Слуга ждёт новых приказаний…

Вот, осмелев от возлияний,

Иль вняв желудку, наконец,

За стол садится наш купец.

Приборы в воздухе вертелись,

Жаркое на угольях грелось,

Вино медовое лилось,

Всё нарезалось, всё неслось,

Без промедленья подавалось,

Но если что-то оставалось

Нетронутым, то со стола

В миг исчезало без следа.

Купец давно так не обедал,

Всех кушаний, всех яств отведал,

За щедрый стол благодарить

Хотел хозяина, просить

Чтоб тот уж боле не скрывался,

И хоть поодаль показался,

Но тишина в ответ ему.

По мановенью одному,

Исчезли вдруг столы и яства,

И средь свободного пространства

Возникла пышная кровать,

Что приглашала почивать.

Купец тому не удивился,

Без лишних слов разоблачился –

Расслабился он от вина

И погрузился в сумрак сна.

Так час прошёл или пол ночи,

Купец не знал ответа, впрочем,

Душа блуждала среди грёз,

Всё принимая не всерьёз,

И, наяву недостижимый,

Пред ним явился дом родимый,

Такой, каким он прежде был,

Гробов не зная и могил.

Как будто память по заказу

На сердце выплеснула разом

Всю безмятежность прежних дней,

Вдруг заплутав среди теней.

И вот, купец с недоуменьем

Внимает призрачным виденьям,

Не понимая: с кем он, где,

Вдруг пробудившись в темноте…

Едва остались сны далече,

Как вдруг зажглись повсюду свечи

С невероятной быстротой,

Легко справляясь с темнотой;

Он осмотрелся: в пышной зале,

Как и вчера, столы стояли,

Вином и яствами дыша,

Каких не ведала душа;

Опять мелькали перед взглядом

Великолепные наряды

Под стать любому торжеству,

Но не во сне, а наяву;

Из всех шкатулок, в довершенье,

Сверкали ярко украшенья,

К себе притягивая взгляд…

Купец, однако, был не рад

И глух к излишеству такому,

Одним желанием ведомый:

Домой вернуться поскорей,

Обнять любимых дочерей,

Раздать подарки дорогие,

Дела доделать кой-какие,

Жену, быть может, завести

И жизнь не спешную вести.

Но грусть-тоска его снедала,

В пучину тёмную толкала,

Без сна, без отдыха гнала,

Покой навеки отняла;

Но может, это наважденье,

Больного разума томленье,

И час расплаты недалёк?..

Изъездил вдоль и поперёк

Пол мира он, но всё напрасно,

Так где же ты, цветок прекрасный,

И если рядом, отзовись,

Во всей красе своей явись!..

Подумал так и всё исчезло:

Столы, кровать, дворец чудесный,

Взамен зияла пустота,

Как будто адовы врата,

Разверзлись, распахнув объятья,

Всё поглощая без изъятья,

И по всему решил купец:

Вот и настал его конец…

Так час прошёл или мгновенье,

Но тьма сменилась озареньем,

Чему купец был очень рад;

Среди пустыни вырос сад,

Взамен всего, из ниоткуда,

Сродни таинственному чуду

Иль откровению небес,

Ну а дворец, как дым исчез!..

Куда ни глянь, светясь огнями,

Земля манила чудесами,

Сверкая, как большой ковёр,

Полночной тьме наперекор!..

Купец стоял, глазам не веря,

То восторгаясь, то робея,

Всё сознавая не вполне,

С той красотой наедине.

И впрямь, чему было дивиться:

Кругом бродили чудны птицы,

Как веер распустив хвосты,

На всё взирая с высоты;

И там и тут среди тумана,

Шумели дивные фонтаны:

Взлетали струи до небес,

Как будто в них вселился бес;

И всюду, словно завлекая,

Как море спящее вздыхая,

Сверкали дивные цветы,

Необычайной красоты!..

Веленью полночи покорны,

Так грациозны и безмолвны,

Они взлетали над землёй,

Не чуя тверди под собой,

Парили в призрачном полёте,

Кружась, как дети, в хороводе,

Легко порхали тут и там,

Не подобающе цветам.

И к ним из полночи глубокой,

С северо-запада, с востока,

С чужих ли, наших берегов,

Летели стаи мотыльков,

Томясь надеждою туманной

Увидеть светоч долгожданный,

Иной не ведая тоски,

Непостижимы и легки.

Купец по саду шёл, дивился,

Но понял вдруг, что заблудился

В погоне тщетной за цветком,

И снова ни души кругом!..

Какое, всё таки, коварство,

Попасть в неведомое царство,

Но так цветочка не найти!..

Но что там светит впереди?..

То не костёр во тьме жестокой,

Что догорает одиноко,

И не звезда блестит в ночи,

Даря холодные лучи,

А точно солнце во вселенной,

Сияет светоч вожделенный,

И от него во тьме ночной

Струится пламя, пред собой

Всё дивным светом озаряя!..

Купец, очей не прикрывая,

К нему шагнул, как мотылёк,

Знать, удержаться он не мог,

Сиянием заворожённый!

Вдруг видит: средь травы зелёной,

Совсем не прячась от него,

Прекрасней солнца самого,

(И как он раньше не заметил?)

Весь утопая в чудном свете,

Как будто утренний восток,

Пылает аленький цветок!..

Красы такой неповторимой

И для ума непостижимой,

Да что переводить слова!

От удивления сперва

Купец, конечно, растерялся,

Но вскоре с мыслями собрался,

На сердце стало веселей,

Для самой младшенькой своей,

Он тянется к цветку и что же?

Его срывает!.. Правый Боже!..

Цветок в руке его погас!..

Как на закате, в тот же час,

Померкло всё, во тьме пропало,

Как будто вовсе не бывало,

Земля пошла вдруг ходуном

И в довершенье грянул гром!..

И в этой тьме, навек несчастной,

Вдруг показался зверь ужасный,

Кровавым пламенем объят,

Купцу, увы, совсем не рад:

Как два огня средь тёмной ночи

Сверкали яростные очи,

А между ними, как утёс,

Кривился безобразный нос;

Стояла дыбом шерсть от злости,

Трещали от натуги кости,

Клыками острыми оскал

Из бороды густой сверкал,

И словно огненное жало,

Из страшной пасти вылетало,

Шипело пламя, вместо ног

Копыта были, словно Бог,

Забыл навеки о несчастном,

Вдруг оставаясь безучастным,

До лучших отложив времён,

Настолько был уродлив он!..

Купец стоял, как изваянье,

Когда ужасное созданье

К нему вплотную подошло,

Дыханьем жарким обожгло,

И что любого б поразило,

Как человек заговорило:

«Ты звал хозяина, купец?..

Он пред тобой, молись, глупец!

Зачем же ты, старик несчастный,

Сорвал цветочек мой прекрасный?!

Он был спасением моим,

Когда, тревогою гоним,

Я дни свои влачил бесцельно,

В тоске и грусти беспредельной,

Без сна, без отдыха бродил

По тёмной чаще, и без сил,

Валился на ковёр зелёный,

Своим несчастьем побеждённый,

В объятья диких, сонных трав,

Надежды светлые поправ.

Вот и тогда, порою тёмной,

Я здесь прилёг, как пёс бездомный,

Ведя безумный разговор

С самим собой. Блуждал мой взор,

Теряясь в темноте жестокой,

Когда на пустоши далёкой,

Я вдруг заметил огонёк…

То был невиданный цветок,

Чудесным светом озарённый,

Как солнце в этот мир влюблённый –

Волшебный аленький цветок!..

И оторваться я не мог

От негасимого сиянья!..

Тотчас тревоги и страданья,

В лучах чудесного огня,

Как сон, покинули меня!..

В одно короткое мгновенье

С небес сошло благословенье:

Давно забытые мечты

Воскресли вдруг средь темноты,

Среди затерянного мира,

Душа лелеяла кумира,

И вдруг нашла его… в цветке,

В его прекрасном лепестке…

Купец, тебя душой жалея,

В плену удерживать не смея,