– Поехали, – поднялся демон и бросил подбежавшему подавальщику монету. – Придешь в себя по дороге. Ты узнал, куда нам ехать?
– Только название, – словно отряхнулся Руфген, возвращаясь в свое привычные сдержанно-собранное состояние. – Но сейчас на рынке узнаем. Давайте туда. Припасы, сведения.
Одна секунда – и перед ними вновь стоял тот Руфген, который из толпы узников сделал вполне организованную группу, пусть не бойцов, но все равно – выжили многие, в том числе много больных и детей. Сейчас в его глазах пылал тот же огонь, что и тогда. Шиасу усмехнулся и подумал, что безумно любит вот таких упрямцев – в любой ситуации они идут вперед, к цели, к мечте. Его девочка – такая же. Только он не смог распознать за улыбками и красотой этой искорки, не узнал ее.
На рынке Руфген напомнил Шиасу демона-«быка» во главе клина таких же бронированных бойцов. Правда, вряд ли кто-то из других людей сделал похожее сравнение. Казалось, человек просто закупает продукты, но с какой же четкостью он действовал, какие вопросы задавал! Не прошло и четверти часа, как дорогу им описали, а припасы оказались в сумках.
В путь отправились сразу, не дожидаясь нового дня.
Ехать пришлось трое суток. Про полузаброшенную деревню Нисе рассказала какая-то другая знакомая. Близко к городам пустых домов было не сыскать, вот и отправились хаос знает куда. Места становились все глуше и глуше. Села почти не попадались, придорожные постоялые дворы, увы, тоже. Правда, на путников однажды попытались напасть разбойники, немало их этим удивив. Кого тут грабить? Однако мечи и стрелы при всей их древности были наточены остро, а на Анкереллу мужики смотрели так, что чуть слюна не капала. Шиасу решил избавить мир от этих представителей людского племени, но дальше дорога стала еще мрачнее. А что, если Ниса с малышами и пожилыми родителями нарвалась на таких же молодчиков? Как она вообще смогла без оружия, навыков и сопровождения забраться так далеко?
Во всех деревнях путники расспрашивали о женщине с детьми, но времени прошло уже много – никто ничего не помнил или решил не говорить. Заодно Шиасу хотел узнать о пропавших, но на него смотрели полными ужаса глазами и сбегали, как только могли. Зато все дружно ехать дальше не советовали.
– Это уже где-то рядом, – Руфген хмурился. По всем прикидкам они должны уже были доехать, но деревня все не показывалась и не показывалась.
Шиасу оглядел вековой лес перед собой. «Да-а, такого в демоническом мире не встретишь. Великаны! Вырастила же природа! И никакого дровосека на них не нашлось. Кстати, почему? На том же флоте или при строительстве такие стволы с руками бы оторвали. Далеко везти? Так река же близко… Слишком тяжелые? Хм…»
– Мне что-то страшно, – пробормотала Анкерелла, осеняя себя какими-то знаками, которые были в ходу у местных.
Демон с удивлением посмотрел на девушку, а потом на остальных спутников. Все казались какими-то бледными. Мужчины сжимали руки на мечах, лекарка прижала руку к горлу, будто защищая его. Сам Шиасу никакой тревоги не чувствовал, но подчиняясь общему настроению наколдовал вокруг них «щит».
И в следующее мгновение в него ударился огромный волк. Опешил даже демон, целых пять секунд наблюдая, как зверь пытается вгрызться в магию, после чего сообразил, что это не просто животное. Шиасу вынырнул за пределы «щита», крикнув остальным оставаться под ним. Сам же метнул в монстра сгусток пламени. Волк ловко отскочил и против всех законов бросился на обидчика. Первый раз его откинули еще одним «щитом», второй раз огнем. В третий раз он так осмелел, что перепрыгнул заклинание и скакнул, целясь в горло демона. Шиасу с удовольствием насадил его брюхо на меч. А потом просто вырвал сердце, сломав клетку ребер.
– Сзади! – заорали на три голоса.
Шиасу успел перекатиться и схватить за горло вытянутой рукой второго зверя. Помельче. По человеческой руке побежала кровь от лап зверя, однако мужчина извернулся и одним мощным движением свернул чудовищу шею. На землю упал уже мертвый волк. Демон же отправил несколько поисковых заклинаний, но рядом не оказалось даже мелкой живности. Будто вымерла вся. «Или сожрали», – цинично подумал Шиасу и посмотрел на здоровенных монстров. Он опустил взгляд ровно в тот момент, когда те начали меняться, превращаясь в… да, в людей! Мужчину и женщину.
Увидев вторую, Руфген рванулся вперед, упал рядом и отвел волосы. Спутники замерли от ужаса, подозревая самое страшное. Когда мужчина с облегчением выдохнул: «Не она», от напряжения засмеялись все. Хотя радостного было мало. Если эти оборотни – явно проклятые, не рожденные, которые могут менять облик по желанию, – не побоялись напасть на четверых путников с оружием… устояла ли деревня?
Не сговариваясь, они пришпорили и так перепуганных коней. Даже лошадка Шиасу, которая до сих пор ходила под дурманящим заклятием – иначе пугалась его, неслась со всех ног. Сдерживать приходилось. Еще сдохнет.
Лес расступился минут через десять подобной скачки, и стали видны первые домики. Унылое зрелище, однако над несколькими вился дым, и это вселяло надежду. Путники придержали лошадей и въехали в деревню шагом, внимательно поглядывая по сторонам. За заборами и в окнах то и дело мелькали лица, но никто не вышел их встретить. Даже по своим делам никто не шел, не говоря уже об играющих малышах. Да и живности никакой не виднелось.
Руфген внимательно смотрел по сторонам, но ни жены, ни детей не видел. Что это значит? Шиасу надоело гадать. Не слезая с лошади, он замолотил кулаком в первые же ворота, за которыми увидел жизнь. Никакой реакции не последовало, но демон и не ожидал ее.
– Открывайте! Я вижу, что вы там! Иначе к хаосу спалю всё! – и он выпустил в небо столб пламени.
Это подействовало: из избы вывалился еле живой мужичонка и принялся кланяться даже раньше, чем открыл ворота.
– Где Ниса? – рявкнул Руфген, тоже уже не в силах ждать.
Почти минута потребовал крестьянину, чтобы уразуметь, что его не будут убивать. От этой мысли на лице отразилась такая радость, что стало не по себе. Местный житель истово замахал рукой куда-то дальше и зашелестел пояснения вперемешку с оправданиями, мол, никто не говорил, что нельзя ее принимать. Шиасу захотелось кого-нибудь стукнуть. Что же за господин здесь, что довел людей до такого состояния, да еще тварей всяких развел, ни пройти, ни проехать.
А Руфген уже мчался на другой конец деревни. Его встретили запертые ворота и закрытые ставни.
– Ниса! Ниса! Это я! – заорал мужчина во всю мощь глотки. – Это я! Руфген! Это я!
Шиасу подъехал, как раз вовремя, чтобы увидеть, как распахивается дверь, и женщина в простом платье явно городского покроя выбегает на крыльцо. На ее лице недоверие и отчаянная, жадная надежда.
– Девочка моя!
Ниса оказалась высокой, пышнотелой, с длинной косой русого цвета. Демон никогда не назвал бы ее даже симпатичной. Но в тот момент, когда она бросилась к Руфгену, она засияла так, как не смогли бы и сотни бриллиантов, став ослепительно, просто нестерпимо прекрасной. А Шиасу мгновенно вспомнил, как под ним лежала его синеволосая беда и смотрела… да, так же. Или почти так же. С той же надеждой и беззащитностью. «Хаос… я же действительно разбил ей сердце…» – сейчас Шиасу понимал это так, как не понимал никогда раньше. «Поэтому дядя и был в такой ярости, – осознал демон. – Способный причинить такую боль любимой, хотя бы просто желанной женщине… Клан – не женщина, но предательство есть предательство. Теперь я понимаю…»
А из дома тем временем выбегали дети. Причем их было явно больше, чем планировалось. «Очевидно, ученики, – догадался Шиасу, – и подмастерья». Пара мальчишек явно уже подошли вплотную к поре юности. «А мне снова, – мысленно вздохнул демон, – тащить на себе беспомощных людей в… кстати, а куда?»
На ночь остановились в доме, хотя Шиасу не выдержал и часа и ушел спать на улицу: слишком тесно, слишком душно. Но люди даже не замечали этого. Все были так беззаветно счастливы, что, казалось, не могут перестать улыбаться. А на утро всем табором отправились в ближайший город. Выбор пал на некий Толбут, потому что оттуда было ближе для Анкереллы и потому что Руфген собирался начать все сначала на новом месте. Шиасу выделил ему денег на обустройство. Плотник божился, что вернет их в ближайшие годы, но демон только отмахнулся.
