– Одного адвоката будет вполне достаточно, – не стал особо переживать Доддс, – Обвинение против шефа шито настолько белыми нитками, что разбить его в пух и прах под силу даже выпускнику юридического колледжа!
– Это мы ещё посмотрим, – пообещал зам, – Ну а пока ситуация вокруг вашего шефа не прояснится, временным куратором вашего отдела назначен ваш покорный слуга, – ещё раз напомнил он, – Скажу прямо: Вам сильно повезло, ибо помимо меня нашлись и другие желающие вами покомандовать. Например, наш новый начальник Отдела Жидкостей…
– Вы имеете в виду Уайтлока? – уточнил Маклуски.
– Именно его, – подтвердил зам, – Узнав, что ваш отдел остался без начальника, он тут же высказал желание его возглавить. К счастью, у Директора хватило здравого смысла не пойти у него на поводу… Но, похоже, нашему дорогому Уайтлоку не дают покоя честолюбивые устремления! Он даже после назначения в Отдел Жидкостей ещё не удовлетворился своими перемещениями по служебной лестнице. Он был искренне огорчён, когда Директор доверил мне (а не ему) кураторство над вашим отделом… При виде его раздосадованной физиономии я не удержался от дружеского совета: «Уайтлок, а зачем вам этот Отдел Расследований? Может быть, вам уже пора в замы к Директору Центральной полиции?» Разумеется, я сказал это в шутку – но Уайтлок, судя по всему, воспринял мою рекомендацию на полном серьёзе… Уже на следующий день Директор во время очередной утренней накачки как бы невзначай обронил: «Кстати, я тут подсчитал и обнаружил, что у меня – всего лишь семеро заместителей. А в некоторых других конторах, говорят, их число доходит до тринадцати… Может быть, мне стоит назначить себе ещё одного заместителя – скажем, по жидкостям?» Похоже, накануне вечером Уайтлок имел с ним серьёзный разговор и поделился своим сокровенным желанием стать его заместителем – после чего Директор решил прощупать почву и осторожно высказал эту идею на утреннем собрании…
– В самом деле: А почему бы и нет? – пожал плечами Доддс, – Замсек у нашего Директора уже есть – почему бы заодно не быть и замжиду?
– Ценю ваш тонкий глубокий юмор, – вздохнул зам, – Но вернёмся к серьёзному разговору! Если Уайтлок и впрямь станет заместителем Директора и получит право подписи, всем нам будет уже не до смеха…
– Значит, мы должны заранее принять меры, чтобы поставить решительный и бесповоротный заслон его дальнейшему карьерному росту, – не затруднился с выводом Маклуски.
– У вас имеются конкретные предложения? – заинтересовался зам.
– Да сколько угодно! – заверил его Доддс, – Например, вот такой вариант: Рано или поздно к Уайтлоку в отдел нагрянет Министерская проверка по наличию жидкостей. Накануне этого дня в его хранилище тайно проникнут некие неизвестные лица (точнее, не известные никому, кроме нас с вами) и сольют из большой бочки весь спирт до самой последней капли. В связи с этим итоги проверки окажутся неутешительными для нашего дорогого Уайтлока… Для пущей надёжности нам потребуются ещё два-три надёжных свидетеля. Они подтвердят, что днём ранее случайно проходили мимо кабинета Уайтлока – а оттуда как раз доносилось какое-то подозрительное позвякивание и побулькивание. Парочка других свидетелей заявят, что в тот же самый день мимо них по тёмному коридору торопливо прошмыгнул некий тип, похожий на Уайтлока, который тащил в руках две большие и явно не пустые канистры… После этого репутация Уайтлока как главного начальника над всеми жидкостями будет подмочена окончательно и бесповоротно, а его мечты о дальнейших перемещениях вверх по служебной лестнице бесследно растают в воздухе, как спирт из его большой бочки, – злорадно усмехнулся он.
– Пожалуй, ваше предложение не лишено смысла, – произнёс в задумчивости зам, – Его стоит хорошенько обмозговать…
– Если вам вдруг понадобится помощь для его реализации, мы всегда будем рады вам помочь, – прозрачно намекнул Маклуски.
– Ну а пока нам самое время продолжить нашу командировочную поездку, – осторожно закинул удочку Доддс, – Раз Большому Совещанию уже объявлен отбой, нас в Лондоне больше ничто не задерживает. Нам осталось лишь дождаться Уоддока и выехать вместе с ним в Мэлфакс…
– А вот не спешите! – усмехнулся зам, – До конца недели вы никуда из Лондона не уедете – таково указание Директора!
– А чем мы будем заниматься в Лондоне до конца недели? – не понял Маклуски.
– Вы не знаете, чем бы вам заняться? – хмыкнул зам, – Не беспокойтесь: Сейчас мы быстро подыщем вам подходящее занятие!
– Да мы, собственно, и сами можем его найти, – попытался было возразить Доддс.
– Итак, слушайте! – торжественно объявил зам, – Суть дела такова: На прошлой неделе я дал указание нашей службе ВОХР проверить состояние секретных кабинетов на всей нашей территории. ВОХР должен был убедиться, что каждый такой кабинет оборудован железной дверью с особым замком, а также исправной системой охранной сигнализации. Одновременно наша пожарная служба получила от меня задание проверить наличие на положенном месте и работоспособность всех своих пожарных баллонов – опять-таки на всей территории Центральной полиции… И вот около часа назад ко мне поступил первый тревожный сигнал: Сотрудник пожарной службы Хитченс доложил, что обнаружил отсутствие одного из огнетушителей на первом этаже административного корпуса… Вам это место должно быть хорошо знакомо – оно находится напротив кладовой, сданной в аренду одному так называемому художественному салону, – пояснил он.
– Наверно, вы хотели сказать: «в своё время сдававшейся в аренду бывшему художественному салону»? – уточнил Маклуски, – Насколько нам известно, договор аренды с салоном «Периклес» уже расторгнут, а сам салон выдворен с нашей территории…
– Держите кармане шире! – ухмыльнулся зам, – Да, «Махорка» расторгла договор с «Периклесом»… Однако после этого она заключила другой договор с литературным салоном «Горациус» – тот и унаследовал от «Периклеса» всё имущество, включая арендованные помещения. По замыслам «Махорки», новые арендаторы должны попытаться выгодно распродать складированные в кладовке произведения искусства и поделиться прибылью с «Махоркой» – а это поможет ей частично компенсировать потери от сотрудничества с предыдущими художественными салонами…
– Да чёрт бы побрал эту «Махорку»! – только и смог сказать потрясённый Доддс, – Значит, теперь у нас под боком вместо «Апеллеса» и «Периклеса» поселился какой-то «Горациус»? Похоже, мы опять променяли шило на мыло… (Как сказал бы наш шеф: Опять сказочка про белый пароход!) Наверно, в этом «Горациусе» всем опять заправляет всё тот же Лофтхауз?
– Вот здесь вы ошибаетесь: Лофтхауз и Шеппард в новом салоне не появляются и относятся к нему крайне враждебно, – внёс необходимую ясность зам.
– Хоть на этом спасибо! – нашёл повод порадоваться Маклуски.
– А заправляет в «Горациусе» некий писатель по фамилии Браун, – обрушил на собеседников ещё одну новость зам.
– Да чтоб его…! – воскликнули в один голос ошарашенные детективы.
– Между Брауном и Лофтхаузом возникли какие-то трения, что привело к расколу в их бывшей тусовке, – продолжал зам, – Часть культурных активистов осталась верна Лофтхаузу; другая переметнулась в новый салон к Брауну – например, Гарднер, бывший искусствовед Лофтхауза. А фактическое руководство в «Горациусе» ныне осуществляет некий Блейз… (Возможно, вы встречали его на предыдущих культурных тусовках – он имеет привычку много говорить и широко махать руками.) Итак, пропавший огнетушитель до недавнего времени висел на стене как раз напротив кладовой салона «Горациус». Последний раз его видели там в пятницу днём. Таким образом, он исчез с положенного места в промежуток с пятничного вечера до сегодняшнего утра… Ничего более конкретного Хитченсу по горячим следам выяснить не удалось. Дальнейшими поисками баллона будете заниматься вы двое, – известил подчинённых зам.
– Но почему опять мы? – попытался увильнуть от ответственности Доддс, – Похищение огнетушителя – не такое уж важное правонарушение. Его расследованием вполне могла бы заняться, например, наша служба ВОХР…
