В небольшой подсобке расположился столик с парой стульев, продавленный старый диванчик – по виду ровесник моего магистра, буфет, холодильный ларь для еды и экспериментальный разогреватель для нее же от артефакторов. Порой мы проводили здесь весь день, так что готовились соответствующим образом. А еще для создания некоторых зелий требовался холод, да не просто холод, а настоящий мороз. На этот случай у магистра Торина были припасены старая куртка-парка, утепленные брюки и высокие ботинки на меху, изрядно поношенные, но все равно теплые даже на вид.

Я в Ларно подобных вещей в продаже не видела. На улице таких низких температур, как у нас в лаборатории, не случалось. С другой стороны, при пронизывающем ветре слишком теплой одежда не покажется.

Мысленно извинившись перед наставником, я достала мешок для мусора и убрала в него ботинки, следом закинув парку и брюки. После новогодних праздников все верну (надеюсь!), предварительно вычистив, если потребуется.

Вещи были не новыми, и вряд ли бы магистр пожалел их для хорошего дела. К тому же они всегда хранились идеально чистыми, чтобы ничто, упаси боги, не повлияло на ход эксперимента.

Взвалив мешок, оказавшийся неожиданно тяжелым, на плечо, я пошла на выход. Больше меня в академии ничто не держало.

– О! Эн, привет! – послышался знакомый голос от артефакторского корпуса.

Я же удобнее перехватила мешок с добычей и ускорилась.

Будущий артефактор, а пока такой же аспирант, как и я, Гарт Дейсон был неплохим парнем. Наверное. Но слишком ярким. Слишком активным. Каким-то навязчивым, что ли. Хотя многие девушки, та же Зарина, воспринимали его иначе. А уж студентки, у которых он вел практические, готовы были посещать его пары в любое время суток и засиживаться на них столько, сколько потребуется.

Именно поэтому я всегда удивлялась его вниманию к своей скромной рыжей персоне.

– Догнал! – радостно схватил меня за локоть Гарт.

– Извини, не заметила тебя, – вымученно улыбнулась я. – Привет.

– Не думал, что твой магистр настолько суров, что заставляет наводить порядок в канун праздника, – кивнул на мой мешок парень.

– Сама не успела раньше, – я пожала плечами, не собираясь поддерживать разговор.

Высокий, симпатичный и ухоженный Гарт Дейсон меньше всего походил на артефактора. Ни натруженных рук, ни прожженой одежды, ни характерного дымного запаха, только парфюм, вроде не самый сильный, но такой же навязчивый, как и сам Гарт.

– И все равно могла бы после праздников закончить, – заметил он. – Давай помогу.

– Не надо, мешок легкий! – соврала я и расправила плечи, делая вид, что мне легко.

На самом деле нет, но вдруг Гарт зашвырнет мешок в мусорку? Потом будет совсем неловко, если меня кто-то застукает копающейся в контейнерах.

– Так я быстрее до помойки донесу, – подтвердил мои мысли парень, и я покрепче вцепилась в мешок.

– Там не простой мусор! Его еще надо проверить и рассортировать, – выкрутилась я.

Гарт посмотрел на меня со смесью жалости и недоумения. В его глазах так и читалось: мало того, что целыми днями в лаборатории просиживает, вечером на репетиторство бегает, а дорабатывает, видимо, ночами.

– Эн, а ты не хочешь завтра погулять? – осторожно спросил он.

– Нет.

Чего он, вообще, привязался? Мешок тяжелый, ветер ледяной, настроение все паршивее.

Но по лицу парня я поняла, что надо как-то иначе ответить. Нам с ним еще работать вместе.

– Извини, пожалуйста, – с почти искренним сожалением произнесла я. – Просто действительно навалилось всего под Новый год. И на завтра у меня уже другие планы.

– Давай я тебя тогда сегодня до дома провожу, – воспрял духом Гарт. – И отдай ты мне уже этот мешок, ничего я с ним не сделаю.

Я бы и здесь отказалась, но, как назло, именно в этот момент мы проходили через ворота и наш вечно дремлющий сторож соизволил проснуться.

– Правильно-правильно, – выглянул в небольшое окошко старичок. – Нечего юным барышням тяжести таскать! В мое время мы девушкам всегда помогали, а сейчас молодые люди только о себе думают. Хоть один воспитанный попался.

Гарт сразу заулыбался и протянул руку. Глупо было упираться или придумывать, что мне не домой. Не гулять же я с таким мешком собралась?

Разумеется, стоило передать ему мешок, как его лицо вытянулась.

– Хм… не сказал бы, что он совсем не тяжелый, – пробормотал парень.

– Если что, по очереди понесем, – по-простому предложила я.

Но Гарт только цыкнул, поудобнее закинул мешок на плечо и уверенно пошагал рядом со мной. В целом, дошли мы нормально, без приключений. Гарт болтал всю дорогу, правда, под конец уже меньше – все чаще перекладывал мешок с плеча на плечо.

А еще он был слишком легко одет. Нет, конечно, не так легко, как мой найденыш, но не для промозглой ветреной погоды. Его короткое пальто выглядело модным и щегольским, как и нарочито небрежно повязанный шелковый платок, только вряд ли грело нормально. Так что парень шмыгал носом и зябко передергивал плечами, но упрямо провожал меня. Даже немного жаль его стало, право слово.

Когда подошли к дому и Гарт наконец отдал мне мешок, то как-то недвусмысленно начал намекать, что ему бы погреться, холодно на улице сегодня.

В окне как раз мелькнула хозяйка – пожилая мадам зимой редко выходила на улицу, так что развлекала себя видами из окна.

– Извини, пожалуйста, но мне хозяйка запрещает приводить друзей мужского пола, – громко сказала я, заметив, что окно приоткрыто.

В такой-то ветер. Ну-ну.

– Ничего, – Гарт подышал на ладони и шмыгнул носом. – В другой раз обязательно куда-нибудь выберемся.

Я с готовностью кивнула, соглашаясь. Когда он там, этот следующий раз, наступит? А отделаться от Гарта стоило прямо сейчас и побыстрее.

Так что, махнув на прощание и поблагодарив за помощь, я поспешила к себе. Но не выдержала, обернулась на крыльце.

– Гарт, за углом обычно дежурит извозчик, он недорого берет.

– Спасибо! – парень улыбнулся посиневшими губами, поднял воротник повыше и поспешил за угол.

А в коридоре меня уже ждала квартирная хозяйка, даже дома выглядящая безукоризненно: в строгом платье, с прической и легким дневным макияжем, словно готовилась к приходу дорогих гостей. Тщательно подкрашенные каштановые локоны кокетливо обрамляли ухоженное лицо – вот и вся вольность в образе, которую позволяла себе мадам Ралье.

– Эни, могла бы пригласить такого милого молодого человека на чай, – с ходу огорошила меня женщина.

– Так вы же сами запрещали! – напомнила ей.

– Днем можно, да и жалко мальчика – видно же, совсем замерз. Не жалеешь ты своих кавалеров, – попеняла хозяйка.

Вот и слушай ее ограничения после этого!

И только поднявшись на несколько ступеней, я поняла.

– А почему кавалеров? – Когда это у меня их стало много, а я не заметила?

– Так недавно крутился тут один на нашей улице, все в окна заглядывал, к нашей соседке даже в сад залез, – беспечно ответила хозяйка, а у меня едва мешок из ослабевших рук не выпал.

– А почему вы думаете, что это он меня искал? Может, вор какой? – с надеждой предположила я.

– Так маг же! – заулыбалась хозяйка. – Из вашей академии, наверное. Откуда у нас им еще взяться?

– С чего вы взяли? – еще сильнее насторожилась я.

– Он руками водил интересно, – мадам Ралье попыталась что-то изобразить. – И жесты всякие, – к руками добавились пальцы, которые у женщины были полноваты для магических фигур.

И пусть я не смогла ничего опознать, все равно не была знакома с подобной магией, моя настороженность переросла в твердую уверенность, что что-то не так.

– Я даже подумала сама его пригласить, чего мерзнуть по такой погоде? Подождал бы тебя в гостиной, – продолжила выбивать меня из колеи хозяйка, – но только я выглянула, как он ушел, представляешь?

– Представляю… – пробормотала я.

– Так что будь к мужчинам внимательнее, они это ценят. Все мои три мужа любили внимание к своим персонам, – наставляла хозяйка, трижды вдова. – Пора уже начинать о личной жизни задумываться.