– Я не знаю, я ничего не знаю. С одной стороны, я боюсь за вас: вы снова будете с Меджем рисковать собой, каждый день ходить под смертью, а с другой – это Игра Хаоса: здесь убивают направо и налево, а в любой войне больше всего достается нейтралам – их бьют обе враждующие стороны. Да и мы уже перестали быть нейтралами.

Сай отвела взгляд, понимая, что ее работа на Змей неизбежно привязывала нас всех к ним, и я ободряюще погладил ее по спине – с Шепчущим мы связались гораздо раньше.

– Наг – опытный полководец, переживший не одну войну, но, с другой стороны, те двенадцать погибших, отправившихся с ним, тоже так думали. В итоге, и страшно согласиться, и страшно отказаться. С одной стороны – война, с другой – Шепчущий, который не простит нам отказа и начнет мстить. Я не знаю, что сказать, прости меня.

Теперь мой черед, уже мне надо подумать. Я прикрыл глаза: слишком важное решение мне предстоит принять, от которого будет зависеть не только моя жизнь. Только вот почему-то пред глазами у меня так и стоит картина, как массивный револьвер из палатки гадалки с гравировкой в виде змеи на рукояти холодит висок.

Зал встреч. На столе перед нами лежат согласованные тексты контрактов. Саа-Шен сидит напротив, неспешно потягивая какую-то бодрящую настойку, и разглядывает нас так, как будто видит впервые. Я же, сохраняя спокойствие, стараюсь говорить четко и по существу. Мне уже хватило бессонной ночи, взятой нами на размышление: нервы, волнение, а под конец – зелье холодного разума, чтобы скрыть собственные эмоции.

– Прежде чем дать ответ на ваше предложение, мы хотим обговорить существенные для нас условия будущего сотрудничества. Первое: после истечения контракта вы не будете заставлять нас продолжать службу в вашем Доме. Продление контракта возможно только на добровольной основе без применения силы, угроз, или иных способов давления. И в этом мы хотим получить клятву лично от тебя, предложившего нам сделку.

Саа-Шен, нахмурившись, посмотрел на меня:

– А если я не готов дать подобную клятву?

На это я лишь пожал плечами:

– В таком случае мы с Меджехом не сможем вам помочь. И вам придётся искать кого-то нам на замену. Мы готовы помочь, но становиться заложниками в вашей войне не хотим – у нас свои цели и задачи. Не мы к вам пришли, не мы просим о поддержке. При этом мы готовы вам помочь, только на своих условиях, почти не отличающихся от тех, что предложены вашим Домом, – Медж согласно кивнул, придавая весу моим словам.

Ю-а-нти, обдумав сказанное, неохотно согласился:

– Хорошо, что еще?

– Второе, – чуть более уверено заговорил я. – У меня есть определенные обязательства в мире Тысячи Островов. После показательного боя с Домом Летящих я бы хотел воспользоваться своим правом присоединиться к рейду против Собирателя Душ. В том мире планируются масштабные бои, и я не хотел бы потерять свою долю от участия в рейде, да и эмбиент с дайнами мне не помешают.

На это Саа-Шен безразлично кивнул, затем все-таки уточнил:

– Там все равно нечего делать пока: активных боев не ведется. Так, подняли со дна моря какую-то старую посудину, сейчас приводят ее в порядок, Водные тренируют местное ополчение, да сделали пару рейдов прощупать защиту мест Силы, откуда туземная богиня ранее черпала энергию. При попытке их отбить Игроки получили по носу, но обошлись без серьезных потерь. Собиратель душ также активности не проявляет: похоже, копит силы и ждет наших шагов. После подписания контракта с Летунами можете оба присоединиться к рейду на пару малых циклов. Если будет что-то срочное, поставим в известность письмом. Что-то еще?

– Да, последнее условие: я хочу быть командиром нашей звезды. Мы не хотим рисковать нашими жизнями, следуя приказам Игрока, которого до этого не видели ни разу.

Саа-Шен весьма надолго замолчал, размышляя над озвученным требованием. Наконец, он все-таки заговорил:

– Этого я обещать не могу. Обсудите данный вопрос отдельно с Владыкой, когда он будет готов говорить на эту тему.

Что ж, неплохо, главное мы уже получили – согласие ю-а-нти по первому пункту. Все остальное было не критично и служило лишь предметом для возможного торга.

– В таком случае, мы согласны, – наконец произнес я, чувствуя, как холодок проносится по груди. Возможно, мы сейчас с Меджем совершаем роковую ошибку, а может, делаем шаг к чему-то новому и большему – время покажет.

*****************

Стены Зала наблюдения сектора групповых боев Арены почти полностью были заняты широкими экранами. Шесть из них призывно мерцали в ожидании начала поединков, остальные готовы были включиться в работу в любой момент.

Тысячекрылый, Глава Дома Летящих, придирчиво разглядывал изображения бойцов на экране цветовой панели – три десятка Игроков разных видов и форм: наги, ю-а-нти, слээши, губрины, пара здоровенных питонов, несколько молодых радужных змей и, как вишенка на торте, с десяток Игроков, даже близко не имеющих отношения к Великой Матери.

Лесной дракон удивленно посмотрел на Саа-Шена, стоявшего рядом:

– Как-то они не очень похожи на представителей вашего вида?

Ю-а-нти на это невозмутимо ответил:

– Мы с вами ясно договорились, что все выставленные нами бойцы должны быть членами нашего Дома, не имеющими отношения к иным Домам и кланам, при этом в уговоре ничего не было сказано насчет того, к каким видам разумных они должны принадлежать.

Дождавшись неспешного кивка от потенциального союзника, представитель Дома Змеи деловито уточнил:

– На каких аренах будем проводить поединки?

Он в свою очередь внимательно изучал изображения бойцов, представлявших Дом Летящих. Внешне все было честно: согласно ранее озвученным договоренностям и звезды Летунов, и противостоящие им отряды Змей были сформированы случайным образом, чтобы уравновесить шансы в бою – все-таки их Дом лишь недавно возродился, и у них просто еще нет сработанных долгими тренировками звезд, действующих как единое целое. Домами были лишь закреплены двойки бойцов ближнего и дальнего боя, но это обычная практика.

– Доверим все случаю, – ответил Тысячекрылый, повернув голову к Саа-Шену. – Ни ты, ни я не можем предсказать, где наши воины встретят врага, а так это будет ценный опыт для наших бойцов.

– Согласен, – змей почтительно кивнул, но все-таки уточнил: – Как будем проводить бои: одновременно или по очереди? На каких условиях? И как определим соперников?

Чуть подумав, дракон ответил:

– Бои пусть проходят одновременно: у меня нет возможности тратить на них много времени. Стандартное условие полного боя: всеми картами, имеющимися в Книге, независимо от отката. А соперников мы распределим вот так… – и кончик хвоста переместил звезды на экране, выставляя будущих соперников друг против друга.

Как и предполагал Саа-Шен, наиболее сильные звезды Летунов встретятся в бою со звездами, целиком состоящими из бойцов змеиного племени, а более слабые – с теми, в которых были наемники: Тысячекрылый посчитал тех наименее опасными. Что ж, дракона ждет сюрприз.

*****************

Мы с Меджем с интересом рассматривали бойцов Дома Змеи, составлявших нашу пятерку в грядущей схватке. Двое слээшей, напоминающих жаб-переростков, с тонкой перепонкой между пальцами рук и ног, с широким змеиным капюшоном и серой чешуйчатой кожей с небольшими вздутиями, похожими на бородавки. Из одежды на них были только набедренные повязки и перекинутые через плечо кожаные ремни с множеством пузырьков. С существами этого вида я раньше не встречался и об их особенностях почти ничего не знал.

Но гораздо больше меня заинтересовал третий боец, похожий на длинный ствол дерева, свернувшийся кольцом и покрытый каменной коркой. Нас с любопытством разглядывал каменный питон: длинное тело, массивная голова с парой желтых глаз с вертикальным зрачком и пасть, полная острых зубов. На секунду она приоткрылась, и оттуда выстрелил тонкий раздвоенный язык, лизнувший мое лицо. А следом до меня донеслось эхо чужой мысли: «Вкусный».