— А... ты?

Намекала на форму инквизиторов, застёгнутую под самое горло.

— Не хочешь? — Он кивнул вниз.

Не сразу поняла, что имелось в виду. И тогда пиромант поднял мои руки выше.

— Расстегнёшь?

— Да…

Дрожащими непослушными пальцами поддела жесткий ворот, потянула его на себя, заставляя пуговицу выскользнуть из петельки.

Пиромант тем временем ласкал моё тело, медленно продвигаясь к бедрам. Взгляд, напряженный, и я бы сказала сосредоточенный, был устремлен в мое декольте. Оголенное.

— Ты намеренно тянешь время?

— Что? — удивилась я.

Его поцелуй не заставил себя ждать. Невольно закрыла глаза, ощущая прикосновения пальцев, занырнувших под юбку.

Последующие события происходили будто во сне. Ведь ранее я знала только одного мужчину, моего жениха, с которым мы вынужденно расстались пять лет назад. Необъяснимый катаклизм разделил нас. И не только с ним. Моя младшая сестренка и матушка отправились к город за покупками, а мы с папой остались дома. Это нас и спасло от беды. Хотя мы старались не вешать нос и верить в семейное воссоединение. Но с каждым годом верить было всё сложнее и сложнее.

Прогнала подальше тяжёлые мысли, тем более сущее наслаждение ждало меня впереди. Жаркая нега, неописуемые приятные чувства — объятья мужчины, поцелуи и нечто непередаваемое.

Я позабыла обо всем на свете. О проблемах, о холоде, о себе самой, растворяясь в его тепле.

— Задушишь, — простонал он.

— Ах, прости, — я наконец опомнилась, ослабила хватку. Вынырнула из горячего океана блаженства. Но ненадолго. Холодный воздух заставил поморщиться.

— Больно?

— Нет, зябко, — честно призналась я.

— А, ну тогда… — пиромант усмехнулся, прежде чем сильнее стиснуть меня в объятьях. Ускорил темп.

Сложно передать словами всю гамму испытанных ощущений. Я была готова кричать от восторга, но вместо этого прикусывала губу, чтобы не потревожить соседей и отца, работающего на кухне, ведь перекрытия в доме тонкие и слышимость была довольно неплохая. Сейчас я сильно пожалела об этом.

Яркая вспышка перед глазами, и пиромант вдруг замер. Лицо его уморительно вытянулось, а я только сумела открыть глаза, невменяемо глядя перед собой.

— Надеюсь, у тебя с этим всё в порядке и проблем не возникнет, — как-то даже виновато ответил прислужник Киль.

— Проблем? — удивилась я. — Нет, наверное...

Мужчина нахмурился. А до меня наконец начало доходить произошедшее.

— Если будут последствия, найди меня и мы что-нибудь придумаем… — Пиромант быстро слез с кровати и поспешил привести себя в порядок. — Я Мальком Фёрн, инквизитор Седьмого оплота, пиромант.

— Х-хорошо, — щеки запекло от стыда.

Что я только что сделала? Как я могла позволить ему сотворить такое? А главное, почему ничего не сказала, а сама потянулась с поцелуем? Глупая, глупая… глупая Ариста! Ведь он же пиромант! Он…

— Если ты не против, то я бы остался один, — намекнул мне постоялец, что пора бы покинуть комнату.

Ох, точно!

Неуклюже сползла с кровати и поправила юбку первым делом. После спешно застегнула рубашку.

— Оплату не забудь, — напомнил мне пиромант. Бросила взгляд на стол и заметила пару золотых монет. Неужели он принял меня за продажную девицу?

С другой стороны, деньги нам сейчас нужны позарез: чтобы оплатить работу Мариши, чтобы купить побольше огня. Быстро натянула кофту и, сгорая от стыда, забрала деньги со стола. Промолчала, ничего не сказала, да и слова были бы излишни. Он получил всё что хотел, а я как-нибудь переживу. Наверное.

Перед тем как покинуть комнату напоследок обиженно посмотрела в сторону Малькома, и, как назло, наши взгляды встретились. Да. Как же он красив? А форма инквизиторов невероятно ему шла: чёрный китель с высоким воротником-стоечкой сейчас был снова застёгнут на все пуговицы.

— Что-то не так? — его вопрос заставил меня врасплох.

— Нет, нет, — последнее что я ему сказала, прежде чем спешно покинуть комнату. Тогда я ещё не знала, что наши судьбы пересекутся вновь и при каких обстоятельствах.

Глава 2. Штаб

Два месяца спустя

Коридоры Штаба инквизиторов Седьмого оплота вопреки мнению непосвящённых пахли сыростью и плесенью. Но никому из здешних служащих это не мешало. Истинный огонь очищения пылал в каждом из них, и потому они не чувствовали ни страха — быть застигнутыми мглой, ни холода — из-за магии, растворённой в их крови.

— Не-е-е-ет! — неживой голос чудища зазвучал на весь подземный этаж, там, где располагались пыточные камеры. — Не-е-е-т! Уберите! Не надо! — пищало порождение пепла.

Чёрное облако клубилось вокруг трупа человека, поднятого из мёртвых инородной силой, пришедшей вместе с темнотой кромешной.

— Говори, где будет следующая атака! — Инквизитор сидел на стуле в углу, курил. В руке его плясал маленький огненный шарик, что освещал темноту сырой пыточной комнаты.

— Ты можешь облегчить страдания, — обыденно произнёс служитель Киль. — Я могу убить тебя быстро, а могу мучить дальше.

— Подохнешь, — пригрозил труп. — Ты скоро подохнешь и ребёнок твой тоже!

Как назло, в этот самый миг к допросу присоединился верховный инквизитор Вальд.

— Он бредит. — Малькольм пожал плечами. Но тотчас опомнился, встал и отдал честь руководству.

— Не думаю, — не согласился верховный. Позади него возвышались ещё двое. Один из них старший инквизитор Уилли Доусс, который продолжил мысль руководства.

— Нам поступила информация, что между тобой и некоей Аристой Хогг произошла интрижка не далее как два месяца назад. Это правда?

Малькольм и без того разъяренный, зло сжал пальцы. Огонёк тотчас потух. Но вместо него в другой руке словно из ниоткуда возникло огненное копье. Бросок. Всхлип. И труп захрипел от смертных мук, прижатый к противоположной стене.

— Всё равно от него не было никакого проку, — Фёрн выдохнул устало. — Что же до вашего вопроса… Думаете, я помню?

Он соврал. И стоящие подле него соратники быстро его раскусили.

— Нарушаешь субординацию? — другой, доселе молчащий руководитель инквизитор Второго оплота, заскрежетал зубами от злости. — Что ж, позвольте мне уладить этот вопрос.

— Нет, не нужно, я сам. — Вальд поднял руку и поманил Малькома за собой. — Идём, я покажу тебе нашу Святыню, чтобы ты лучше понимал ответственность, которая лежит на своих плечах.

— Вы хотите в очередной раз показать мне статую богини? — фыркнул Фёрн. — Что я там не видел.

— Тогда ты должен знать, что огонь истинного очищения неприкосновенен! — гаркнул верховный инквизитор. — Мы имеем право передавать его только проверенным сосудам! Но ты… ты… ты!

— Я?

Малькольм сделал вид, будто ему интересно. На самом деле он уже догадывался о том, что услышит.

— Ты передал огонь падшей женщине! Без протекции богини! Как ты мог так поступить с оплотами?! Как ты мог поступить со всеми людьми, которые верят нашей защите?!

— Не понимаю, зачем раздувать шум из ничего, — Фёрн выразил полное несогласие подобному мнению. — Губительное влияние не доказано, а вы уже спешите сжечь всех и вся, кто только получил доступ к истинному огню из числа простых смертных?

— Как!

— Что?!

— Да что ты себе позволяешь?!

Недовольство послышалось с разных сторон. Вальд яростно уставился на зарвавшегося пироманта.

— Не будь ты непобедимым, как о тебе говорят, я бы быстро нашёл на тебя управу. — Кивок в сторону огненного копья, торчащего из стены. Сам труп к настоящему моменту опал на пол горсткой пепла. Мгла растворилась в воздухе, оставляя после себя сладковато-горький привкус на языке.

Малькольм сделал над собой усилие, промолчал, внимая высшему руководству.

— Так вот, — Вальд продолжил спокойным голосом, — я пришёл сюда, чтобы сообщить тебе о том, что богиня выбрала сакральную жертву. И исполнителем в этом году станешь именно ты.