– Твоя плата – присматривать за Анкереллой, – сказал он. – И помочь, если что.

– Да я бы и так…

– Помогать всегда лучше, не нищенствуя, – отрезал Шиасу. – У тебя вон сколько ртов.

Через несколько дней они добрались-таки всей гурьбой до места назначения и распрощались. Хоть это оказалось непросто – и доехать, и расстаться. Однако после множества важных и нужных слов Шиасу с лекаркой все же отправились дальше в путь.

– Только ты не пугайся, у нас места глухие, – первое, что сказала девушка спустя полчаса дороги.

Демон с ужасом посмотрел на спутницу.

– Что, еще более глухие?!

Анкерелла рассмеялась.

– Нет-нет, нормальная деревня, только перин не будет. И я… сомневаюсь, что девчонкам удалось дом поддерживать в нормальном состоянии, – смущенно проговорила лекарка.

– Я сбежал из дома Нисы не из-за чистоты полов, а из-за количества набившегося туда народу, – покачал головой Шиасу. – Не думаю, что у тебя появилось несколько дополнительных сестер.

– М-да, я тоже, – озадачилась девушка.

Они ехали дальше. Леса быстро сменились полями и лугами, окаймляя их неширокой полосой. Да и деревушки встречались довольно часто. Попадались и постоялые дворы. В одном из них путники и заночевали. Тут же, кстати, и узнали, что у земель сменился хозяин.

– То-то я смотрю, деревни как-то… повеселей выглядят, – пробормотала Анкерелла.

Шиасу тоже местные села казались вполне симпатичными, насколько это вообще в принципе возможно с точки зрения демона.

– Прошлый был вообще мерзавец, – горячилась лекарка. – Уверена, он прекрасно знал… знал, куда люди пропадают!

– Хм… А ведь это мысль… – задумался Шиасу. Возможно, стоит наведаться к местному лорду и спросить о его предшественнике.

– Думаешь? – угадала его идею девушка.

Демон поднял кружку с элем и подмигнул.

– Уверен в этом.

«И не придется зависеть от Вайлены. Отлично!»

В деревню Анкереллы они въехали на следующий день, когда солнце добралось до высшей точки своего дневного пути. Находилась та, кстати, тоже в лесах.

– А вас что защищало от оборотней? – вспомнил Шиасу дорогу до убежища Нисы. Там, кстати, постаралась местная знахарка. Ее заговоры и обряды, проведенные вокруг деревни, до поры удерживали агрессивных монстров. К тому же именно она приказала пустить жену Руфгена и не трогать ее. Демон подумал, что ее прозорливость пошла на пользу местным жителям. Вот же ж…

– Да не было у нас никаких оборотней отродясь, – отмахнулась Анкерелла. – А защиту от нежити и нечисти маг когда-то в незапамятные времена поставил. Иногда наши господа вспоминали, что ее нужно обновить. Тем и жили.

«М-да, – подумал Шиасу, – для деревни куда страшнее оказались люди, чем все монстры этого мира. А у нас не так? Скольких погубил хаос и опасности наших земель? Крохи по сравнению с тем, сколько демонов вырезали их сородичи».

– Боги, как же я соскучилась, – прошептала лекарка, беспрестанно вертя головой в разные стороны. Ее взгляд нет-нет, да и упирался в одну и ту же точку. Похоже, дом ее родителей было видно уже отсюда.

Шиасу улыбался. Это стоило того, чтобы метаться по тому подземелью. А Анкерелле – еще и не сломаться от всего того, что пришлось пережить в плену.

– Хочешь ускоримся? – спросил демон. – Не примут нас за врагов или еще какую нечисть?

– Нет, – засмеялась девушка и с радостью пустила свою лошадь галопом. – Догоняй!

Мужчина только усмехнулся. Он совершенно не собирался ее обгонять. Более того, он собирался немного приотстать, чтобы сполна насладиться встречей сестер. Как же он хотел увидеть Анкереллу счастливой. Она заслужила свое тихое счастье.

Именно так Шиасу и поступил. Нужный дом он нашел по лошадке, поводья которой Анкерелла небрежно накинула на столбик ворот. Калитка еще покачивалась. Демон усмехнулся и спешился. Огляделся, отметил запущенный вид садика перед домом, а также людей, собирающихся со всей деревни, понаблюдать за чужаками, вернее, чужаком, а Анкереллу приветствовать будут. Приезд лекарки – истинное благо для местных.

Шиасу кивнул подходящим людям и прошел в калитку. Он заслужил увидеть это счастье. Однако через пару шагов остановился, потому что на крыльцо вышла растерянная Анкерелла.

– Их нет, – пояснила она. – Давно. Наверное, кто-то сжалился… взял себе и… или все же к тете ушли…

Она увидели людей за забором и бросилась к ним.

– Анкерелла!

– Ты вернулась!

– Мы… – возгласы неслись со всех сторон.

– Где девочки? – голос лекарки перекрыл все остальные восклицания. – Где Дора и Велина? Где они? У кого?

Демона накрыло дежавю. Он уже видел подобное: тогда точно так же отводили глаза. Неужели и эти что-то сделали с детьми? Кровь вновь вскипела яростью.

– Рель, – пожилая женщина положила руку на локоть лекарки, – ты только не волнуйся.

– Где они?

Вперед выдвинулся серьезный мужчина с большими печальными глазами.

– Они не ушли, Рель, – произнес он. – Тогда… когда эти скоты… они выбрались из подземного хода, побежали к лесу… Но… их застрелили в спину, Рель, обеих. Тогда… почти всех… тех, кто спрятался. Одиннадцать, – голос мужчины сорвался. – Одиннадцать детей…

Шиасу показалось, что он ничего страшнее не видел. Люди просто стояли и плакали. Слезы текли по перекошенным от горя лицам, и их никто не вытирал.

– Дора, Велина, Гашек, – выдавливал из себя мужчина, – Юрдан, Амелка, Саран и Санда, Арзоч, Милет, Нани… Венечка, – последнее имя он буквально выстонал.

Стоящая рядом женщина обняла его.

– Мы их даже похоронили всех вместе, – казалось, он наказывает себя этим рассказом. – Старухи копали… Целых… не раненых не осталось. Молодых тоже. Они всех… увели. Или… мы похоронили рядом…

Она кричала. И женщины рядом кричали вместе с лекаркой, не в силах носить в себе это горе. И Шиасу чувствовал себя совершенно убитым. Того, что произошло, он не мог изменить. Как и того, что чувствовали все эти люди. И боли Анкереллы ему не вырвать. Он поклялся, что найдет этих мерзавцев, но что это может изменить? Уже все случилось. И остается только обнимать ее и скорбеть рядом.

Много позже демон сидел в доме того мужчины, который все рассказал. Он оказалось местным старостой Гаврилом. Лекарка, опоенная какими-то зельями, спала на сундуке, а Шиасу пил мутную самогонку и слушал хозяина.

– Их ведь потом нашли, – почти трезво говорил тот, – всех этих гадов. У кого-то хватило удачи – всех прирезали, до единого. Каждому горло вспороли. Жаль, что не мучились. Как же жаль…

С этим Шиасу не мог не согласиться. Однако смущало то, что, судя по рассказу, отряд воинов перерезали как овец на бойне. Слишком просто. Слишком похоже на действия профессиональных убийц. Или мага. Или кто-то с деньгами мстил, или… устраняли переставших устраивать союзников.

Итвальд Наенги, сидя в своем кабинете главы гарнизона, рассматривал списки, которые ему подготовили подчиненные. Его адъютант поставил рядом с начальником чашку кофе и устроился напротив, наблюдая, как брови на лице его превосходительства сходятся на переносице.

– Я еще не дошел до отчета по порталу. Что там наши умники нарыли?

Остатки портала, из которого выскочил Шиасу Ракхар со своими спутниками, нашли довольно быстро – слишком уж сильное оказалось магическое эхо от его разрушения. Побродили вокруг, но арка явно не собиралась восстанавливаться. Поэтому Итвальд отправил туда команду из ученых, специалистов по телепортации. Расходы на них даже удалось списать на военные нужды – если из портала явятся войска из соседнего мира, мало никому не покажется.

– Да, отчет там немаленький вышел, – покачал головой Эно. – Явно старались оправдать свои гонорары объемом за скудостью информации. Если подытожить этот многостраничный роман, то они не могут сказать, восстановится портал или нет. По всей видимости, он природный, а такие склонны восстанавливаться, хоть и не быстро.