Во дворе с высоким деревянным частоколом раздался глухой топот копыт. В ворота въехала буланая лошадь с наездницей и остановилась посреди двора перед крыльцом храма Лады, славянской богини любви, покровительницы мира и лада в семье, и брака. Наездницу встретил один из жрецов, помог ей спуститься с лошади и проводил в храм, представлявший собой круглое строение, увенчанное куполом, с каменным основанием и деревянной надстройкой. Девушка проследовала по каменному полу к фигуре богини, расположенной в самом центре храма, поклонилась ей, возложила на алтарь подношение в знак благодарности и попросила благословения. Вымощенная из камня фигура богини представляла человеческое земное обличье, но обладавшее нечеловеческой силой, высотой в два богатырских роста. Она стояла прямо и ровно, облаченная в тунику до самого пола с широкими рукавами и открытым плечом, и с вышивкой на вороте, на поясе и подоле. На ее голове красовался венок, сплетенный из весенних цветов, а на груди висел одноименный амулет – Амулет богини Лады. Безмолвное божество разводило милосердно в стороны руки с открытыми кверху ладонями и трепетным печальным взглядом созерцало молодую поклонницу. На стенах и колоннах храма, на лицах и одеждах жрецов играли блики от колеблющихся языков пламени двенадцати маленьких костров на полу, окружавших желобом фигуру божества. Поддержание горения костров было одной из многочисленных обязанностей жрецов храма. Огонь символизировал очищение и силу, но также служил источником тепла и света в холодных стенах помещений храма, не имеющих окон, если не считать специальные отверстия наверху в куполе, через которые струилась и выходила наружу дымка от костров.

Молодая гостья, сделав подношение, отошла от алтаря, а я счел возможным ее побеспокоить и сообщить, что именно по моей доброй просьбе и ее великодушному отклику состоялась эта важная для истории княжества встреча. Я, вольный житель княжества, один из жрецов храма Лады, ответственный составитель летописи, подошел к гостье, сделал почтительный поклон и поприветствовал ее. От нее исходил приятный аромат березовых углей с розмарином. Я не смог рассмотреть, что именно возложила гостья на алтарь, тем более, последние дни славились праздничными, в храме отмечался заметный поток поклонников; медных чашей для подношений не хватало. Поклонники разные бывали: и знатные, и зажиточные, и простолюдины. Возносили дары тоже разные и по мере своих возможностей, но в которых обязательно должно быть вложено личное участие, личная энергия и благодать. Как правило, в качестве подношения отлично шли бело-костровые оладьи, рыбачьи лепёшки, суконные платки, дымковые ленты, пшено смеющихся долов. Самым редким и самым большим подношением на сильную защиту считалось сердце какого-нибудь дикого лесного зверя. В таких случаях двум любящим человеческим сердцам не грозила никакая завистливая напасть в течение длительного времени, но ритуал приходилось выполнять регулярно, чтобы поддерживать силу защиты. Такова была суровость и реальность эпохи, когда ради счастья требовалась кровь живого существа. Однажды я поинтересовался у своего отца, можно ли подносить сразу два звериных сердца вместо одного, подразумевая под этим наибольшую защиту любви людей, нежели даровало всего одно сердце. Отец отвечал тогда мне, маленькому мальчику, еще не понимающего абсолютно ничего в делах ритуальных, что боги всегда чувствуют намерения и искренность подносящих и, если поклонник таким образом рассчитывал избавить себя от лишних посещений храма, то он глубоко ошибался. Такой способ мог запросто сработать не во благо, а наоборот, как бы боком ни вышел. Боги любят внимание, уважение и строгого соблюдения ритуалов, и не терпят лени и пренебрежения. Это касалось всех богов, а не только Лады. Уж мой отец точно разбирался в подобных вещах, будучи человеком опытным, верховным жрецом храма Перуна, главного бога, бога грома, покровителя князя и его дружины. Отец прошел долгий путь, начиная с низших должностей жрецов. Дослуживался до должности верховного жреца храма Лады, проводил обряды венчания молодоженов. Затем становился жрецом храма Сварога, благословлял оружейную сталь в борьбе с иноземными захватчиками. Вот и я решил пойти по его стопам, дело мое мне нравилось, а благодаря наставлениям отца и своему усердию я многому научился. Стоило отметить еще одну немаловажную деталь, касаемо моей богини Лады. Она помогала людям на основе благих намерений, когда присутствовало добровольное согласие двух любящих сердец. Она не терпела всяких историй с приворотами и соблазнами, ибо подобным низменным проявлениям покровительствовали другие богини, темные, которые не считались однозначно добрыми.

– Белобокая сорока принесла мне письмо с приглашением, – улыбчиво ответила на мое приветствие гостья.

– Да, извините за беспокойство. Наслышан о вашей непростой истории жизни и любви. Столько легенд и небылиц сложено. Где правда, где вымысел – не разберешь. Хотелось бы для потомков наших с первых уст составить записи не только о боевых походах славных, но и о романтических историях, полных неравнодушия и самозабвения, – поведал я гостье о цели встречи.

– С превеликим удовольствием. Только времени у меня немного, поэтому я буду говорить быстро и без остановок. Так что заведомо прошу простить меня, если что не так.

– Ничего страшного. Ваше появление здесь уже само по себе важное событие. Мое дело услышать вас, отразить всё дословно. Вы будете первым человеком, на чей суд будут представлены записи. Я лично без посредников доставлю вам в руки готовую книгу в переплете и обложке.

– Хорошо. Тогда внимательно слушайте мою невероятную историю.

В незапамятные времена в неведомых мирах боги создали земли с реками, морями и океанами, полями и лугами, горами и лесами. Земли то были континентом и названы Мирозданием. Это считалось чисто славянским названием. Другие народности, не славянские, величали континент на свой манер, например, ромейцы звали континент Террой.

Согласно славянским древнейшим преданиям боги населили континент людьми и животными, и всякой нечистью. Некоторые из людей были наделены волшебными способностями: превращать дерево в любой металл либо одним мановением руки разжигать костер, либо с помощью снадобья заставлять одного человека полюбить другого, а некоторые животные – человеческой речью наделены и разумом не хуже человеческого. И дали боги всем людям и животным наказ жить в мире и согласии. Соблюдался ли этот наказ или нет – это вопрос другой, но кара богов всегда не заставляла себя ждать, поэтому в большинстве своем живой мир почитал своих богов и в качестве знака почтения совершал жертвоприношения. Так и жили все испокон веков, день сменял ночь, а боги трудились во благо живого мира – зажигали на синем небе круглое, как масляный блин, желтое светило, названное Солнцем, которое наполняло Мироздание теплом, светом и плодородием в зависимости от времени года, коих отмечалось четыре: зима, весна, лето и осень. Зимой светило зажигал бог Хорс, весной светило зажигал бог Ярило, летом – Дажьбог, а осенью – Световит. Но светилу требовался периодически сон и отдых, поэтому боги задували его в определенное время, и наступала ночь. Боги жили на облаках, иногда их можно было даже увидеть на небе в ясную погоду, когда появлялись густые белёсые брови, усы и бороды. Там же на небе устроился и другой бог – Стрибог, который жил на огромном шаре с опоясывающим широким кольцом. Шар назывался Землей Стрибога и порой занимал почти половину небосвода. Кольцо бог специально раскручивал, чтобы насыщать землю воздухом и укрощать морские штормы с ураганами и ветрами. С наступлением ночи Земля Стрибога погружалась точно также, как и Солнце, в сон и ее не всегда можно было увидеть на небе, но когда зажигалось Солнце, то и Земля Стрибога постепенно просыпалась и появлялась на небе: сначала край кольца показывался, а затем и весь шар. Но наступали времена, когда чаша людских проступков переполнялась, и боги гневались, и тогда они прятали Солнце за Землей Стрибога, погружая Мироздание во тьму, лишь только Земля Стрибога, обведенная светящейся каемкой, красовалась на небосводе. Тогда людские жрецы самозабвенно молились неделями и жертвы приносили в храмах и на капищах богов, чтобы смилостивились боги и вернули Солнце. И как только молитвы были услышаны богами, то первые лучи Солнца озаряли небосвод, наполняли мир светлыми яркими красками, появлялось ослепительное золотое Солнце, и наступал новый прощенный день в красных-красных лесах, где проживало славянское племя – слободянские зорьки или, как его еще называли, лесное племя.