Детская память не сохранила последующих событий. Ангелина не помнила переезда в город, как Лидию стала называть мамой, как пошла в школу. Ей постоянно хотелось спать, и все, что происходило вокруг, было похоже на сон.

II

– Мама! Я это сделала! – Ангелина вбежала на кухню, размахивая конвертом. – Я поступила. И уже через месяц уеду отсюда.

– Не пойму, чему ты больше радуешься? – Лидия развернула лист и пробежалась глазами по первым строчкам. – Скажи, зачем тебе это надо? Могла бы выучиться здесь в институте на какого-нибудь менеджера. Обязательно ехать за тридевять земель?

Лидия снова взяла тряпку и стала натирать столешницу. Ангелина сморщила носик и улыбнулась:

– Я мечтаю изобрести таблетку счастья! Выпил ее, и тебе хорошо.

– По-моему, такое «изобретение» уже существует, наркотики называется.

– Мама, почему ты меня не понимаешь? Счастье – это, когда ты здоров, радуешься жизни, хочешь творить добрые дела…

Поначалу, мало контактная Ангелина вызывала опасения. Но детский психолог не видела оснований для обучения ребенка в коррекционном классе. Девочка училась отлично, хотя одноклассники долго считали ее странной. Ангелине не было никакого дела до них. Ее лучшими друзьями были кукла и плюшевый медведь (девочка поклялась, что они никогда не расстанутся и всегда будут вместе). Усидчивость, прилежание и любовь к книгам проложили дорогу к мечте. Еще в седьмом классе она решила поступать в медицинский, где-то раздобыла пару старинных учебников по латыни, обзавелась справочниками по лекарственным травам и энциклопедиями по анатомии. Сейчас же, успешно сдав экзамены, Ангелине хотелось петь и прыгать. Воздух свободы кружил ей голову.

Накопленных денег Лидии хватило на оплату первого года обучения и маленькую студию в новостройке на окраине города. Девушка собрала вещи, необходимые ей в первое время. Своих закадычных друзей она тайком от матери тоже сунула в дорожную сумку. Прощанье было недолгим. И вот, она уже в мечтах о новой жизни, мчалась в поезде.

Район новостроек граничил с лесом. Угловой дом, в котором Лидия присмотрела квартиру для дочери, выходил одной стороной на оживленную дорогу. Окна же студии выходили на лес. С седьмого этажа хорошо были видны люди, выгуливающие собак, и старый двухэтажный дом, обнесенный высоким забором из частых прутьев. По сравнению с комнатушкой, заставленной массивной мебелью, ее нынешняя комната казалась апартаментами в современном стиле. Здесь было все необходимое, не хватало маленьких акцентов. С этой целью Ангелина отправилась в поход по магазинам.

Груженая свертками и пакетами, она возвращалась домой. Со стороны леса во двор входила девушка в желтой куртке. Ее собака нарезала круги вокруг деревьев. Вдруг пес сошел с «орбиты» и рванул через двор, не обращая внимания на команды хозяйки. Еще секунда и непослушная овчарка просто бы сбила с ног Ангелину. Она замерла, прижав к себе покупки. Только пес резко затормозил и встал перед ней, как вкопанный. Он часто дышал и принюхивался, а потом послушно лег у ног девушки.

– Извините, если он Вас напугал. Пегас еще молодой, – говорила подбежавшая девушка в желтой куртке. – Он ласковый.

– Я это уже поняла, – с улыбкой ответила Ангелина.

В подтверждение этих слов, овчарка тыкалась мордой в колени девушек и пачкала их виляющим хвостом. Лена, так звали девушку в желтой куртке, жила в этом же доме, в том же подъезде, что и Ангелина, но на четвертом этаже. Ее отец, владелец нескольких автомагазинов и мастерских, купил ей двушку, уважая независимость дочери. У Лены, действительно, был бойкий характер и активная жизненная позиция. О себе она так и сказала: «Я – конченный оптимист!» Она работала в редакции городской газеты, писала на заказ рекламные статьи, а в свободное время выгуливала соседских собак, называя это часом прихода вдохновения…

Ангелина стояла перед дверью квартиры, не решаясь нажать на звонок. «Я чувствую себя попрошайкой. Прошла всего неделя с момента нашего знакомства. Но эта работа…», – она прогнала сомнения и постучала в дверь.

– Привет, – встретила Лена с улыбкой вечернюю гостью.

Но вместо того, чтобы пропустить Ангелину через порог, она сама вышла на площадку и нажала кнопку звонка. Мелодичная трель разлетелась по подъезду.

– Странно? Работает. А ты почему тогда скребешься в дверь? Боишься меня побеспокоить? Какая чепуха! Проходи. Чай будешь?

Девушки прошли на кухню, где Лена стала готовить стол к чайной церемонии, рассказывая, как делали это китайские студенты у них в институте. Красивые чайные пары, печенье и конфеты быстро заполнили пустое пространство круглого стола.

– Лена, – робко начала Ангелина, – а можно тебя попросить?

– Ну, попроси, – шутливым тоном ответила хозяйка.

– Могу ли я воспользоваться твоим компьютером, чтобы напечатать одну работу? Я бы это сделала в университетской библиотеке, но они работают до четырех, а времени до сдачи осталось чуть-чуть.

– Не вопрос! Но не сегодня. Когда последний срок? В пятницу?

– Мне главное текст набрать, а распечатаю я сама. Отправишь мне на почту?

Ангелина достала из кармана телефон, чтобы переписать адрес электронки. Но смех новой знакомой смутил ее. Лена выхватила из рук девушки аппарат.

– Что это? Какой допотопный! Я уже думала, что такие можно встретить только на выставке раритетов, – она выбежала из кухни и вернулась с коробочкой. – Это, конечно, не последняя модель айфона, но вполне рабочий телефон. Держи.

Она не принимала никаких возражений, настаивая на том, что это подарок хорошему человеку. А в замечательных качествах Ангелины ей сомневаться не приходилось: Пегас, который не выполнял ни одной команды, слушался девушку, как завороженный.

– Бери, говорю! Такая хорошенькая девушка будет гораздо лучше смотреться с нормальным телефоном. И потом, зачем мне три трубы, если уха всего два? – Лена умолкла и оценивающим взглядом посмотрела на Ангелину. – Встань! Повернись! Иди за мной.

Гостья послушно исполняла команды. Девушки перешли в комнату. Лена стала доставать из шкафа одежду и прикидывать ее на подругу, сопровождая это словами «здорово», «замечательно» и «чудесно».

– Вот и отлично, – подвела итог Лена, которая, вероятно, почувствовала себя костюмером или модельером. – Где-то у меня был большой пакет.

Складывая вещи, многие из которых были еще с этикетками, она сетовала на то, что родители считают своей прямой обязанностью забивать ее холодильник продуктами, а шифоньер – одеждой, словно она голодает и ходит голой, и как тяжело нести бремя единственного и позднего ребенка в семье…

Через месяц перед Ангелиной возник острый вопрос финансов: большой город требовал больших трат. Денег, которые высылала Лидия, хватало лишь на самое необходимое. А впереди были праздники, каникулы и оплата за съемное жилье. Лезть в карман к матери она не хотела, поэтому мониторила сайты, спрашивала о подработке у сокурсников и читала расклеенные объявления. Но те предложения, которые поступали, были либо не совместимы с учебой, либо с мизерной зарплатой. В «почтовом мусоре» в разделе «Работа» бесплатной газеты она прочитала: «Требуется ночная няня. Подробности после собеседования» и номер телефона…

Возвращаясь домой, Ангелина еще издали увидела желтую куртку подруги, выгуливавшую соседских собак. Жизнерадостный Пегас играл с мячом, но почуяв свою любимицу, схватил игрушку и побежал ей на встречу.

– Ты такая счастливая, в лотерею что ли выиграла? – вместо приветствия спросила Лена.

– Нет, круче! На работу устроилась!

– И куда, если не секрет?

– В сиротский приют, – Ангелина указала рукой в сторону старого двухэтажного здания в лесу.

– Ну, и чему тут радоваться?

Лена не понаслышке знала о нравах местных сотрудников. Еще будучи стажером, она принимала участие в журналистском расследовании после случая побега воспитанников. Тогда всплыли факты жестокого обращения с детьми со стороны персонала. Но, на сколько ей было известно, наказания никто не понес и приют не закрыли, так как это была частная организация.