— Я человек. — Гений повёл рукой, показывая на своих друзей. — Мы люди. А ты?

Краем глаза парень заметил, что ящер с пёрышком пошевелился, переступив с ноги на ногу. Его сородич повёл головой и молча начал выстукивать ритм плёткой, ударяя себя по бедру.

— Нет, нет, нет, погоди, — воскликнул Гений, вскидывая руки в останавливающем жесте. — Мы пойдём с тобой добровольно. Только давай познакомимся сначала. А то столько времени уже прошло, а мы как не родные. Кто ты? Как тебя называть? Как обращаться? Давай ещё раз. Меня зовут Гений. Я человек. Ты?

— Ндраг, — внезапно ответил ящер низким скрипучим голосом.

— Ндраг, — не веря своим ушам, повторил Гений.

За его спиной кто-то с шумом выдохнул.

— Красивое имя.

Ящер фыркнул.

— Не имя? — тут же уточнил Гений.

Он показал на себя:

— Человек.

Потом показал на ящера:

— Ндраг. Да?

Ящер молчал.

— Хорошо. Пусть так. Не имя, это точно. А это кто?

Гений кивнул в сторону рептилии с пёрышком. Не получив ответа, он двинулся в его сторону и тут же оказался на полу, сбитый точным и быстрым ударом плётки. Ольга вскрикнула. Гений вскочил и, продолжая улыбаться, спросил:

— Про него нельзя спрашивать? Или подходить нельзя?

Он опять попытался сделать шаг в сторону решётки и снова оказался на полу.

— Хорошо. Значит, подходить нельзя. Я понял. Спрашивать можно? Кто он? Как его зовут?

Ящер недовольно дёрнул плечом и всё же ответил:

— Бргет.

— Бргет, — повторил Гений.

«Бргет», — пронеслось у него в голове, растворяя мысли. «Бргет», — повторил он ещё раз про себя и почувствовал, как стены изогнулись, увеличивая пространство как в зеркальной призме. Морской ветер, давно заплутавший в коридорах и лабиринтах подземного царства, снова вернулся и как ласковый друг обнял Гения и закружил в танце. Исчезли все тревоги и страхи. Осталось только спокойное принятие всего, что происходит. Рождение в каждом вздохе. И смерть в каждом выдохе.

Мощный толчок в грудь вернул Гения в себя. Он сделал судорожный глубокий вдох и замотал головой, словно пытался стряхнуть чужое сознание.

— Атль! — зло скомандовал ящер и грубо толкнул парня.

— Атль! — рявкнул он остальным, и ребята послушно проследовали к выходу.

— Если мы сейчас придём на арену, надо бежать, — тихо сказал Ян Сызоеву.

Тот кивнул.

* * *

Их привели на арену. Ян толкнул Сызоева вбок и, наклонившись, прошептал: «Выбирай направление, куда будем бежать. Здесь четыре выхода, я ещё в прошлый раз заметил. Надо выбрать тот, где будет меньше всего ящеров». Сызоев кивнул. Он сдвинулся на пару шагов к Гению и тоже зашептал: «Смотри за мной. Крикну, как в детстве и побежим». Гений настороженно зыркнул на друга и передвинулся к Ольге за спину.

Арена была почти пуста. Людей не было. Только несколько ящеров дурачились, размахивая плётками и красуясь друг перед другом. Ребят вывели к ним. Ндраг ткнул Яна рукоятью плётки, требуя выйти в центр. Он посмотрел на Сызоева, слегка пожал плечами и повёл взглядом по сторонам, мол, ищи свободный выход.

Между тем ящер выдал своему подопечному такую же палку, что была у Гения. И взмахнул плёткой. Ян увернулся. Ещё раз взмах. Опять увернулся. Другие ящеры, толпящиеся на арене, заинтересовались происходящим и подтянулись поближе. Они возбуждённо покрикивали, толкали друг друга локтями, поддерживали своего собрата и разочарованно мычали, когда Ян раз за разом уворачивался, даже не пытаясь вступить в бой.

— Как подростки, ей-богу, — раздражённо сказала Ольга.

— Что? — переспросил Сызоев.

Но слушать ответ Ольги не стал, потому что увидел. Увидел то, что искал. Свободный выход. Он схватил Эмму за руку и закричал:

— Шпана!

Он побежал к найденному выходу, уверенный, что Гений с Ольгой от него не отстают. На секунду оглянувшись, он заметил, что все трое бегут за ними. Ящеры за их спинами яростно закричали и стали выпускать на арену людей. Все они, повинуясь выкрикам ящеров, устремились за ними.

Ребята чувствовали себя зайцами, которых гонит свора.

— Не останавливайтесь! — крикнул Сызоев. И тут он увидел, что возле спасительного выхода появилась фигура в фиолетовом балахоне. На мгновение Сызоев испугался, но тут же понял, что лучше он приведёт сейчас друзей к этому странному, непонятному и пугающему ящеру, чем они будут бегать по арене, пока не закончатся силы и их не забьют палками. «Побег провалился, — успел подумать Сызоев. — Задача выжить осталась». Пот заливал глаза, и ему не удавалось разглядеть, как ящер реагирует на то, что ребята бегут прямо на него.

— Ты… Уверен?.. — с трудом выговорила Эмма, задыхаясь от быстрого бега.

— Нет, — коротко выпалил Сызоев.

Добежав до прохода, ребята проскользнули мимо ящера со стеком и помчались дальше. Внезапно они почувствовали, что бежать стало сложнее. Каждый шаг давался с трудом, и это состояние не было связано с усталостью.

— Я больше не могу, — прошептала Эмма и рухнула на пол.

Сызоев развернулся. Гений с трудом стоял на ногах, удерживая Ольгу. Ян упал на колени. Ящер в фиолетовом балахоне закрыл собою выход на арену и не мигая смотрел на Сызоева. За его спиной поспешно уводили людей. С каждым мгновением становилось тяжелее дышать. Как на морозе. Лёд всё ближе подбирался к парню. Он ясно слышал хруст замерзающей жизни. Холод змеился и подкрадывался к нему всё ближе и ближе подчиняя. Перестраивая всё вокруг в неведомую и только ему понятную структуру. Пропадали мысли и чувства. Пластами отказывала память. И вот на морозе остался только маленький мальчик, смотрящий влюблёнными глазами в небо. Осталась только мечта, за которую он цеплялся всю жизнь.

«Я хочу стать пилотом», — думал мальчик, ёжась от пронизывающего ветра.

«Я стану пилотом», — шептал окоченевшими губами юноша.

«Я уже пилот», — с трудом вспоминая слова, проговорил мужчина.

«Я — пилот!» — Сызоев поднял голову и встретился с властным взглядом ящера.

«Я пилот, меня зовут Роман Сызоев, я человек, — медленно проговорил он, продолжая глядеть в холодные глаза ящера. — Тебе меня не подчинить. Нет».

Он замотал головой, пытаясь стряхнуть с себя следы чужого взгляда. Не помогло. Тогда он глубоко вздохнул и закричал, взламывая, словно ледокол, лёд чужого влияния:

— НЕ-Е-Е-Е-ЕТ!!

И сразу всё пропало.

Ящер в фиолетовом балахоне равнодушно смотрел на медленно приходящих в себя ребят. Помахивая стеком, словно тросточкой, он скользящим движением сдвинулся в сторону. В открывшийся проход с арены просочились чешуйчатые надзиратели. Взяли ребят в кольцо и под конвоем проводили в пещеру.

— Последним шёл петух. Изрядно пощипанный, но не побеждённый, — с горькой усмешкой прошептал Гений, с трудом переставляя ноги.

Ужин им не принесли.

Завтрак тоже.

Кто же вы такие

Что-то не давало покоя Сызоеву. Будто он упустил ключевую мысль. Проглядел. Увидел что-то важное краем глаза, и тут же забыл. Он прокручивал в голове весь вчерашний день. Вот они проснулись. Пришёл ндраг. Гений с ним говорил.

— Говорил…, — прошептал Сызоев.

Значит, у них есть речь. Сызоев пригладил коротко стриженные волосы. И они как-то нас понимают. При этом не удивляются. Мы же кардинально отличаемся от остальных. Одеждой, которой нет на других людях. Тем, что действуем сплочённо. Мы взаимодействуем друг с другом по-другому. Но их это всё не удивляет. Наоборот… наш надзиратель как будто… хвастается нами перед другими ящерами. Вчера Яном явно хвастались. Выставили бойца на показательный бой.

— Что-то было ещё. Я упустил…

— Ты чего там бормочешь? — пихнул его вбок Гений.

Друзья валялись на лежанке. Гений разглядывал в телефоне сделанные исподтишка фотографии. Вчера он весь вечер строчил в заметках, отключив практически все функции смартфона для сохранности батареи. Сейчас он одной машинально поглаживал Эмму по лодыжкам, которые она сложила ему на живот. Девушка молчала всё утро, периодически проваливаясь в дрёму. Ольга устроилась рядом и, заглядывая в телефон, комментировала каждую фотографию Гению на ухо. Тот улыбался. Ян расхаживал по пещере, то просто размахивая палкой, то отрабатывая удары.