— Но у меня уже есть работа! — не стерпел Фёрн.

Ситуация совершенно перестала ему нравиться. Негодование возросло с новой силой, а глаза запылали огнём.

— Вы хотите, чтобы я её сжёг? Вы…

Желваки заиграли на его скулах, воздух в комнате прогрелся до невыносимых отметок, почуялся запах гари. Ещё немного и прислужник Киль воспламенится, обретя пламенную форму. Вальд невольно застыл, глядя на это чудо из чудес. Он с предвкушением ожидал перевоплощение пироманта в истинный огонь, но увы. Запал пироманта быстро погас и он мрачно произнёс:

— Я заберу её к себе, под мою ответственность. И если истинный огонь проявится и она с ним не совладает — тогда исполню волю Киль.

— Да как ты… — начал было старший инквизитор. Но Вальд его остановил, подняв руку.

— Если ты нарушишь своё слово, то будешь беспрекословно подчиняться моим приказам ровно пять лет.

Фёрн чувствовал, что его загнали в угол и умело манипулируют. Но и он не так прост, как кажется. Поэтому, улыбнувшись, он протянул руку для пожатия, приговаривая:

— Если я окажусь прав, то уже вы будете беспрекословно подчиняться мне ровно пять лет.

Спор, увы, так и не состоялся, потому что верховный инквизитор вознегодовал, он схватил пироманта за шею и воспламенил руку, намереваясь подпортить ему одежду. Но вместо этого, огонь перешёл к новому владельцу, не причиняя вреда.

— Я посвящён в прислужники Киль с трёх лет. Больше меня никто не знает об огне. И вы хотите причинить мне ущерб той силой, которая выбрала меня, как свой сосуд?

Верховный фыркнул и убрал руку. Разговор был не окончен, однако все трое покинули подземелье, намереваясь действовать иными методами.

Вальд шёл по коридору штаба и приказывал на ходу:

— Найдите её вперёд него и заточите в подземелье. Мне придётся вынудить Фёрна поступить так, как велит нам Киль.

— Слушаюсь! — отчеканили оба.

А старший инквизитор позволил себе уточнение.

— Малькольма не трогать, если он встанет у нас на пути?

— Это вы молитесь, чтобы он вас не тронул, — усмехнулся Вальд.

Вопреки ненависти к непредсказуемому пироманту, верховный признавал тот факт, что сильнее Фёрна нет никого во всех семи оплотах. По крайней мере пока не выросло новое поколение и не проявило себя. С чем в последнее время случились некоторые трудности не без помощи главного пироманта. Намеренной.

Стук шагов ещё долго звучал по коридору. А Фёрн спешно покинул камеру, чтобы опередить упёртых фанатиков, которым чужая жизнь ничего не стоила, лишь циферка в столбике умерших за текущий год.

Не этого он желал, покинув семью в раннем детстве. Сейчас из многочисленной родни остался лишь двоюродный брат. Он единственный служил причиной, почему Малькольм продолжал работать в ненавистном ему месте. Деньги, чтобы жить и на что-то питаться, нужны были всем. И пироманты — не исключение.

Глава 3. Погоня

Кровь растекалась на полу страшной лужей, а из-за деревянной стойки для приёма посетителей выглядывала рука моего отца. Я в ужасе прикрыла рот ладонью, стараясь не кричать. Лампадка в моих руках моргнула, тьма будто подкралась ближе — она была совсем рядом, хоть я и не видела ни одного исчадья.

Скрип половицы привёл меня в чувства, оцепенение схлынуло и я сорвалась на бег, на второй этаж, чтобы успеть схватить монеты на проезд. Бежать! Надо бежать!

Громкие крики с улицы подсказали, они уже здесь. Они рядом и один из них прямо у меня за спиной…

— Не приближайся! — крикнула я дрогнувшим голосом. — Не на-до…

Голос охрип от страха, да и нет смысла кричать. Кубарем вскочила вверх по лестнице и метнулась в комнату, где под тумбой был приклеен бумажный конверт с монетами. Схватила покрывало и уронила лампадку на пол! Ужасная ошибка спасла мне жизнь. Очищающий огонь быстро заскользил по доскам и перешёл на ножку кровати, а я расширенными от ужаса глазами взирала на черный силуэт преследователя, отступившего назад в темноту дверного проёма. Шипение и свист зазвучали в ушах.

Поражённый взирал на меня из-под фарфоровой маски, а вокруг него летали чёрные полупрозрачные шары. Вздрогнула и кинулась к окну, не оборачиваясь, схватила стул и разбила окно, пользуясь тем, что очищающий огонь отделял меня от убийцы.

— Ха-ха! Ха! — каркающий смех ударил по нервам. — Умрёшь-с…. Ты умрёшь-с… — сипло бросило мне вслед исчадье пепла. Самый ужасный вариант из всех — убитый пиромант!

Я спешно освободила от осколков оконный проём и встала на стул, хрустя подошвами сапог по стеклу. Выбралась на скат и огляделась. Путь к моему спасению был продуман до мелочей. Отец много раз предупреждал, куда бежать, если станет совсем худо.

Дым валил столбом из окна. Верхняя комната горела, а я заскользила по черепице и чудом не ухнула вниз — вовремя ухватилась за карниз дымовой трубы. Страх не отступал, а по улице скользили чёрные силуэты, влезая в дома подобно чуме. Без всякого приглашения в окна и двери.

Зажала ладонью рот, чтобы не закричать.

Нет, нельзя!

Устремилась вперёд к ограде, на парапет стены, которой был обнесён наш оплот.

Как они проникли сюда? Ведь нас охраняет целый гарнизон во главе с пиромантами?

Как?

Крепко ухватилась руками за каменный выступ и перескочила на дорожку для дозорных, обходящих стену каждый час. Впереди, на небольшом расстоянии виднелся перрон, где сейчас с криками спасались люди, забиваясь в вагоны.

Громкий гудок означал то, что ждать поезд никого не намерен. Прикусив губу я, что было сил, ускорилась к перрону, чтобы успеть запрыгнуть в последний вагон, пока не поздно, пока поезд не набрал ход. Я должна, я смогу, я выживу, если не для себя, то для него.

Характерная пульсация внизу живота подсказала, что я не ошиблась. Но сейчас не время.

— Ху-ху-ху!

Грудную клетку разрывало от нехватки воздуха, ноги не слушались, но я бежала, что было сил, настигая уходящий поезд.

Шаг, второй, третий. Я опаздывала! Опаздывала! Протянула руку, желая ухватиться за поручень, до которого оставались считанные дюймы, я…

Выглянув наружу, мужчина в дублёнке схватил меня за руку и буквально дернул меня к себе и втащил на подножку последнего вагона, пока я не свалилась вниз в пропасть, туда, где под металлическими рельсами не разверзлась смертельная пучина.

Оплоты стояли на семи горных вершинах и соединяла их кольцевая железная дорога.

— Как теперь быть?! — послышалось причитание в вагоне, пока я уселась на колени, переводя дыхание.

Страх немного отступил, однако звон в ушах стал лишь громче. Кровь кипела в жилах, будто я залезла в жерло вулкана. Пот выступил по всему телу.

— Заходи, иначе заболеешь, — позвал меня мой спаситель. А я никак не могла перевести дыхание, чтобы как следует его отблагодарить.

Кивнула вместо ответа и так, на карачках забралась в вагон, не решаясь подниматься на ноги, иначе обратно свалюсь.

— Не сиди на полу, простынешь, — послышалось откуда-то сверху.

Обняла покрывало и почувствовала запах гари, слёзы выступили на глазах. Не сидеть на полу? У меня умер отец! Сгорел дом! А она…

— Поднимайся, — кто-то помог мне встать. Но ноги меня не держали, поэтому я привалилась к дверце поезда, стараясь совладать с эмоциями. Слёзы душили. Боль. Страх и всё вместе лишало сил. Действительность плыла перед глазами до тех пор, пока кто-то меня не окрикнул.

— А это кто у вас? Безбилетница?

Сварливый недовольный голос был противен настолько, насколько только мог быть.

— Она догоняла поезд… — оправдывался мой спаситель. А я посмотрела на ненавистную кондукторшу, которой было всё равно на мою ситуацию. Кургузая, толстоватая, в костюме бортпроводницы — серой шинели с металлическими фигурными пуговицами, через плечо у неё висела кожаная коричневая сумка для денег с несколькими карманами.

— Ну-ка, предъяви билет, — несносная женщина вцепилась в меня взглядом и не думала отставать.