Ох, только этого мне не хватало!

– Обязательно, – заверила мадам. – Спасибо, что предупредили.

На этом я поспешила к себе.

Вот тебе и “быстренько съездила в академию”…

Стоило мне зайти, как эльф вышел из кухни, без вопросов и просьб взял мешок и помог снять пальто.

– С возвращением! – улыбнулся найденыш. – Хочешь горячего чаю?

Я хотела чего-нибудь покрепче, перед глазами сама собой встала кружка с глинтвейном, воображаемый аромат корицы, гвоздики и цитрусовых защипал нос.

Отогнав наваждение, я согласилась на чай. Разберусь с эльфом – обязательно сварю! Это у меня с готовкой все непросто, а глинтвейн мозг воспринимал как очередное зелье и справлялся с ним на отлично. У кого-то фирменным блюдом был пирог или индейка, а у меня – глинтвейн! Вечно приносила его с собой на академические посиделки в кастрюльке.

– Ничего не случилось, пока меня не было? – осторожно поинтересовалась я, присаживаясь на заботливо отодвинутый эльфом стул и принимая из его рук горячую кружку.

– Меня ищут, – не стал скрывать найденыш.

– Уверен, что именно тебя? – я на всякий случай отставила кружку подальше. Кипяток все-таки, а техника безопасности вбита в алхимика намертво.

– Поиск был направленным, но я от него закрылся, – подтвердил эльф, тоже не выглядящий радостным.

– А с какой целью тебя могут искать? Ты ведь явно потерялся, наверняка друзья или родственники забили тревогу.

– Да, но… – эльф отошел подальше, чтобы не просматриваться из окна. – Мне не понравилась сила. Какая-то она… неправильная.

Он вздохнул и отвернулся. Его тоже напрягала ситуация, но если предположить, что кто-то до этого специально лишил его памяти, а теперь ищет не с благими намерениями, то светиться нам не стоит. И я с одной стороны все сделала правильно, что даже Заре ничего толком не рассказала. А с другой – пока мы не вернем его воспоминания, так и будем шарахаться от каждой тени.

– Ничего, разберемся! – преувеличенно бодро заявила я.

Чай приятно согревал озябшие пальцы, внутри разливалось мягкое тепло, так что жизнь действительно налаживалась.

– Я одежду принесла. Фасон, конечно, не твой, размер тоже, но от холода спасет.

Вытряхнув вещи из мешка, я осторожно глянула на эльфа, боясь увидеть, как он наморщит свой тонкий нос и откажется надевать подобное. Но, как ни странно, он спокойно взял штаны и принялся натягивать их прямо поверх брюк. Да, длины теплым штанам ощутимо не хватало, но, заправленные в ботинки, они смотрелись нормально. Куртка-парка наставника оказалась безразмерной, эльфа она закрыла целиком, и разглядеть, кто там скрывается под капюшоном, было невозможно. В целом, выглядел найденыш вполне приемлемо: на высокой стройной фигуре ладно сидела любая одежда, даже такая неказистая.

– Я готов! – объявил эльф.

Мне, по правде, выходить на улицу не особенно хотелось, особенно в свете новостей с магами, крутящимися возле нашего дома. Но именно поэтому идти придется – чем быстрее найденыш вспомнит, кто он и откуда, тем проще будет ему помочь.

Новый год уже завтра! Надо постараться разобраться до него, а то ведь как встретишь, так и проведешь.

Я стрельнула взглядом в эльфа – не так уж и плохо провести год в такой компании…

Выходить пришлось осторожно, чтобы не привлечь внимание мадам Ралье. Я тихонько спустилась вниз, убедилась, что мадам занята чтением, и махнула эльфу.

Если что, выдам его за своего гостя, раз хозяйка стала к ним терпимее. Сама же советовала личную жизнь налаживать.

И все же нам удалось выскользнуть незамеченными через заднюю дверь, прошмыгнуть, пригибаясь, на соседнюю улицу, и только затем выйти на нашу.

– Фух! – я облегченно выдохнула. – Теперь пойдем в то место, где мы встретились.

Нам предстояло пройти обратно по вчерашнему пути найденыша. Сам он помнил место весьма смутно, что неудивительно. Очнуться непонятно где без воспоминаний, к тому же на холоде в легкой одежде – тут любой растеряется.

Несколько раз поскользнувшись, я все-таки ухватилась за предложенную эльфом руку. Ботиночки у меня были добротные и теплые, но за два сезона подошва раскаталась и по схватившемуся от небольших заморозков льду скользила отлично.

Эльф тоже время от времени поскальзывался, но ловко балансировал и равновесие не терял.

Так мы дошли до первой точки, где я подобрала своего найденыша. Осталось понять, куда дальше.

– Ты шел оттуда, – указала я эльфу, всматривающемуся вдаль.

Наверное, он пытался сориентироваться, но при дневном свете все выглядело иначе, так что никаких ассоциаций не появилось.

– Долго шел?

В голову начали закрадываться подозрения. Уж больно маршрут знакомый! Я по нему сегодня уже ходила, вернее – ехала, шла в обратную сторону.

– Трудно сказать, – вздохнул эльф. – Я быстро замерз, и мне казалось, что иду долго. Но сейчас понимаю, что не очень. Эту вывеску проходил, – он кивнул на кондитерский магазин. – Она светилась в темноте, и оттуда приятно пахло.

Я тоже втянула приятный сладковатый запах, обещавший не только вкусное, но и горячее.

– Давай зайдем, – потянула его к дверям. – Мы же не обедали.

Сопротивлялся эльф больше для приличия, но с видимым удовольствием взял и какао, и горячую, с пылу с жару плюшку.

Следующая часть пути прошла веселее.

Если честно, я начала думать, что эльф появился из Академии, но нет. Он свернул чуть в сторону, на параллельную улицу, и остановился в небольшом переулке, куда не выходило ни одно окно.

– Здесь? – удивилась я, осматриваясь.

С одной стороны, место – удачнее не придумаешь. Даже днем безлюдно и сумрачно, ни одного фонаря. Напади на эльфа хулиганы – никто и не заметит. И вспышку магии, если его амнезия магической природы, тоже легко списать на близость Академии.

Но это значит, что и зацепок у нас немного.

– Да, – найденыш сделал несколько пассов, но эльфийская магия отличалась от человеческой, так что разобрать заклинания не получилось. – Здесь есть остаточный магический фон, только не разберу, какой именно.

– И что ты здесь делал?

Ни магазинов, ни гостиниц – ничего, куда мог бы прийти странствующий эльф.

Эльф растерянно посмотрел на меня. Кажется, он и сам понимал абсурдность ситуации, но никаких внятных объяснений у него не имелось.

И ладно бы одет подобающе, но он точно должен был откуда-то выйти ненадолго. Выбежать в магазин или на встречу с кем-то. Надолго в таком виде зимой не уходят.

Может, все-таки наведаться в Академию? Вдруг к нам опять эльф-лектор пожаловал?

Впрочем, о таком событии начали бы судачить еще месяц назад. А если бы долгожданный эльф пропал – точно бы всех на уши поставили.

Нет, здесь что-то другое…

Я еще раз огляделась по сторонам и шагнула в сумрак переулка.

– Стой! – одновременно с моим движением раздался окрик эльфа.

Но поздно, магическая сигналка сработала и…

Эльф в мгновение ока оказался рядом и одной рукой прижал прижал меня к себе, другой – сделал быстрый пасс, окружая нас коконом света, на который и легла ловчая сеть.

– Ох, – только и сумела выдохнуть.

Зато если до этого я сомневалась, что мой найденыш был именно здесь, то теперь все сомнения отпали – видимо, те, кто его ищет, тоже заглянули в этот переулок.

– Ты в порядке? – эльф был напряжен, как сжатая до предела пружина.

– Д-да. В порядке, – уже увереннее добавила я.

– Надо уходить. Я сейчас подниму сеть, и мы выбежим. Только быстро, ловушка мощная, придется влить много магии.

– Хорошо.

– Готова?

– Да!

– Бежим!

От количества магии зазвенело в ушах, и если бы не эльф, я бы не сумела быстро сориентироваться. Но он уверенно дернул меня на выход из переулка и буквально вытащил из-под ловчей сети. Но защитный полог держать продолжал.

Вот это силища! Моего резерва на такое бы не хватило.

Ничего сказать я не успела, потому что на улицу выскочили несколько мужчин и с криками “Стоять!” ринулись к нам.