— «И ты думал, что, дойдя до конца, я просто так тебе отдам Чёрный рубин?» — в голове Азима прозвучала очередная нотка насмешки.
Тем временем, птица прошла к своему гнезду и проверила яйца.
— Я сомневался, что вообще найду это место, — признался Азим. — Никто не верит в существование Чёрного рубина и… в твоё тоже.
— «Неудивительно, ведь я последняя в своём роде».
Птица прикрыла яйца в гнезде правым крылом, а остальным тело преградила Азиму путь на выход.
— Кто ты? — Азим сделал несколько шагов в сторону птицы. — Тот самый дэв, о котором все боятся говорить?
— «А ты не боишься?» — поинтересовалась птица.
— Любовь придаёт мне сил, — с полной грудью ответил Азим.
— «Да?» — усомнилась птица. — «Когда ты отвечал на мой вопрос о любви, я услышала сомнение в твоём голосе».
— Я боюсь, моя любовь не взаимна. И если это так, я не хочу, чтобы султан выдавал за меня свою дочь принудительно… Против её воли.
— «Это благородно с твоей стороны, учитывая, что в вашем народе в брак вступают по воле родителей».
— Так, кто ты? — настаивал Азим. — Рахмон-ака предупреждал меня о том, что у этих мест есть страж.
— «А Рахмон-ака многое знает. Кто он?»
В вопросе птицы Азим уловил намёк на то, не является ли Рахмон колдуном.
— Это человек, которому больше не принадлежит собственная воля, — ответил Азим, закручинившись.
— «Где он? Ожидает тебя где-то поблизости?» — с подозрением спросила птица.
— Нет. Его здесь нет, — негромко ответил Азим. — Где бы он ни был, я лишь надеюсь, что он в порядке.
— «Этот человек дорог тебе?»
— Он дорог многим людям.
Азим подошёл ближе к птице и посмотрел на неё взглядом, требующего ответа на вопрос. Он хотел было повторить его, но птица опередила его.
— «Нет. Я не дэв. Можешь успокоиться. Я — симург, и имя мне — Рудоба».
— Симург? — шёпотом повторил Азим.
— «Никогда не слышал о нас?» — спросила Рудоба.
Азим покачал головой.
— «Даже в сказках не читал?» — расстроилась она.
Азим отрицательно пожал плечами.
— «Видимо о нас не осталось ни одного упоминания», — предположила Рудоба.
Азим надул щёки в неведении.
— Меня зовут Азим ибн Аъзам. Мне очень приятно познакомиться со столь сказочным созданием, — юноша прижал руку к сердцу и почтительно склонил перед симургом голову. — Прошу простить меня за вторжение в твой дом.
— «Ты удивительный молодой человек, Азим ибн Аъзам», — эти слова прозвучали приятным тёплым голосом в голове юноши. — «Ты первый, кто заговорил со мной за многие тысячи лет. Мне это приятно. Тем не менее, я не могу дать тебе Чёрный рубин, ибо им не дозволено владеть».
Азим посмотрел на Рудобу и расстроенно покивал.
— Почему? — спросил он.
Рудоба промолчала и Азим подошёл к своему мечу, лежавшего в нескольких шагах от птицы. На фоне чёрного пола клинок отличался своим голубым цветом в полумраке, царившей в этой части пещеры.
— Я отрезал часть своего халата и сделал из него факел, — кивнув на меч, сказал Азим. — Я поднёс огонь к граням Чёрного рубина и в нём словно бы отразилась… звёздная ночь, — Азим не был уверен, что подобрал правильное описание, но именно таким было его впечатление. — Почему? Что он на самом деле такое?
— «Чёрный рубин — это корень вашего мира. Домен во вселенной», — ответила Рудоба.
Азим потупился. Он не понял, что это могло значить.
— Домен? — переспросил он. — Какой силой он обладает, раз ведьмы так рьяно пытались найти этот… корень?
— «Что будет, если оторвать растение с корнем?» — Рудоба задала встречный вопрос.
— Оно погибнет, если его не пересадить, — тут же ответил Азим.
— «Именно», — подтвердила Рудоба. — «Овладев Чёрным рубином, можно подчинить весь мир, либо уничтожить его».
— Почти никто из людей не верит в существование Чёрного рубина, кроме ведьм. Откуда они узнали о нём?
— «Вы, люди, забыли историю своих предков. Далёких предков, как вы их сейчас называете. И не мне вам её повторять», — Рудоба отвернулась.
— Да! — признался Азим с тоном, будто бы в нём лопнул мешок с терпением. — Моё поколение не привлекают знания. Оно ленивое и невежественное. Некоторые даже гордятся своей глупостью и высмеивают тех, кто тратит время на книги. Мы живём в огромном мире, и не многие хотят узнать его. А я хочу узнать! Я хочу знать почему солнце белое, а небо зеленоватое? Я хочу знать почему говорят: «Эпоха человека»? Кто такие Далёкие предки? И почему нельзя говорить о дэве? Кто мне ответит, если не ты?
— «Я не стану отвечать на твои вопросы. Эти знания лишь обременят тебя», — холодно и отчуждённо отозвалась Рудоба.
— Прошу, — в отчаянии прошептал Азим.
Рудоба собрала крыло, которым она прикрывала свои яйца, и повернулась к юноше.
— «Очень давно один из мастеров нарушил священное правило и захотел использовать Чёрный рубин в своих корыстных целях. Это привело к Великому конфликту и предзнаменовало конец Эпохи мастеров. Он раскрыл местонахождение Чёрного рубина, но был повержен и заперт собственными братьями прежде, чем овладеть им. Его приспешники, также желавшие найти Чёрный рубин, сгинули от жадности собственного господина. С тех пор утекло много воды, и эта история стала мифом, о котором все забыли».
— Но не ведьмы? — предположил Азим. — Они всё ещё помнят об этом?
— «Ведьмы способны продлевать себе жизнь», — ответила Рудоба. — «Возможно, некоторые из них помнят. Возможно, они нашли сборник стихотворений того мастера с упоминанием о Чёрном рубине. Он очень любил поэзию».
— Поэтому ты сторожишь Чёрный рубин, чтобы никто из ведьм не нашёл его?
— «Не только Чёрный рубин».
Этот двусмысленный ответ озадачил Азима. Он недоумённо взглянул на Рудобу.
— «Это все, что я могу сказать тебе… пока», — сказала Рудоба прежде, чем Азим мог спросить хоть что-то.
Азим понимающе кивнул. Он был благодарен и на этом. Он повернулся к своему мечу и вопросительно посмотрел на Рудобу. Та, не увидев в глазах юноши злых намерений, одобрительно кивнула, и юноша подобрал и привязал меч за пояс. Некоторое время он просто стоял на месте, погружённый в мысли. Он думал о словах про силу Чёрного рубина. Теперь он начал догадываться, почему султан отправил его за ним. Бузург мог вы вполне выдать Зилолу за наследника Аброра, но наследник его дочери мог бы в будущем претендовать на его трон. А алчный султан вряд ли захочет лишаться своего трона и власти. И если он действительно колдун, с Чёрным рубином он сможет подчинить себе другие государства и увеличить свою власть в разы. Однако Азим всё же сомневался в том, что султан — колдун. Не было ни одного намёка на это. Иначе, люди бы знали и пустили слухи. Азим задумчиво посмотрел на симурга. Юноша хотел ещё раз попросить её дать небольшой кусок Чёрного рубина, но он не мог рисковать даже ради своей любви. Если его догадка окажется верной, султан развяжет войну в Рахшонзамине и прольётся невинная кровь. Нет. Он не допустит этого.
Азим понурился и мимо Рудобы направился к выходу. Снаружи сгущались сумерки, и он хотел вернуться на Тропу мёртвых раньше наступления ночи.
— «Ты уходишь?» — спросила Рудоба.
Азим остановился и оглянулся на неё.
— Если в руках человека Чёрный рубин будет сеять зло, я готов отказаться от своей любви во имя добра. Я не посмею просить о нём. Я вернусь в Ангуран и скажу, что не нашёл того, чего не существует.
— «Это снова благородно с твоей стороны», — похвально отозвалась Рудоба.
Азим кивнул ей и продолжил идти к выходу.
— «Я понимаю, что это сложное решение», — вдруг заговорила Рудоба, когда Азим дошёл до края пещеры. — «Но не стоит отказываться от любви из-за беспочвенных домыслов».
Азим остановился. Он был в десяти шагах от выхода. Он повернулся и внимательно посмотрел на громадного симурга в тридцати газах от него.
