— И как это получилось? — Торан перехватил бразды правления у изумленной супруги, мельком погладив ее по спине.

— С самого начала? — с театральным вздохом уточнил Джей.

— Сделайте милость, — не остался в стороне Дилан, — развлеките нас за столом интересной историей.

— Едва ли в ней будет много интересного, — с легкой грустью улыбнулся оборотень, вперив взгляд куда-то за мое плечо. Подавила инстинктивное желание обернуться, понимая, что Джей всего лишь вспоминает, на какие-то секунды отдалившись от нас. — Почти в двадцать один год заново поступать в университет было не так-то просто. И дело даже не в экзаменах. Сложно было стать своим среди однокурсников. Вроде бы разница между нами небольшая — два-три года, — но она на долгие месяцы превратилась в преграду. Оторванный, пусть и собственным решением, от родных, оказавшийся в окружении заносчивой мелочи, я бесился. Ничего не стоило спровоцировать меня на драку. — Не удержавшись, я фыркнула. И почему вот здесь я верю на сто процентов? Что, покинув Ринел, он не повзрослел, а остался таким же глупым мальчишкой? — Особенно тяжело приходилось с соседом по общежитию. Этот мелкий дворянчик раздражал неимоверно, едва ли не каждую неделю мы оказывались 'на ковре' у декана. Наказанием за одну из таких драк, ставшей последней, нам назначили чистку конюшен. Для студентов ветеринарного факультета на заднем дворе содержался небольшой сарайчик, в котором жили пара лошадей, корова, коза и даже с полдюжины поросят. Отсутствием рабочих рук 'конюшня' не страдала: в огромном университете всегда находились штрафники, которых можно было со спокойной совестью отправить на хозяйственные работы. Для человека, видящего себя большим начальником, разгребать навоз, мягко говоря, унизительно. Но отвертеться от наказания возможности не было, и мы с Ароном взялись за лопаты. Сначала я не прислушивался к тому, что бормотал мой сосед, потом, когда понял, долго не мог поверить. Его отец, инар Брид Аппфодер, разводил породистых скакунов, известных далеко за пределами Делоры. — Торан, явно услышавший знакомое имя, но не сразу вспомнивший, почему он его знает, удовлетворенно кивнул. Видимо, лошадки этого Аппфодера действительно знамениты. Я про них, правда, не слышала, но рысаки никогда и не входили в круг моих нитересов. — Арон рос наследником и заменой отцу, а, чтобы лучше понимал и животных, и труд, которым впоследствии ему предстояло руководить, Брид частенько отправлял сына на перевоспитание в конюшни. Меньше всего мальчик ожидал, что в университете его ждет то же самое.

Дилан сочувственно хмыкнул, оценив иронию. Даже мне стало даль неизвестного Арона. Вырваться в столицу, поступить на государственное управление — и снова оказаться в стойле с лопатой в руках. Марика шикнула на младшего родственника и поторопилась вернуть разговор к первоначальной теме:

— Это имеет какое-то отношение к настоящему?

— Самое прямое. После тех незабываемых трех недель мы с Ароном сдружились. Постепенно меня приняли и остальные однокурсники, а чуть позже я познакомился с Бридом, который тут же взял меня в оборот. Здесь, в Ринеле, меня вырастил Найджел. В Делоре заменил отца этот старый конезаводчик. В их загородном поместье я стал частым гостем, вскоре мы с Ароном стали почти как братья. Брид готовил уже не только Арона, он взялся и за мое обучение. Ему нужен был помощник для сына, толковый управляющий и человек, которому он мог бы доверять. Мне нужна была семья. В какой-то степени друг в друге мы нашли то, что искали.

— А мама Арона? — неожиданно даже для себя подала голос я. Стыдно было признаться, но рассказ Джея увлек меня. Словно наяву видела и заносчивого светленького Арона с лопатой, и солидного бородатого Брида у ворот конюшни (хотя даже не представляю, как они выглядят на самом деле), и черноволосого парня, сидящего на перекладине загона. В этой картине не хватало только хозяйки поместья, с крыльца зовущей их к столу.

— Умерла за несколько лет до нашего с Ароном знакомства. Брид больше не женился, посвятив себя сыну и любимому делу. Хотя в отшельника тоже не превратился: посещал, как и раньше, светские мероприятия, заводил полезные знакомства, собирал гостей под своей крышей. Не особо, по-моему, любил эти пляски, но титул обязывал. Мы с Ароном, если бывали на каникулах, ему в этом помогали. На выпускном курсе, в последние зимние каникулы, соседу как раз предстояло пройти через очередное горнило светских развлечений: должна была состояться помолвка его кузины. Брид предоставлял свое поместье для торжественных мероприятий: бал, охота, несколько званых вечеров. У меня в то время были некоторые сложности с дипломом, да и отношения с этой кузиной были не самые радужные, поэтому я остался в общежитии. У Арона уважительных причин отвертеться не было. Хотя лучше бы он их придумал, — с болью, сжав зубы, процедил Джей, и я вздрогнула. Кажется, я знаю, что последует дальше. И, кажется, он до сих пор переживает гибель лучшего друга, почти брата. Глубоко вздохнув и разжав кулаки, оборотень тряхнул головой и продолжил: — Зимняя охота — вообще занятие малоперспективное. Большими шумными компаниями, где народ больше красуется друг перед другом, — тем более. Лучше бы просто устроили конную прогулку… На краю оврага, по которому текла река, лошадь Арона не устояла на ногах, заскользила вниз и скинула седока на торчавшую изо льда корягу. Приехавший из Делоры целитель уже ничего не мог сделать… Пробитое легкое, задетая диафрагма, что-то с сердцем… Арон просто не дожил до его прибытия. А я, вместо известия о том, что друг возвращается в столицу, получил приглашение на похороны. Брида это почти сломало, я много времени потратил на то, чтобы вытащить его. Едва не завалил учебу… Это, наверное, и заставило его прийти в себя: услышанный разговор по кристаллу, в котором я спорил с деканом. Брид почти за шкирку отволок меня в университет, велев закончить его с отличием, и попросил беречь себя, сказав, что потеря второго сына его точно сведет в могилу. Университет я закончил, Аппфодер передал часть дел мне, и мы начали расширяться. С появлением квартов и бэйсов аристократы заметно охладели к лошадям, содержать завод стало слишком дорого. Простой народ же по-прежнему мог рассчитывать только на телеги и наемные экипажи. Основной доход у нас идет от работы с лошадьми попроще. Сейчас конеферма с породистыми скакунами — это, скорее, прихоть Брида, дань его любви к ним.

— Хм… Это действительно неожиданно, — покачала головой Рика, явно впечатленная. Я тоже не осталась равнодушной, хотя сложно было соотнести рассказчика — и парня из его истории, ставшего опорой старому конезаводчику. — А вы любите лошадей, Джеймс?

— Если честно, я сам до конца не определился. У меня не получается так же ловко обращаться с ними, как это делает Брид. И я вряд ли когда-нибудь забуду часы, проведенные в конюшнях в качестве простого разнорабочего. К тому же я все-таки больше управленец. Но с ними… спокойно. И свободно. За них, если они заболели, переживаешь куда сильней, чем за людей. Мы с Ароном на третьем курсе посещали факультативом занятия по ветеринарии, чтобы не стоять беспомощно в стороне, если кому-то из коней понадобится помощь.

— Весьма похвально, — одобрительно кивнула Марика. Я пихнула ее ногой под столом, чтобы не так активно восхищалась. Если бы мне рассказал эту историю кто-то другой — я бы тоже прониклась симпатией к этому человеку. Но сейчас перед нами сидел Джеймс Эйгрен, и задача Рики — выяснить, не повлияет ли он на ребенка отрицательно. Совсем не обязательно при этом так благодушно улыбаться. Покосившись на меня и откашлявшись, сестра снова посмотрела на оборотня: — У меня все еще карт-бланш? По-прежнему позволяете задавать любые вопросы?

Туманившая взгляд грусть исчезла, и передо мной снова сидел привычный мне Джей: насмешливый, снисходительный, самоуверенный.

— Не привык брать свои слова назад, инара. Что у нас идет вторым пунктом допроса?

Торан фыркнул, потрепав жену по волосам. Тряхнув головой, Марика с шутливо-сердитым осуждением посмотрела на него, рушащего ее образ серьезной вдумчивой собеседницы.