В либавских реалиях это могло произойти лет примерно через пятнадцать. Окончив свою школу, Виэлла стала выпускником, а получив через год дополнительных всесторонних занятий посох – адептом с «неполным высшим образованием». Далее её ждало одно из высших магических заведений, звание мастера по окончании, ну а там уже самостоятельная научная и практическая работа. В среднем не меньше десяти лет: магистров моложе тридцати пяти можно было по пальцам пересчитать. Насчет Раси мне было известно лишь, что волшебников в этой стране гораздо меньше, а про организацию образования и говорить не приходится.

Огорчение Лары было необъятным, но она пока не подавала виду:

– Что, так дорого сто́ит?

– Очень. Эта и то – приз за первое место на «Умелищах». Соревнования такие, – пояснила Вил, перебираясь на передок телеги, чтобы Лара могла не зарабатывать косоглазие.

– А что за они? Я вообще люблю всякие игры, не поучаствовать, так посмотреть. Вся округа по праздникам и не только собирались: то пляски, то борьба, то штурм снежных крепостей, то гонки на кабанчиках, – со вкусом стала вспоминать Лараэль.

– На ком – на ком? А что, лошадей не держали? – все перечисленные забавы мне были в принципе знакомы, и если дворяночка в них участие принимала, мое ей уважение. Ту же снежную крепость взять: получить снежком в нос – то ещё удовольствие, а избежать этого в общей свалке просто нереально.

– Держали, и заезды регулярно устраивали, но это ж обыденность. А вот на кабанчиках гоняют только раз в году, на Дожатки, когда полевые работы закончат. Садишься верхом – и вперед! Или куда его там понесет: животных принципиально не тренируют, управлять только за уши и можно, если столкнешься – неминуемо на земле! Весело! Кто до финиша первый пришел – тому почет и венок соломенный на шею, а кто проиграл – того на шашлык!..

– Вместе с кабаном, что ль?

– Да нет, конечно, – развеселилась Лараэль моему комментарию, – но печеной, копченой и прочей свинины после Дожаток всегда в достатке!

Виэлле больше доводилась соревноваться в играх интеллектуальных, хотя в тех же «Умелищах» было аж два тура практики, в том числе и боевой. Её рассказ о происходившем там все ширился, ветвился и обрастал подробностями для благодарной и живо интересующейся слушательницы. Мне оставалось только лежать, рассматривать облака и не мешать такой замечательной беседе.

***

Северный тракт был действительно оживленным, не чета Речинскому, зажатому неблагонадежными лесами с кучей нечисти, призраков и леший знает, чего ещё. Сегодня мы обогнали немало путешествующих, деревенек проехали не меньше полудюжины, пусть дорога и не всегда проходила прямиком через них, а по окраинам или вообще в некотором отдалении. Весь день караван пёр себе однообразным размеренным темпом, причем, подозреваю, лошади уже вполне могли обходиться без управления.

На ночлег остановились часов в восемь вечера, на закате. Большой постоялый двор «Серая лента» расположился как раз на перекрестке, в виду аж двух деревень, на равном удалении, чтоб никому обидно не было. За гостеприимно распахнутыми воротами просматривалась добротно освещенная, оживленная территория, обставленная по периметру различными повозками.

Никаких обязанностей, кроме управления телегой, владельцы не поручали, та переместилась из точки «А» в точку «Б» в целости и сохранности, так что из событий на сегодня оставались лишь ночлег да плотный ужин. Еды-то я закупила, но все, что можно было подъесть, мы уже подъели, а останавливаться днем, чтобы приготовить горячего, никто не стал.

– Ух, как я есть хочу! Корову готова умять! – Лараэль, несмотря на голодные заявления, неторопливо сползла с телеги и сладко потянулась, разминая затекшие мышцы. В отличие от магички, которая уже была на полпути ко входу.

– Вил, сразу на троих, не, на четверых бери! – крикнула я вдогонку подруге, собирая по телеге вещи. Ага, вот мои, Виэллин рюкзак, брошенный на произвол судьбы (то есть мой), тоже рядом… Ларин саквояж на длинном ремне пришлось поискать. Понятия не имею, на кой людям везти с собой столько ветоши, но несколько тюков, на которых нам пришлось расположиться, не выдержали тягот пути. Гнилая бечева порвалась, и теперь разноцветное тряпьё густо устилало днище.

Первый раз за день показались и остальные странствующие торговцы. Бритоголовый бугай, правивший второй телегой, сразу направился в дом с какими-то вещами. Из крытого фургона появился хозяин: краснолицый мужик, заросший неаккуратной щетиной, выглядевший так, словно только что проснулся после попойки. Глаза маленькие, заплывшие, весь какой-то помятый… Тем не менее, он в сопровождении ещё одного товарища добросовестно обходил свой караван кругом.

– Эй, девчуля!.. Пойди-ка сюда на секунду!..

Окрик настиг Лараэль за несколько метров от двери. Слюновыделительные запахи до нас уже доносились, но с ужином пришлось чуток повременить. Единоличный организатор путешествия, всем своим видом показывая, что слова об ответственности для неё не пустой звук, уверенно вернулась к остановившемуся у нашей телеги главарю. Я, не доходя нескольких шагов, опустилась на колено перевязать разболтавшиеся шнурки. Ну и уши навострила…

– Скажи-ка, а вы ничего не потеряли?.. – голос у краснолицего был хриплый, прокуренный, неприятный. А смысл его слов так и вообще…

– Э-э-э?.. – вероятно, Лара ожидала похвалы за мастерское управление телегой или какой-нибудь нейтральной фразы, но никак не обвинения в потере имущества. Есть от чего растеряться. – Да не, всё на месте. Вроде…

– Не-а, одного тюка не хватает.

– А, да, это тот, синей бечёвкой перевязанный, который в последний момент укладывали! Недостача образовалась, соплюшка! – худощавый мужичонка в драном жилете поверх теплой рубахи с затаенной радостью продолжил прессовать попутчицу, пока босс прервался на долгий кашель.

– Лежало ж все нормально, ничего не падало… вроде… – Лара занервничала ещё больше, неуверенно поковырялась в разноцветных тряпках, словно рассчитывая обнаружить пропавший тюк под ними. – И что теперь?

Главарь наконец откашлялся, деловито обтряхнул руки о штаны и прищурился, оценивая масштаб потерь:

– Ты ж понимаешь, что возвращаться и искать его на дороге бесполезно. Придется тебе эту дырку деньгами затыкать.

Тут уж я, не отвлекаясь больше ни на какие шнурки и прочие мелочи, поспешила присоединиться к обсуждению:

– Какие-то проблемы, товарищи?

– Вы тюк потеряли, – нервно сглотнула Лараэль, с тихой ненавистью глядя на телегу. – Сколько мы за него должны?

Добрый дядя караванщик уверенно назвал сумму, которая своей тяжестью морально раздавила незадачливую путешественницу и вколотила в землю по колено.

– Спасибо, целая телега вместе с клячей нам однозначно не нужна, – я сбросила с плеча сумки и жестом предложила Ларе догонять наконец Виэллу. Та радостно ухватилась за возможность сбежать от неприятного разговора, переложив его на мои плечи. Ничего против не имею: подозрительные какие-то претензии, больше смахивают на попытку легких денег срубить. – А как факт потери проверять-то будем? По описи или на вес прикинем?

– Лично повозку загружал, каждый тючок наперечет помню, – красномордый об этом сообщал спокойно, без хвастовства и очень весомо, только было одно «но»…

– Видать, очень торопились с погрузкой: навалили через пень-колоду!.. Мы пока устроились, что разлетелось, что порвалось. Уверена, стоит хлам собрать обратно в кучу – и всё удивительным образом окажется на месте. Проверим?

Предложение, хоть и без особого энтузиазма, приняли: так и не представившийся главарь устало потер глаза, но первым ухватил один из тяжелых грубо сколоченных ящиков, передвигая его к корме телеги. Худощавый подручный немедленно завертелся рядом, расчищая место. Я тоже добровольно впряглась, желая не только ускорить процесс, но и проконтролировать.

Когда ящики аккуратно стояли отдельно, а мягкое барахло – рядками отдельно, стало казаться, что груза убавилось вдвое. Он даже над бортами не выступал! С утра ещё плащом моим безразмерным застелем – королевское место выйдет, оставшиеся два дня с комфортом проведем!..