случае рукой правосудия или карателем грешников.

— Ну а вас я и не встреча по воскресным дням в церкви, — заметила женщина.

— Скажите, а что бывает с теми людьми, которые предали веру? — задал ей вдруг вопрос доктор Штанц. — Что если человек родился, жил и крестился в одной вере, а затем поменял её на другую; сможет ли он попасть в рай или будет обречён на вечные муки?

После этих вопросов, заданных доктором с такой силой, и с таким пристальным взглядом, от которого мурашки побежали по коже, женщина чуть не потеряла сознание. Она непроизвольно положила руку на грудь, пытаясь нащупать маленький золотой крестик, спрятанный под высоким воротником её платья.

Доктор попал в самую цель. Он как будто знал, о том, что сидящая перед ним якобы ревностная католичка, была когда-то на самом деле рождена лютеранкой.

Герр Вагнер почувствовал то же самое, что и его жена. Он побелел как полотно.

— Да что это с вами? — не понимая, что произошло, спросил кронпринц, увидев, как лица двоих его гостей, приняли странное выражение; испуга и растерянности.

— Если не знаете, можете не отвечать, — пришёл им на помощь доктор.

— Кто вас научил таким вещам? — не удержался кронпринц. — Сомневаюсь, чтобы в университетах изучали подобное.

— Ну что вы, — ответил доктор, допивая вино. — Всему этому я обязан знаниям и кругозору, накопленным в своих путешествиях по миру. И об одном из них я вам сейчас охотно расскажу.

Первый рассказ доктора Штанца

— Когда-то, очень это было давно, будучи ещё совсем юным, но уже прошедшим частное обучение у египетских иерофантов, я примкнул в качестве судового лекаря к австрийской экспедиции, отправившейся на Никобарские острова создавать свой первый имперский форпост для обеспечения торговых путей в Азии. Это случилось ещё до моего поступления в университет, диплом об окончании которого, мне был необходим просто для дальнейшего существования в светском обществе. Но, об этом как-нибудь в другой раз. Так вот, в пути, для пополнения запасов пресной воды и фруктов, наш корабль «Иосиф и Мария» пристал к совсем недавно открытым островам, не подозревая, что их населяют довольно враждебные для белого человека туземцы.

О том, как многие матросы, высадившиеся на один из островов, погибли от их ядовитых стрел, а другие — попали в плен, я рассказывать не буду. Это заняло бы весь вечер и добрую часть ночи. Но оказавшись в селении туземцев и прожив там с неделю, я лично стал свидетелем подобной и довольно распространённой у них проверки на честность и верность их странному языческому богу.

У них растут экзотические ягоды, названия которым наши ботаники ещё не дали. Этими ягодами они кормят всех, кого подозревают во лжи или предательстве и неповиновении их божеству.