- Нет, не эта, - выдохнула я, как вдруг увидела что-то похожее в двадцати шагах от меня. Оно переливалось перламутром. Словно магия!

Я даже обрадовалась, направляясь к ней, как вдруг в голове зазвенело. Я попыталась сделать вдох, но нос дышал так, словно при простуде.

Что такое? Что случилось?

Я испугалась, что потеряла медальон, поэтому стала шарить рукой по своей шее. В этом жгуте я с трудом могла разобрать, где что. И вот, наконец то, я нашла его. Только вот выглядел он странно. Камень стал прозрачным. И лишь на самом донышке виднелся синий цвет. Словно …

- Батарейка! - перепугалась я, чувствуя, как паника возвращается. Меня осенила запоздалая догадка. Медальоны не дают постоянный эффект. Они дают только временный!

Я бросилась к ракушке, пытаясь дышать, как можно реже. Подплыв к ней я, зачерпнула горсть всего со дна, а проклятый песок, внезапно поднявшийся, перекрыл мне всю видимость.

Дышать становилось все труднее. Ну еще бы! Я сегодня уже второй раз плаваю! Паника нарастала. Чем сильнее становилась паника, тем сложнее было контролировать дыхание. Хотелось дышать, и дышать много и часто. Но я попробовала вспомнить медитацию. Если я буду дышать глубоко и редко, то у меня есть шансы подняться вверх.

Но легко сказать!

Я сделала вдох, работая руками и ногами. Потом, когда сознание было уже на грани, я сделала еще один вдох…

Я не видела просвета вверху. Не видела ни солнечных лучей. Ничего. Казалось, если я всплыву, то недельки через две.

И опять меня охватила паника.

- Я - океан, - успокаивала я себя, подбадривая тем, что делаю это ради Кассиодора. И тем, что вселенная мне поможет.

Мне казалось, что нет конца и края этой воде. Я опустила взгляд, не видя даже дна.

Сделав глубокий вдох, я снова попыталась успокоиться. И постараться задержать дыхание подольше. Но каждый раз мне казалось, что этот вздох точно последний.

Я отчаянно работала руками и ногами, но быстро выбивалась из сил. Воздух стал заканчиваться еще быстрее, а я старалась не думать ни о чем, кроме как о том, как добраться до поверхности. Я сделала еще один вдох, как почувствовала, что вдохнула воду.

Глава 49. Мидии

Кассиодор

Когда пол под Ниной разъехался, а ее накрыла волна, я бросился к ней, чувствуя, как едва прикоснулся к ее пальцам, не успевая ухватиться их. Я слышал ее удаляющийся в темноте крик.

- Яр, что за… - произнес я, как вдруг пол исчез и под нами.

- Расслабься, - шептал я себе. - Не паникуй!

Я сделал глубокий вдох, чувствуя, как лечу в неизвестность. Я попытался обернуться, но крыльями так и не смог воспользоваться.

- Я - океан, я - океан, - повторял я себе, как вдруг плавно приземлился на плиты древнего храма.

Я видел такие только на картинках. И под толщей воды. Я вспомнил, что неподалеку от Академии остались руины, но сейчас это были не руины. Это был целый храм, с огромными колоннами уходящими вдаль. Их было бесчетное множество что в одну сторону, что в другую.

Внезапно я увидел золотую драконицу, которая приземлилась напротив меня. Она обернулась невысокой женщиной в черном.

- Узнаешь? - спросила она немного насмешливым голосом. - А ведь ты все время пытался меня увидеть…

- Тиамат, - выдохнул я, обернувшись человеком.

- Это было лишнее, - заметила она с улыбкой. - Хотя, почему бы напоследок и не обернуться? Не так ли?

- Почему напоследок? - спросил я, видя, как в ее глазах пробежали искорки.

- Наверное, потому что твоя невеста выбрала не тебя, а желание. И я его уже исполнила, - заметила Тиамат.

Что? Изумление сменилось оцепенением. Нина выбрала желание? Но… У меня не было слов.

- Случилось то, чего ты так боялся. Но как видишь, любовь тут дело второстепенное, - заметила Тиамат.

- Я не верю, - произнес я, делая глубокий вдох. Нина… Я был уверен, что она выберет меня.

- Придется, - скорбно вздохнула богиня. Она подула на свою ладонь, а оттуда слетели золотые песчинки. Они вырисовались в картину. Нина стояла здесь. На этот самом месте.

- Итак, что выбираешь? Испытание? Или желание? - спросила богиня, а я внимательно смотрел на Нину. Та просияла и, немного подумав, произнесла.

- Я выбираю желание.

Значит, вот как… Я шумно вдохнул.

- Только вот сейчас она в беде, - заметила Тиамат. - Я решила ее наказать. Негоже, согласись, так обманывать принца.

Я увидел, как картинка меняется. Нина отчаянно пытается всплыть. Она изо всех сил, неумело, дергает ногами и машет руками. А вокруг нее вода.

- Как ты считаешь, - произнесла Тиамат. - Это - заслуженное наказание для той, которая обманула доверие? Я могу и прекратить, если ты посчитаешь достаточным…

- Ну тогда прекрати, - выдохнул я.

Что ж, я должен смириться и принять ее выбор. К тому же… Я не должен осуждать ее. Испытания порой бывают очень сложными и смертельными. И я рад… Да, я рад, что она выбрала… более легкий путь…

- За все есть своя цена, - улыбнулась Тиамат. - Ой, ой, ой… Кажется, у бедняжки заканчивается воздух. Жаль, что ты не предупредил ее о том, что медальоны имеют заряд…И он кончается, довольно, быстро…

Я не сказал ей. Я просто не подумал. Я был уверен, что она со мной, а значит, в безопасности. К тому же заряд был рассчитан на достаточно долгое время. И его хватило бы, чтобы нырнуть и вынырнуть… Я лично проводил испытания пробного образца.

- Я готова рассмотреть твое предложение, если ты откажешься от своей драконьей сущности в обмен на ее жизнь.

- Хорошо, - кивнул я, видя, как Нина хватается за горло, как беспорядочно мечется в воде.

- Ты так легко отказался? - удивилась Тиамат. - Твои братья долго не соглашались.

Я с самого начала смирился с тем, что могу ошибиться в выборе, и императором станет любой из братьев. И годами готовил себя к этому. Я часто представлял себя простым человеком, пытаясь понять, каково это быть хрупким, страдать от болезней и старости… Я много читал про это, примеряя на себя.

- Я готовился к этому много лет. И если такова судьба… А судьбу творишь ты… Если ты так решила изначально, разрешив мне влюбиться в нее, то… бери, - выдохнул я.

Но сейчас, когда я произнес эти слова, мне вдруг стало не по себе. Я уже привык быть драконом, привык рассекать морские глубины… Мне казалось, что сама душа стала цепляться за внутреннего дракона…

- Учти, я не позволю вам быть вместе, - предупредила Тиамат. - После того, что она сделала, я не хочу, чтобы она и близко к тебе подходила.

- Бери, - повторил я. - Раз я ее выбрал, значит, я виноват в том, что она погибнет. Я не хочу, чтобы она погибла из-за меня…

И все-таки внутри появилась зияющая пустота, которую не сможет заполнить никто. Такая же пустота появилась в душе после смерти Искадора.

- Итак, ты отдаешь драконью сущность, вы никогда не встретитесь… Но, быть может, ты хочешь что-то ей сказать? - спросила богиня. - Я передам ей твои слова…

Пусть внутри была горечь, но я постарался взять себя в руки.

- Нина, я рад, что ты подарила мне пусть короткое, но счастье. Я ни в чем тебя не виню… - произнес я, чувствуя, как пустоту боли заполняет внутренний свет. - Я хочу пожелать для нее самой лучшей жизни. Чтобы в ней не было ни боли, ни огорчений, ни потерь… Ты можешь так сделать?

- Ну, это уже не от меня зависит. А ты хочешь знать, какое желание она загадала? - спросила Тиамат.

- Какое? - поинтересовался я, глядя на Нину, которую невидимая сила подхватывает и несет вверх.

- Я хочу, успешно пройти испытание и стать женой дракона Кассиодора! - выдала Нина, кашляя водой.

Я обернулся, видя ее, сжимающей в руках горсть каких-то водорослей.

- И это правда, - улыбнулась Тиамат.

Я почувствовал, как камень упал с души и бросился обнимать мокрую Нину. Ее волосы прилипли к лицу, а она все еще кашляла водой и покачивалась.