— Рика, что ты задумала? — зашипела я, за рукав затащив сестренку в кабинет и закрыв за нами дверь.

Марика недоуменно похлопала ресничками, с видом несправедливо обиженной невинности глядя на меня. Вот только такими взглядами меня не пронять: и сама умею, и не без помощи Таши иммунитет выработала.

— Абсолютно ничего, — открестилась от каких бы то ни было планов сестра, аккуратно высвобождая руку и отступая к двери.

— Тогда зачем пригласила Джея на чай? Он на сегодня свою роль выполнил, больше в его присутствии не было нужды! Зачем он тебе сейчас? Я хотела с вами побыть! — Досады в голосе скрыть не получилось.

— Со мной ты успеешь и наболтаться, и нагуляться — взвоешь еще. А оценить этого молодого человека мне важно с первой встречи, чтобы не успел подготовиться, чтобы был максимально правдив в своих ответах, чтобы просто решить, стоит ли он хоть каких-либо усилий.

Я подозрительно прищурилась:

— И никаких романтических бредней в голове?

Рика легкомысленно отмахнулась, послав мне милу улыбку:

— Они там есть всегда, но сейчас главенствующую роль на себя взял рациональный подход. Ну и любопытство слегка. Хочу узнать, что за мальчик неожиданно прибился к нашей семье.

— Он к ней не прибивался! — взвилась я, умудрившись не повысить голоса. У меня, наверное, даже волосы дыбом встали, стоило лишь на миг представить Джея за общим столом, где собралась вся семья. Вся. И мама в том числе.

— Официально — нет. Но у меня племянник теперь — оборотень. Ты же не будешь лишать ребенка возможности видеться с отцом? — Теперь уже настала очередь Рики наступать на меня с подозрением в глазах. Она едва ли пальцем в меня не тыкала. И на чьей она сейчас стороне, интересно?

— Пока я здесь — нет. Ребенок за отца не отвечает, лишить их возможность общаться — значит, наказывать не только Джея. А что будет потом… Не имею ни малейшего представления. Я хочу вернуться в Делору. Как поступит Джей — его дело.

— Хм… — Рика склонила голову и прикусила губу. Маму эта ее привычка всегда злила неимоверно, но сестра ничего не может с собой поделать. Когда она чем-то озадачена, всегда достается нижней губе. — Ладно, рассуждать здраво ты способна, это радует. Но ведь это одна сторона. А с другой… что ты вообще знаешь о Джеймсе Эйгрене? Может, и не стоит позволять ему находиться с тобой и ребенком после родов? Кто он? Чем занимается? Как может повлиять на вас?

Я открыла рот, чтобы ответить, но так и застыла. Потому что отвечать мне было нечего. Ведь о Джее я действительно ничего не знаю. Звезды, какая же глупая и непонятная ситуация! Как я вообще оказалась в ней замешана?..

— Сдаюсь, — мрачно буркнула я, вяло поднимая руки и признавая правоту сестры. — Все карты тебе в руки. Делай, что считаешь нужным.

— Отлично! — Марика хлопнула в ладоши и расцвела в искренней счастливо-предвкушающей улыбке. — Тогда идем на кухню: следует накормить наших мужчин. А заодно потихоньку узнаем все, что нам требуется, раз уж ты больше не возражаешь.

В глубине души шевельнулось нечто, отдаленно похожее на жалость к Джею. Рика, если чего-то решила добиться, не остановится: вцепится в несчастного оборотня мертвой хваткой и выпытает все, что ее интересует. Маму ведь она в итоге уговорила дать благословение на свадьбу с элементалем. Когда придет пора признаваться родительнице в скором прибавлении, без Марики на порог дома не ступлю.

Как оказалось, 'наши мужчины' вполне самостоятельно осваивались на кухне и без наших подсказок. Полный чайник уже пыхтел на плите, сковорода ворчливо шкворчала разогреваемым мясом, заправленный салат в большой миске на столе так и манил запустить в него ложку. Джей очень даже успешно руководил набегом на мой холодильный шкаф, пользуясь своими уворованными привилегиями, и доставал все, что, на его взгляд, подходило для раннего обеда. Торан следил за отбивными, доедая при этом оставшиеся от завтрака бутерброды, а Дилан, пользуясь своим званием 'младшенького' и просто не выходя из образа обаятельного шалопая, с удовлетворенной мордахой опустошал ведерко с мороженым. Без нас произошло вполне мирное распределение обязанностей. Нам с Марикой оставалось только переглянуться, пожать плечами и занять заботливо выдвинутые стулья за столом.

— Мы сначала поедим, или ты рвешься в бой прямо сейчас? — водя пальцем по краю бокала с водой, полюбопытствовала я, слегка повернувшись к Рике.

— Не тот случай, когда предвкушение обостряет удовольствие, — хмыкнула сестра, заставив меня закатить глаза. Ей не юристом следовало быть, а дознавателем: великолепно умеет вытащить на свет даже то, что люди хотели бы запрятать как можно глубже в подсознание. Впрочем, насколько я помню по ее рассказам из практики, допрос свидетелей она ведет мастерски. За время их совместной работы с Тораном они не проиграли ни одного дела. И от кого у нее такие способности, если мама — преподаватель, а отец — владелец небольшой плотницкой мастерской?

Несколько минут спустя посреди стола свое место заняло огромное блюдо с вареным картофелем и отбивными. Желудок заурчал, напомнив, что завтракать я сегодня не стала, и я слегка покраснела, опустив голову: показалось, это слышали все. По крайней мере, Рика точно не пропустила это урчание мимо ушей:

— Ли, а ты хорошо ешь?

Подняла голову, стреляя в нее сердитым взглядом:

— Ко мне свои способности не применяй. У тебя другая жертва есть.

'Жертва', сидящая напротив меня, напряглась. Рика же, легонько пнув меня под столом, с очаровательной любезностью повернулась к Джею:

— Великолепная возможность узнать друг друга поближе в непринужденной обстановке, правда? — улыбнулась она ему, не забывая при этом наполнять тарелку Торана. — Обеденный стол чудесным образом уравнивает всех и создает очень располагающую доверительную атмосферу.

Джей, поняв, к чему клонит моя сестричка, фыркнул. Склонив голову, он с насмешливой вежливостью посмотрел ей в глаза, прямо предложив:

— Задавайте ваши вопросы, инара Веррис.

— Можно просто — Марика, официозы между нами будут излишни. И вы уверены в том, что хотите предоставить полную свободу мне и моему любопытству?

Устроив подбородок на сцепленных в замок пальцах, лукаво-заинтересованно сверкая серыми глазищами и напрочь, кажется, забыв о еде, оборотень добровольно отдал себя на растерзание Марике. Признаюсь, меня даже насторожила такая готовность. Кто с кем сейчас собрался играть? Хотя, стоит признать, и мое любопытство подняло голову. Стало интересно, что же из себя представляет Джей Эйгрен.

— И что же вы желаете узнать?

— Расскажите о себе, Джеймс. Где вы жили последние годы? Чем занимались? Почему вернулись в Ринел? Моя сестра нелюбопытна. Я, на свою беду, — очень.

— Лукавите, Марика. Ваше 'любопытство' нам обоим играет на руку. И будет огромнейшей глупостью с моей стороны не воспользоваться предоставленным шансом. Итак, где жил и чем занимался… Перебрался в столицу, заново поступил в университет.

— О? И кто же вы по специальности?

— Управленец, — пожал плечами Джей, и я почему-то совсем не удивилась. Трудно от него ожидать чего-то простенького и скромного. Да и как я успела заметить, замашки у него вполне начальственные. Не любит быть неправ, не любит извиняться, стремится максимально контролировать окружающее пространство. — Заканчивал государственное и муниципальное управление.

— Хм… Так вы трудитесь на благо Делоры, — с насмешливой снисходительностью, скрывающей нечто похожее на уважение, протянула Рика. У меня же теплых чувств после подобной мелочи не прибавилось ни на грамм.

— Можно сказать и так, — хмыкнул Джей. — Я управляю тремя конефермами, в том числе и теми, которые предоставляют лошадей для перевозки пассажиров по городу.

Вот на это Марика не сразу нашлась, что сказать. Меня такой поворот тоже удивил, я даже не стала притворяться безразличной. Джей — и лошади? Я знаю, что оборотни неплохо ладят с животными вопреки мнению о том, что их зверь вызывает страх в 'братьях меньших'. Но конкретно этот хвостатый с подобным делом у меня вообще не вязался. Отчитывающим мелкого клерка я его представить могу. Чистящим лошадь и что-то шепчущим ей в ухо — нет.