Португалия же очень быстро увеличивала торговый флот, прям каждый день поднимали португальские флаги на нескольких судах. У страны даже внезапно нашлись деньги для расширения пропускной способности портов и на развитие прочей транспортной инфраструктуры.

Англичане и американцы сразу не смогли определиться со своим отношением к происходящему и, наконец, выдавили из себя, что только приветствуют стремление Португалии к свободе. Останавливать или досматривать суда нейтральных стран, идущих домой или в другие нейтральные страны, они не будут.

Неполиткорректные и хамоватые представители Гардарики заявили, что вполне понимают американские концерны, которые из-за войны лишаются европейского сбыта. Только Португалия состояла в Европейском союзе, когда тот нападал на Гардарику, и будет она для Гардарики нейтральной, когда капитулирует сама или вместе с Европейским союзом. А до этого радостного события продолжается война.

Англичане и американцы сухо заявили, что не поняли, о чём говорят представители Гардарики, но это им и не важно. Их с Гардарикой не связывают договоры, им безразлично, с кем она воюет и эта страна просто одна из нейтральных стран.

Гардарика же не любила разбрасываться словами. Подводные лодки Северного и Балтийского флотов пошли на юг. Капитан третьего ранга Степан Круглый вместе со всеми получил приказ топить всех, кроме англичан и американцев – они всё-таки воюют с Европейским союзом. Остальных же в Атлантике быть не должно.

Моряки Гардарики внимательно следили за действиями европейских коллег и перенимали передовой опыт. В составе волчьей стаи Степан за двое суток расстрелял все торпеды, пустил на дно три больших транспорта под флагом Португалии и пошёл экономным ходом севернее на секретную встречу с «коровой», транспортной подводной лодкой.

Через три недели избиения торгового флота Португалия и Бразилия начали формировать конвои. Потери снизились, но снизился и грузооборот. Что могли сделать подводкам русских слабые флоты бедных стран?

В продолжение этого длинного, несмешного анекдота воюющая Европа стала продавать в долг бедной Португалии боевые корабли. А поскольку экипажей у южан не было, моряки тоже передавались и даже меняли паспорта.

Однако потери всё равно оставались высокими, ведь флот Европы к тому моменту почти весь стал подводным…

Ради смеха нужно заметить, что подводки европейцев в то же время охотились за судами англосаксов, а те их старались потопить.

Вот торговцев приходилось загонять в конвои под дулом автомата, и тогда бедная Бразилия стала покупать в долг устаревшие эсминцы у американцев. И тоже с экипажами. Как будто не Америки воевали тогда с Японией.

И вот они встретились в одном конвое – европейцы и американцы. А противник у них русские субмарины. С одной стороны просто уржаться, но с другой разве не так должно было случиться с самого начала? В общем, веселились все.

«Тирпиц» и «Бисмарк» стояли во французском порту и угрожали западному побережью Дании. Тяжёлые русские корабли их стерегли и не дёргались, несмотря на все призывы англичан что-то с ними сделать. Они же очень боятся немецкие линкоры! Особенно пока продолжается это, плохое русское слово, на юге.

Изрядная часть дорогих стратегических материалов шла ко дну от взрывов русских торпед, но всё-таки поступала в Европу. От Карибских островов до Португалии напрямки медленным конвоям на семи узлах всего десять дней, и немногочисленные русские подводки всех потопить физически не успевали.

Европейская промышленность при должной экономии в целом выкручивалась. На хорошую танковую броню добавок всё равно не хватало, но Шульце мог радоваться – затея умников скорее удалась, чем провалилась.

А между Гардарикой и англосаксами появилась трещинка. Для канцлера важно, что ни одна из сторон урегулировать отношения не спешили. Никто не станет прямо вмешиваться и мешать разделаться с русскими, даже союзники их уже похоронили.

Я и мои спешенные танкисты спрыгнули с грузовиков, когда уже рассветало. Остановились в месте недавнего прорыва, возле захваченных окопов. Спросил пробегающего мимо бойца, где сидит ближайшее начальство со связью. Тот притормозил и коротко, но точно объяснил, куда идти.

У входа в блиндаж я сначала представился часовому. Он зашёл внутрь спросить, а затем пригласил входить. В землянке я познакомился с командиром батальона старшим лейтенантом Сенцовым и с его заместителем лейтенантом Скороходом. У обоих на пехотных знаках чёрные полоски.

Старлей меня выслушал и принялся накручивать ручку полевого телефона. Оперативно связался с комполка, так его, оказывается, предупреждали и он обо мне кому надо передаст. А мне просьба немного подождать.

Сенцов неуверенно заметил, что погоды стоят хорошие, ветер слабый и ясно. Я его полностью поддержал и добавил, что меня парни на морозе ждут, и мы со вчерашнего дня не евшие.

Скороход уточнил, сколько парней, и заявил, что все сюда не влезут, придётся кормить снаружи. Он вышел, а его начальник персонально для меня уже открывал ножом банку тушёнки.

В дополнение мне предложили галеты, солёное сало, копчёную колбасу, шоколад и свежий чай в оловянной кружке, который сварганил на керосинке радушный хозяин. Он сказал, что его звать Толиком, и составил мне компанию.

Анатолий поведал, что недавно после лёгкого ранения, поймал летом в плечо пулю. Из госпиталя вернулся в родную армию, так сразу дали этот батальон – его бывший комбат поехал в тыл с осколком в груди на операцию.

– Пост сдал, пост принял, – хмыкнул Толя.

Батальон его занимает бывшие немецкие позиции – кругом же надписи по-немецки. Солдатикам приходится ковырять землю, чтобы всё переделать по-русски, И им всё-таки приказано ждать врага с запада, а не с востока.

– Похоже, что после вас пожалует, – грустно молвил Анатолий.

– Не, – помотал я головой, пережёвывая сало. – Ещё должны танки прийти, а за ними уже злой ганец.

– Очень злой, – серьёзно поправил меня старлей. – Мне рассказали, что тут недавно творилось. Да соседи и сейчас с кем-то воюют, улучшают положение, – он грустно вздохнул. – Эх, мало у нас сил! Врезать бы европейцу, чтоб бежал до своего Берлина!

– Врежем, – уверенно сказал я.

И в этот момент в двери постучали. Толик не успел ничего сказать, как вошли генерал-майор Аркадий Борисович Серебряков и майор Логинов. Толик подскочил с рапортом. Я с непроницаемым лицом пил крепкий чай.

– Привет, – сказал Виталик. – Мы за тобой.

– А я подумал, мимо проходили, – проворчал я с кружкой в руках.

– Ну, хватит уже пехоту объедать! – проговорил майор. – Пошли, есть срочный разговор.

Я закинул в пасть надкусанную галету с салом, запил чаем и, вытерев губы рукавом комбеза, солидно поставил на стол кружку и без спешки встал. Аркадий Борисович весело на меня посмотрел и, ничего не сказав, вышел из землянки.

Я вежливо поблагодарил Анатолия и пошёл за строгим Виталиком. В окопе сразу проворчал ему в спину:

– Что случилось срочного?

Виталик, не оборачиваясь, сказал:

– Пойдём в машину, обсудим по пути.

Я встал и очень спокойным тоном проговорил:

– Тебя ещё не посылали бояре?

Он остановился и медленно обернулся, приподняв бровь.

– Я тут батальоном командую, – объяснил я. – Мне ещё ребят обустраивать и встречать.

– Все приказы розданы, батальоном займется твой Павлик Зимин, – официально сказал Логинов и продолжил другим тоном. – Ну, пойдём уже, незаменимый ты наш.

Я поджал губы и с недовольным видом тронулся за майором. Подошли к отечественному крытому внедорожнику зимней маскирующей расцветки, уселись сзади. Аркадий Борисович уже сидел на переднем сиденье.

Шофёр сразу тронулся. Немного проехали в молчании, и заговорил генерал:

– Честно говоря, от тебя, Тёма, ждали многое. Но такое себе даже не представляли.

– Логинов же всё сначала объяснял, – сказал я с полувопросительными интонациями.