– Да, теперь реконструкция произошедшего не составит для нас труда, – Маклуски возобновил свои хождения по комнате, – Итак, после своей победы на конкурсе Уайтлок убирает свой рабочий огнетушитель куда-то в шкаф, с глаз долой; а вскоре какой-то огнетушитель вдруг появляется у него в загородном доме… Зная скаредную натуру нашего дорогого Уайтлока, мы можем не сомневаться: Он не стал покупать ещё один пожарный баллон для своей дачи, а просто уволок его туда с рабочего места. Давайте вспомним: Дальний забор с КПП был построен вокруг Центральной полиции примерно через неделю после начала нового квартала. За эти несколько дней у Уайтлока была отличная возможность беспрепятственно вынести баллон за пределы нашей территории… (Проносить его через главную проходную не было нужды – к его услугам был безопасный подземный проход через подвал прямо в административный корпус.) И вот рабочий огнетушитель Уайтлока оказывается у него в загородном доме. Для пущей конспирации ему остаётся лишь отодрать от него фирменную табличку, перекрасить в другой цвет и вывести на нём собственную фамилию – после этого он мог совершенно безбоязненно приглашать к себе в гости Директора с замсеком и без зазрения совести пускать им пыль в глаза… Но спокойная жизнь закончилась для Уайтлока в прошлую пятницу. По дороге с работы домой он заглядывает в кабинет Директора на традиционную летучку начальников отделов; там он узнаёт о начинающейся с понедельника кампании по проверке огнетушителей… Он понимает, что угодил в интересную ситуацию. Если проверка обнаружит отсутствие огнетушителя у него в кабинете, это сильно подорвёт его имидж начальника лучшего отдела. Но как же ему быть? Срочно везти огнетушитель с дачи и перекрашивать его обратно в положенный цвет? Но это слишком трудоёмко… (Да и пронести баллон через дальнее КПП теперь не так легко.) И тогда Уайтлок принимает простое и остроумное решение: Он похищает первый попавшийся плохо лежащий (или висящий) огнетушитель и уносит его в свой Отдел Жидкостей. Выйдя с летучки, он направляется в административный корпус – там ему и попадается на глаза наш неприкаянный баллон номер 42, сиротливо болтающийся на двух гвоздях возле кладовой. Сняв его со стены, Уайтлок тащит его к ближайшей лестнице и заносит в подвал… (Не приходится удивляться, что пронырливый Уайтлок имеет у себя кучу ключей от разных дверей, которые он вроде бы не должен иметь.) Итак, он спускается с баллоном в подвал. Сразу отнести его в свой кабинет он не мог, поскольку тот уже был опечатан и поставлен под сигнализацию… Тогда Уайтлок временно прячет баллон в первый понравившийся ему ящик. В понедельник он надеется достать его оттуда и донести до конечного пункта назначения… Как назло, в начале новой недели ВОХР устраивает рейд по своим подземным помещениям. Уайтлоку приходится запастись терпением и отложить свои замыслы до лучших времён. Он выжидает до вторника… Когда активность ВОХР в подвале вроде бы затихает, он снова спускается туда со стороны своего Отдела Жидкостей, достаёт огнетушитель из ящика и приносит в свои владения. Ему остаётся лишь отодрать от него табличку с цифрами 42, прикрепить прежнюю (оставшуюся от старого баллона) и повесить огнетушитель на положенное место. И вот он уже полностью готов к прибытию противопожарной проверки! Когда наши доблестные пожарники зайдут в кабинет начальника Отдела Жидкостей, там всё опять будет в полном ажуре с точки зрения противопожарной безопасности…

– Махони, вы с чем-то несогласны? – поинтересовался Доддс, заметив неоднозначное выражение на лице коллеги.

– Мне непонятно только одно, – в задумчивости ответил тот, – Допустим, всё действительно было именно так, как вы сейчас рассказали… Но каким образом вы сумеете это доказать? Ведь никаких вещественных улик против Уайтлока у вас не имеется! Все ваши рассуждения основаны лишь на ваших собственных догадках…

– Не смешите нас! – запротестовал Маклуски, продолжая сосредоточенно расхаживать по комнате, – К счастью, у нас тут – не нотариальная контора; и до идеального правового государства нам тоже пока далеко. (Особенно до такого, которое описал в своём опусе Горенс.) Мы не собираемся доказывать перед коллегией присяжных, что баллон спёр Уайтлок; нам достаточно и того, что мы сами уверены в этом на все сто процентов… Сегодня в конце рабочего дня мы ещё раз заглянем к заму по кадрам и познакомим его с результатами нашего расследования. Надеюсь, он сумеет извлечь пользу из этой истории – например, тактично намекнёт Уайтлоку, что кое-кому в Центральной полиции уже известно о его тёмных делишках. Если он (Уайтлок) не прекратит проявлять интерес к неумеренным перемещениям вверх по служебной лестнице, об этих делишках может узнать и наша широкая общественность во главе с высшей администрацией. И как бы после этого наш дорогой Уайтлок не свалился с очередной иерархической ступеньки и не провалился в глубокие тартарары…

– В общем, Уайтлоку придётся задуматься, правильный ли путь он избрал, – подвёл итог Доддс, – С этим несчастным баллоном он угодил в очень интересную историю! – не смог сдержать злорадства он.

– С чем мы его от всей души и поздравляем! – не преминул добавить Маклуски.

– В общем, зам признал, что материалов для размышлений в этом деле предостаточно, – закончил рассказ Доддс, неторопливо покуривая свою большую трубку.

Данный разговор происходил в знаменитой курилке на лестничной площадке пятого этажа главного корпуса Центральной полиции. Помимо самого Доддса и его коллеги Маклуски тут присутствовал также ещё один сотрудник Отдела Расследований по фамилии Махони. (Первые двое курили трубки, а третий просто курил.)

– Попутно зам выдвинул ещё одно любопытное предположение, – продолжил рассказ Доддса Маклуски, – Он обратил внимание на то, что образ действий похитителя огнетушителя подозрительно напоминает манеру поведения другого неизвестного злоумышленника, который недавно обчистил малый зал в антенном корпусе. В обоих случаях наблюдается похожая картина: Преступник действует исключительно нагло и бесцеремонно, как бы игнорируя наличие службы ВОХР на нашей территории и демонстративно плюя на интересы родной конторы. Это сходство навело зама на мысль, что оба похищения были совершены одним и тем же лицом. В общем, зам всерьёз заподозрил нашего дорогого Уайтлока в обоих этих злодеяниях… Но не станем преувеличивать: В случае с антенным корпусом мы не смогли привести ему ни одного аргумента ни в защиту Уайтлока, ни против него, – проявил присущую ему объективность он.

– Кстати, в данный момент в кабинете Директора подходит к концу очередная утренняя летучка, – сменил тему Доддс, – Сразу после её окончания зам выйдет с нами на связь. Не исключено, что именно тогда он даст добро на нашу очередную командировочную поездку… Так что вскоре нам с Маклуски предстоит ещё немного потрудиться! (Я имею в виду: поднять телефонную трубку и побеседовать с замом.)

Махони выпустил изо рта ещё одно табачное облачко и согласно кивнул головой… Впрочем, потрудиться Доддсу и Маклуски пришлось гораздо раньше, чем они рассчитывали. Уже несколько секунд спустя где-то поблизости хлопнула дверь, по коридору бойко простучали чьи-то каблучки, и в курилку заглянула мисс Томпсон, ещё одна сотрудница Отдела Расследований.

– Я так и подумала, что вы курите на лестнице! – воскликнула она.

– Мы не просто курим, но ещё и работаем, – уточнил на всякий случай Махони, – Мы как раз обсуждаем текущую ситуацию…

– Вы тут курите и даже не знаете, что творится на свете! – планомерно продолжала мисс Томпсон, – А между прочим, вам только что позвонили из Норткота…

– Большое спасибо, мисс Томпсон, – проявил присущую ему вежливость Доддс, – Итак, нам позвонили из Норткота… Мы очень признательны вам за эту информацию! Кстати, а что это ещё за Норткот?

– Это – тот самый Норткот, который в Уэльсе, недалеко от Кардиффа, – раскрыла секрет сотрудница, – В нём находится знаменитый военный госпиталь. Именно там нашему Родли недавно наложили гипс на руку, – (все трое курильщиков, услышав знакомую фамилию, непроизвольно произнесли себе под нос кое-какие неопределённые междометья), – Вчера он снова прибыл в госпиталь и попросил снять гипс обратно. И вот сегодня врачи решили позвонить нам и об этом сообщить… Сперва они звонили в вашу комнату, но вы им не ответили. Тогда они позвонили мне… Я стучала вам в стенку, но не достучалась. В конце концов они продиктовали мне номер телефона, по которому с ними можно связаться, – она протянула коллегам бумажку с каким-то мудрёным междугородним номером.