– Ты хотела сказать, кролик? Или крыса, да? – истерично усмехаюсь, – Мне вколят какую-нибудь дрянь, нашпигуют датчиками и отправят воевать. Перспектива так себе. Хотя чего я ожидал.

– Денис, не психуй, – морщится Крис, – я пыталась отговорить отца, но он просто отмахнулся.

Сандра отводит глаза в сторону, закусывая губу.

– Пыталась отговорить? А тебе это зачем? – фыркаю.

– Не знаю. У меня впечатление, что мы знакомы с тобой тысячу лет. Не покидает ощущение кого-то близкого, родного. Мне хочется быть рядом.

Она резко встает и быстро подходит к перилам, сплошным кольцом огибающим нашу цистерну.

– Ты веришь в переселение душ? – произносит отрывисто, словно боится моей реакции.

Я присоединяюсь к ней у ограждения.

– Сейчас ты озвучила то, что крутилось у меня в голове с самого начала, – говорю медленно, все еще до конца не веря в происходящее. – Я все не мог понять, мы словно встречались раньше, хотя такое невозможно. Как бы то ни было, это здорово, когда есть человек, которому ты нужен.

Беру ее за руку и заглядываю в глаза.

– Мы понимаем друг друга без слов. Это дорогого стоит. А насчет эксперимента… была не была – согласен. Все равно ведь у меня нет выбора.

Рифулос оказывается типичным ботаником, как себе его представляет любой человек – высокий и тощий, с яйцевидной головой, увенчанной остатками реденьких волос. Ну и в очках, конечно, куда без них. Он скучный и дотошный до безумия. Битый час допрашивает меня, начиная с биографии, заканчивая ориентацией и степенью толерантности. От нудного голоса начинает клонить в сон.– Переходим к главному, – продолжает занудствовать очкарик.Я в сотый раз зеваю, стараясь открыть хотя бы один глаз.– Денис, вы играете в РПГ-игры?– Играл, но в основном они меня не затягивают, – сцеживаю в кулак очередной зевок.– Припомните ту, в которой вы были наиболее успешны, – делает пометки в записной книжке.– «Хige», она мне даже нравилась. Картинка что надо и главный герой. Там мужик, легионер, ищет свою дочку. В Колумбии. Стреляет, ездит, прокачивается.– Замечательно! – Мужчина разве что не начинает хлопать в ладоши от радости. – В нее мы вас и загрузим.– В каком смысле? – Сонливость спадает, словно меня окатили ледяной водой.– Не переживайте, это ненадолго. Нам необходимо изучить ваш организм, погрузив его в цифровую среду. Для лучшего взаимодействия процессора с телом в дальнейшем. Понимаете? – Его голос звучит ласково и успокаивающе.– Не очень, – хмурю лицо.– Суть нашего опыта в сращивании процессора с вашим организмом. Но для этого я должен провести тонкую настройку, изучить все параметры. Ваше развитие – а система будет самообучаемой – будет построено на принципе, заложенном в компьютерных играх. В общем, мне придется поместить вас в виртуальную реальность. А затем вытащу вас обратно, разумеется, получив необходимые данные. И уже после этого произведу имплантацию чипа в мозг.Этот самый мозг начинает закипать. Хочется уже перейти к действиям, причем желательно подальше от них всех.– Так начинайте, доктор, – выдыхаю.И он начинает. Сперва меня помещают в сканер наподобие солярия. Там все проходит быстро и безболезненно, самая жара потом.На меня налепляют десяток датчиков, один даже под кожу, и отправляют на полосу препятствий. После нее настает черед водных процедур. Поместив меня в стеклянный куб с водой, очкарик заставляет нырять и задерживать дыхание.Затем проверке подвергаются и мои стрелковые навыки. Немного огорчает набор оружия. Я резонно ожидал увидеть лазерные винтовки, вакуумные мины, а получил старенький АК-74, 47, СВД, ПМ, Стечкин и ТТ.– Чтобы исключить погрешность привыкания к новому виду вооружения, проверку будем проходить на известном вам оружии, – поясняет Рифулос.Спорить с ботаником я не хочу, тем не менее попытав счастья с другого конца: для проведения стрелковых экспериментов ко мне приставляют инструктора, к которому и обращаюсь, мол, дайте мне современную пушку. Попытка оказывается неудачной – квадратный подбородок покачался из стороны в сторону, и наставник изрек: «*** тебе, дрищ голожаберный!»– Ну скотина солдафонская, вот стану сверхчеловеком, я тебе припомню, – бубню себе под нос.Завершив необходимые проверки и занеся данные в компьютер, Рифулос меня отпускает, сказав:– Денис, я жду вас через два часа в экспериментальном отсеке, к этому времени подготовка оборудования будет завершена. Если хотите с кем-то поговорить перед погружением в виртуальную реальность – самое время.Киваю.– А где этот экспериментальный отсек?– На верхнем этаже. Поднимитесь и следуйте указателям. Упретесь в большие ворота. Да, чуть не забыл – выберите имя своего персонажа.– Дэн Руис – мой любимый боксер. Пусть будет это имя.– Хорошо. – Очкарик лихорадочно записывает данные.Снова киваю и выхожу. Как ни странно, говорить ни с кем не хочется. Так уж бывает, когда жизнь висит на волоске, тебе никто не может помочь, ты остаешься один со своими мыслями. О прошлом, настоящем. Будущем? Есть ли оно у меня, это самое будущее, или я как тысячи подопытных буду уничтожен вышедшим из-под контроля опытом?

Итак, вот она – виртуальная реальность. Я оглянулся по сторонам, картинка отличная, сочная зелень деревьев и травы, бескрайняя синь неба. Какая прелесть. По сравнению с пустошью Модерима и вовсе сказка. Посмотрим, что у нас в меню. Чтобы вызвать его, достаточно просто подумать, игра считает импульс и выведет картинку.

Та-ак, здоровье, инвентарь, навыки. В инвентаре оказались какой-то ключ, бутылка текилы, батон, нож, фотоаппарат, фонарь. Негусто. Навыки: выносливость – дохляк, сила – дрищ. Меткость по всем видам оружия – слепой.

Ожидаемо, впрочем.

Жаль, нет хотя бы пистолета, в зарослях, в которых я сейчас был, водились и змеи, и гепарды, не говоря уже о бандитах. Зато имелись деньги, три тысячи песо. По местным меркам приличная сумма. Надо будет прибарахлиться – купить пистолет и бронежилет. Средний, пожалуй, потому что в начале игры тяжелый недоступен, а от легкого нет пользы.

Я включил карту, нашел дорогу и двинулся в сторону города.

Шел не по самой дороге, а по лесу, метрах в пяти от асфальта. Так было безопаснее, на движущихся по дорожному полотну банды наркоторговцев и просто бандиты устраивали засады – роняли дерево, преграждали путь, если ты на машине, и начинали обстрел. Поэтому, топая по травке, чувствовал себя спокойнее. Да, могли напасть зверюшки, но таковые нечасто попадались вплотную к дороге. Главное, не пересечься с дикими пчелами. Эти твари могли загрызть даже облаченного в броню игрока, а самое интересное, что их нельзя пристрелить или зарезать. Можно только бежать, но и здесь подстерегала опасность – в отличие от змей, пчелы всем роем преследовали очень долго. К тому же сбежать удавалось редко. Радовало одно – любители меда обитали лишь в глубине джунглей.

До города оставалось недалеко, около двух километров. Как и положено, подъезд к нему контролировали военные, с ними можно было поболтать, пока я в нейтральных отношениях со всеми. Но мне не захотелось. Обойдя пост стороной, двинулся дальше. Впереди заправочная станция, туда-то и надо. Здание заправки выглядело обшарпанным, но каким-то уютным – по непонятным причинам. Из большой витрины с окошком для денег доносилась негромкая народная музыка, напротив стояли две побитые жизнью заправочные колонки – древние, еще стрелочные. Но мне пока бензин ни к чему. Обхожу строение и иду в сторону мусорных баков. Рядом с ними небольшой бетонный короб, похожий на шахту лифта. Подхожу к нему, ага – все на месте. Наклоняюсь, нащупываю лестницу. Спустившись вниз, оказываюсь в погребке торговца оружием.

– Приветствую тебя, усталый путник! – механически произнес мужчина. – Чего желаешь? Холодного пива, а?

Холодильник с живительным напитком действительно стоял у стены. Но я пришел не за этим.

– Мне нужен «Дизерт Игл 50» и сто патронов, – немного осмотрелся. – Почем у тебя средний броник?

– О! – Торговец вскинул густые брови. – Уже бывали у меня? Сразу к делу, понимаю-понимаю, дела. Средний стоит шестьсот, «Игл» – еще восемьсот, патроны по пятерке обычные, бронебойные десять.