— Мой светлый господин, — учтиво обратился Азим. — Если они отправятся со мной, у вас будет надежда… пустая надежда. Если же я отправлюсь один, у меня будет шанс вернуть Зилолу. Я должен воспользоваться этим шансом, а не уповать на надежду.
Султан со вздохом насупился и хотел было возразить, но зять опередил его.
— То, что похитило Зилолу, считает, что я нарушил своё слово. Если я приеду один, я смогу доказать обратное. Если же нет, никто из нес не вернётся, — покачал головой Азим и положил руку на плечо тестю. — Прошу вас, мой светлый господин, отпустите меня одного.
Султан нерешительно отвёл взгляд и, пока он думал, к ним подошла Зарина.
— Умоляю тебя, сынок. Возьми их с собой. Они помогут тебе.
— Они защитят тебя, — добавил султан. — За воротами стоят их лошади, мечи и копья, — кивнул в сторону Бузург. — Они готовы держать в тайне место, в которое вы отправитесь.
— Даже я об этом буду молчать, — встрял Комил и тут же потупил взгляд под укоризненным взглядом султана.
— Модарджан, мы уже говорили об этом, — Азим был неуклончив. — Прости, Комил. Я не могу взять вас с собой. От этого зависит не только жизнь моей жены, но и ваша.
Он прошёл мимо гвардейцев и открыл правую сторону ворот. Затем он подошёл к матери и крепко обнял её.
— Не волнуйтесь, со мной будет Катрон. Он позаботится обо мне.
В поддержку этих слов жеребец громко заржал.
Азим опустил мать и выжидающе посмотрел на султана. Тот вперил в него долгий взгляд, а затем неуверенно шагнул в сторону.
— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, Азим.
Юноша вскочил на жеребца и выехал за ворота. Развернув Катрона, Азим действительно увидел семь таких же чёрных лошадей и две гнедых кобыл в пяти газах от ворот. Юноша перевёл взгляд и оглядел всех, кто находился по ту сторону ворот. Он не был уверен в том, что делает, но пытался не показывать этого. Он задумчиво посмотрел на брата, на родителей, дядю, Комила и султана. Возможно, он видит их в последний раз. Он грустно улыбнулся им на прощание, молча и многозначительно кивнул, повернул жеребца и погнал на север…
Проехав треть фарсанга, Азим доехал до трёх тополей справа от дороги к посевным землям отца. Зная, что в это время там уже находятся рабочие, он погнал жеребца на запад. Юноша держал путь к яблоневой роще. Запомнив путь, Азим держался далеко от дороги, чтобы искатели Чёрного рубина не проследили за ним.
В первый раз Азим доехал до рощи за три дня. В этот раз поросшая травой земля не была помехой жеребцу, и он прискакал к северо-восточной опушке рощи, не успело солнце коснуться западного горизонта.
— Отдохни, а с наступлением темноты мы поедем на север, — Азим обратился к Катрону. — Файз говорил, что в одном фарсанге от рощи есть гостиница для путников и пастухов, — юноша погладил взмыленного жеребца, оглянулся по сторонам и сел под яблоней.
Практически на всех деревьях отсутствовали плоды, которые уже давно собрали. Азиму это говорило о том, что в эту часть рощи никто не придёт.
Спокойно отужинав тем, что мать положила ему на дорогу, Азим сорвал несколько яблок, которые ему удалось найти недалеко от места стоянки. Вернувшись, он угостил ими жеребца.
— Из бурдюка ты пить не сможешь. Потерпи, доедем до гостиницы и там напоят тебя вдоволь, — гладя по шее жеребца, сказал Азим.
Как только солнце полностью скрылось за горизонтом, Азим сел на Катрона и не спеша поскакал на север.
Гостиница стояла на плоской вершине низкого холма. Они приехали к ней, когда сумерки ещё только сгущались, и можно было заметить черты этой гостиницы. Это было прямоугольное здание, смотрящее на юго-запад. На первом этаже была многолепестковая арка, в которой горели две лампы. Справа от арки был проём, разделённый резной колонной, а слева проём был разделён двумя колоннами. Там Азим обнаружил стойла и, вручив Катрона молодой девушке-конюху, попросил хорошо напоить его жеребца.
Сквозь арку Азим прошёл внутрь и попал в широкое помещение, в котором горели десять масляных ламп. У противоположной стены, за стойкой, в каменных нишах горели свечи, придавая этому месту хвойный аромат.
За самой стойкой стояла женщина средних лет с вытянутым лицом и атласным платком, накинутым на голову.
— Добрый вечер, — Азим прижал руку к сердцу и подошёл к стойке. — Я бы хотел остаться здесь на ночь.
— Добрый вечер, — улыбнулась в ответ женщина за стойкой. У неё были большие миндалевидные глаза и полногубый рот. — Десять султана за ночь, — сказала она и достала книгу. — Ваше имя?
— Я бы хотел не называть своего имени, — Азим положил перед ней серебряную монету с номиналом в пять грамм.
— Как вам будет угодно, господин, — улыбнувшись, женщина положила книгу обратно вниз.
— «Господин», — мысленно ухмыльнулся Азим. Либо она узнала его, либо плата в семь раз больше запрошенного сделает здесь любого господином.
— Нигина! — позвала женщина. — Проводи нашего гостя в лучшую комнату, — попросила она, когда из коридора, справа от стойки, появилась рыжая девушка с сужающимся лицом и улыбающимися глазами.
— Хорошо, Махрам-апа45. Идите за мной, — приятным голосом позвала за собой девушка в сиреневом атласе с зелёными разводами. Это облегающее платье привлекало взгляд на спелые ягоды Нигины.
На её голове был повязан короткий сиреневый тюрбан с открытой макушкой, что позволяло волосам ниспадать до середины спины. Девушка с завидной фигурой грациозно прошла в коридор слева от стойки и Азим, кивнув Махрам, последовал за ней, стараясь не смотреть под волосы. Через несколько шагов Нигина свернула налево и по деревянной лестнице поднялась наверх. Азим опустил глаза и последовал за ней на второй этаж, где он оказался в длинном коридоре. Там у пяти дверей горели лампы, свидетельствуя о том, что эти комнаты заняты. Азим последовал за Нигиной налево, и они дошли до самого конца. Вдоль коридора Азим насчитал девять дверей. Нигина остановилась у десятой, стоявшей поперёк, и зажгла лампу.
— Прошу, — она отворила дверь и отступила.
Азим кивнул ей с благодарной улыбкой и прошёл внутрь. Нигина вошла за ним и зажгла три свечи в каменных нишах и хотела зажечь ещё пару ламп на стенах, но Азим вежливо остановил её.
— Этого достаточно.
Нигина широко улыбнулась с горящими, игривыми глазами и, выждав мгновение, прошла к двери.
— Не желаете ли чаю или ещё чего-нибудь?
— Нет, спасибо, — негромко ответил Азим, снимая меч с пояса.
Нигина с едва заметной ухмылкой повела бровями. Глупый юноша не понял намёка, прозвучавшего в её кокетливом голосе.
— Спокойной ночи, — вежливо пожелала она и, смерив оценивающим взглядом Азима, не спеша закрыла за собой дверь.
Сняв камзол, Азим сел на кровать с резной спинкой и мягкими матрацами, на которых постелено свежее, благоухающее бельё. Он задумчиво посмотрел на окно слева, за которым уже сверкали звёзды.
— «Каким образом я обманул тебя? Что я сделал не так?» — прошептал он в недоумении и снова попытался вспомнить, кому он мог проговориться.
Азим с приглушённым стоном схватился за голову. Невидимые тиски снова сжимали ему виски. Несмотря на жуткую боль, Азим пытался вспомнить, стиснув зубы. Его глаза снова накрылись пеленой и перед его мутным взором снова кто-то появился. В голове он начал слышать приглушённые, невнятные голоса и не мог различить их.
— Кто ты? — спросил Азим вслух.
У него резко закружилась голова и он, благо, упал на постель и снова окунулся во тьму.
Тьма рассеялась в серых сумерках, и Азим очутился в самом конце Тропы мёртвых. Он пытался подняться на седловину, но каждый раз соскальзывал вниз. Содрав колени, локти и руки до крови, он оставил тщетные попытки и сел перед низкой пещерой. Долго смотря в узкий проход, юноше показалось, что он увидел какой-то проблеск. «Зилола», отчаянно вздохнув, Азим начал лезть в эту дыру. Чем дальше он лез, тем ниже становился потолок, который и так не давал ему поднять даже голову. «Я иду к тебе», Азим не сдавался и лез дальше, как вдруг упал…
