Ну конечно, разве мог Волан-де-Морт отпустить Поттера просто так, не устроив из этого целое представление?!

Присутствующие поддержали министра аплодисментами. Под вспышками фотокамер цепи на запястьях Гарри упали, давая ему свободу. Теперь заголовки всех газет расскажут о том, как милосердный министр пожалел юного волшебника. К Гарри подбежала Гермиона и сжала его в объятиях. Я перевела взгляд на профессора Снейпа и заметила, как он спрятал книгу себе под мантию и, не задерживаясь, устремился к выходу вместе с другими волшебниками. Зал заседаний стал стремительно пустеть.

— Теперь я знаю, к кому бежать за заступничеством в случае немилости, — хмыкнул Барти. — Ты идешь? — спросил он, поднимаясь.

— Нет, я хочу поговорить с милордом.

— Подожду тебя в коридоре, Аннабель. — И, насвистывая что-то себе под нос, Крауч скрылся за массивными дверями.

Проходя мимо меня, Гермиона поджала губы, когда наши взгляды пересеклись. Гарри даже не посмотрел в мою сторону, только Сириус кивнул мне с благодарной улыбкой. Видимо, моими самыми верными друзьями так и останутся лишь Драко и Тео.

— Я хочу поговорить со своей невестой, Амелия. Обсудим дела позже, — донесся до меня голос Волан-де-Морта.

— Господин министр, я пока подготовлю отчет, о котором вы просили, — ответила Боунс.

Проводив взглядом последнюю волшебницу, покинувшую помещение, мы с Волан-де-Мортом остались только вдвоем в опустевшем зале.

— Спасибо, милорд, что отпустили Поттера, — произнесла я, вставая, когда мужчина приблизился ко мне.

— Если мальчишка не одумается, то я увижу, как померкнет свет в его глазах, — пообещал Волан-де-Морт.

— Справедливо, — кивнула я, с трудом веря в собственные слова.

Тёмный Лорд протянул руку к моему лицу, и его пальцы скользнули по щеке, лаская её. Затем он придвинулся еще ближе, склоняясь ко мне. Я почувствовала жжение, когда его язык коснулся ранки на моей губе, слизывая выступившую каплю крови.

— Больно, — прошептала я, отстраняясь.

— Хочешь, я поцелую там, где не будет больно?— как-то хрипло спросил Волан-де-Морт.

— Хочу, — ответила я, заглядывая в красивое лицо мужчины.

От этого слова его глаза потемнели, а взгляд сделался таким тяжелым и обещающим… но, к моему удивлению, никаких поцелуев в щёку не последовало и я разочарованно вздохнула. Губы Волан-де-Морта тронула едва заметная улыбка.

— Аннабель, сегодня вечером в министерстве будет бал в честь моих недавних достижений. Я хочу, чтобы ты там присутствовала.

— А вы потанцуете со мной? — я склонила голову набок.

— Разве я могу отказать своей невесте? — насмешливо ответил Волан-де-Морт.

— Тогда я отправляюсь за платьем, — ответила я, не скрывая радостную улыбку.

Вот так просто, в один момент, из настроения «хуже быть не может» я перенеслась в «это будет самый лучший вечер в моей жизни».

Ага, я даже не представляла, насколько…

Англия, Косая Аллея

В лавке «Твилфитт и Таттинг» сегодня было на удивление многолюдно. Едва войдя внутрь, я услышала разговор волшебниц в примерочной:

— …подозреваю, что совсем скоро министр объявит и о дне свадьбы.

— Думаешь, он решил связать себя узами брака, потому что девчонка в положении?

Ого! Я и не знала, что о нас с Волан-де-Мортом ходят подобные слухи…

— Она однокурсница моей дочери, — вставила свое слово третья дама.

— Еще и школьница?! Просто немыслимо!

Выскочить из магазина мне не позволила гордость.

— Рада снова видеть вас у себя, мисс Гонт! — сказала хозяйка лавки, приближаясь ко мне. — По какому случаю нужен наряд?

— Для бала, — ответила я с натянутой улыбкой.

— Замечательно, мисс Гонт. Пойдемте, я покажу вам новую коллекцию платьев. Уверена, одно из них вам приглянется.

Я прошла вдоль ряда парящих вешалок, перебирая шелковистые ткани.

— Это она, — раздался шёпот за моей спиной.

— И что он в ней нашел?!

— Она выглядит совершенно обычной.

Забавно, что сплетницы даже не пытались быть вежливыми и соблюсти хоть какие-то приличия.

— Она выглядит как будущая жена министра, — раздался ехидный голос Барти Крауча, который развалился в кресле, ожидая, когда я выберу наряд. — А вам, дамы, следовало бы помнить, что зависть отнимает красоту. Впрочем, у вас её никогда и не было.

Волшебницы, оскорбленно поджав губы, уставились на Крауча.

Пора выметаться отсюда.

— Миссис Таттинг, пожалуй, я возьму это, — сдёрнула я с плечиков первое попавшееся симпатичное платье. И, забрав покупку, поспешила на выход.

— Барти, ты можешь вести себя прилично?! — прошипела я, когда мы покинули магазин.

— Я так не умею, — хохотнул Крауч. — Куда отправимся дальше, Аннабель?

— За луноскопом.

До начала занятий оставалось меньше месяца. Нужно было успеть подготовить дипломную работу.

Дорсет, особняк Гонт Мэнор

Чёрное длинное платье на тонких бретелях идеально село по фигуре, несмотря на то, что я купила его без примерки. Заживляющие чары не оставили на губе ни следа. Уложив волосы в строгую прическу, я уже несколько минут, чертыхаясь, пыталась застегнуть подаренное Лордом колье.

Мне на выручку пришел Волан-де-Морт, который так вовремя оказался у меня за спиной. Я наблюдала в отражении, как его ловкие пальцы легко справляются с застежкой. Мужчина уткнулся мне в шею и сделал глубокий вдох; его дыхание опалило кожу, вызывая приятные мурашки, а затем губы коснулись моего обнаженного плеча.

— Милорд, мы долго пробудем там? — нарушив напряженную тишину, спросила я.

— Нет. Это обычная формальность, Аннабель. После министерства мы отправимся на прием к Малфоям; там уже будут только свои.

Увидев облегчение в моих глазах, Волан-де-Морт искривил губы в суховатой улыбке.

Когда мы с Лордом покидали особняк, я надеялась, что в министерстве меня не ждёт такой же прием, как днём в лавке у миссис Таттинг.

Лондон, Министерство магии

Большой зал для приёмов располагался на втором уровне Министерства. Едва мы переступили порог, как нас оглушили голоса и смех волшебников. Со всех сторон зазвучали аплодисменты, а потом заиграла красивая мелодия: нам предстояло первыми открыть бал. Волан-де-Морт подхватил меня за талию и закружил в музыке вальса.

— Милорд, я и не думала, что вы умеете превосходно танцевать, — глядя мужчине в глаза, прошептала я.

— Я много чего превосходно делаю, Аннабель, — насмешливо ответил Волан-де-Морт.

— И научите меня?

— Непременно, — он как-то по-особенному снисходительно улыбнулся.

К нам стали присоединяться и другие вальсирующие пары, и я перестала смущаться от столь пристального внимания.

— Не скучай, Аннабель, — сказал Волан-де-Морт, когда танец закончился.

Кивнув ему, я подошла к столу с напитками, взяла бокал с шампанским и сделала глоток. Отыскав Тёмного Лорда взглядом, я увидела его в компании Руфуса Скримджера и похожей на жабу Долорес Амбридж. Попивая игристый напиток, я то и дело ловила на себе завистливые взгляды волшебниц. Они не пытались заговорить со мной, но разглядывали меня и перешептывались между собой. От этого я чувствовала себя неуютно. Не зная, куда себя деть, я допила шампанское и взяла второй бокал. Мне показалось, что прошла вечность, прежде чем Волан-де-Морт заметил мой затравленный взгляд и приблизился ко мне. А затем мы покинули Министерство.

Уилтшир, особняк Малфой Мэнор

Этим вечером у Малфоев собрались самые верные последователи Тёмного Лорда. Большая часть присутствующих волшебников была мне знакома. И когда среди них я заметила державшегося в стороне Северуса Снейпа, то сразу направилась к нему:

— Здравствуйте, профессор.

— Мисс Гонт. Никогда не думал, что скажу это, но… я рад вас видеть.