— Я не пытаюсь как-то повлиять на тебя, — поморщился градоправитель. — Просто эта история не является тайной. В небольших городках вообще сложно сохранить что-либо в секрете. — О да, в этом я убедилась! — Какой смысл городить тайны там, где их нет, отделываясь общим «Так расположились звезды»? К тому же ты уже практически часть семьи, лучше, если подробности ты узнаешь от кого-то из тех, кто обладает реальными фактами.

Это заявление в очередной раз заставило растерять все слова. Да и что я могла бы сказать? Спасибо? А за что? За откровенность, которая, по словам Найджела, таковой даже не являлась? Или за сомнительный комплимент, в котором меня признает сам градоправитель?

От необходимости придумывать ответ, который показался бы хотя бы не глупым, меня спас звонок в дверь. Найджел мгновенно закаменел, став еще более серьезным, а я вспомнила-таки о его изначальной роли в этот вечер. Едва только увидев вожака на пороге, поняла, что он взял на себя труд побыть сегодня парламентером и наблюдателем. А значит — жди неприятных гостей.

Аккуратно отодвинув чашку с недопитым чаем от края стола, поднялась. Эмоции прятать не посчитала нужным — все равно в мое спокойствие никто не поверит, а потому, недовольно поморщившись, вышла в коридор. У двери снова помедлила, надеясь на внезапное исчезновение гостя, — и повернула ручку.

За прошедший с той ночи месяц я счастливо избегала встреч с Джеймсом Эйгреном. Он, вроде бы, тоже не горел желанием встречаться со мной, и я прибывала в счастливой обманчивой убежденности, что и за следующие два с половиной года отработки ничего не изменится. В Звездных Чертогах с моими планами были в корне не согласны.

Из чувств, охвативших меня при виде Джея, сложно было выделить какое-то одно, которое бы преобладало. Смешалось все сразу: и раздражение, и обида, и воспоминания, и желание наказать, отдав бразды правления гордости, а не рассудку, и даже любопытство.

Джей, если и находился в смятении, скрывал это более чем успешно. Едва дверь перед ним распахнулась, его взгляд, мельком зацепив мое лицо, скользнул к животу, и я в очередной раз «удостоилась» обнюхивания. Оборотень, ко мне, конечно, не наклонялся, и носом вдоль тела не водил, но назвать как-то иначе эти глубокие вдохи я не могла. По мере осознания недоверчивое удивление на лице Джея уступало место какой-то шальной радости. Волк словно получил подарок, о котором давно мечтал, причем получил просто так, даже не на день рождения.

Эта его счастливая неуверенная улыбка, появившаяся, когда он убедился, что все это не глупый розыгрыш, вывела меня из себя. Раздраженно притопнув, ядовито поинтересовалась:

— Что, даже без букета?

Наконец-то оборотень посмотрел мне и в глаза. Его эмоции сразу поутихли, и он криво усмехнулся:

— Если бы я не был уверен, что этим букетом прилетит мне по лицу, возможно, и рискнул бы захватить цветы.

Признание заставило заскрежетать зубами. Мы даже не знакомы толком, а я уже для него настолько предсказуема? Р-раздражает! Но, если бы он действительно попытался всучить мне какой-нибудь веник, даже шикарный и безумно красивый, я бы просто не стала с Джеем разговаривать и закрыла бы дверь перед его носом. Предварительно отхлестав букетом по всем местам, до которых дотянулась бы.

— Войти не пригласишь?

Я с сожалением вынырнула из мечтаний, в которых 'нежно поглаживаю' Джея по спине букетом, и хмуро уставилась на иронично вздернувшего бровь оборотня. Оглядела его с головы до ног, придирчиво так, демонстративно прикидывая, впускать или нет, и, прислонившись к косяку спиной, задумчиво протянула:

— Мне показалось, или я услышала что-то вроде: 'Милостивая госпожа, не разрешите ли униженно попросить разрешения войти в этот дом'?

Глаза оборотня изумленно расширились. Некоторое время мы играли в 'гляделки', и волку надоело первому. Выдав полное скепсиса короткое 'Хм…', которое показалось мне вполне полноценным ответом 'Вызов принят', Джей поднял меня за талию и, словно статуэтку, занес в коридор. Я даже пикнуть не успела, лишь возмущенно засопела, когда меня поставили на пол. Джей подарил мне милую улыбку и потопал в сторону кухни.

Перевоспитать его? Спустить с небес на землю? Нереальная задача. Скорее, я просто тихо и с огромным облегчением прибью его сразу после родов.

На моей кухне оборотень чувствовал себя вполне комфортно: сам налил себе чаю, даже достал из шкафчика вафли, устроился на моем стуле и начал вполне мирный диалог с Найджелом. Хотя… с чего бы разговору дяди и племянника не быть мирным? Это по отношению ко мне он повел себя, как последний гад, а к Найджелу вернулся блудный сын. Они, конечно, могли не сойтись во взглядах относительно громкого появления Джея в Ринеле, но, по сути, это не могло как-то серьезно отразиться на их отношениях. А вот интересно, чем этот… серый и хвостатый занимался весь месяц? Не сидел же на шее у родственников? Обязанным и приниженным Джеймс явно не выглядел. Скорее, его вполне можно принять за хозяина положения.

— Что ж, крови на ваших руках вроде бы не видно, — прервав беседу, несколько напряженно пошутил Найджел, переводя внимательный взгляд с меня на племянника и обратно. — Значит ли это, что и в будущем ее не предвидится?

— О нет, с каждой секундой вероятность ее появления только возрастает, — кровожадно поторопилась разубедить вожака. — Он меня бесит, — ткнула пальцем во второго гостя.

— Пф, — фыркнул Джей, прикрыв самодовольную улыбку чашкой с чаем.

— Лиана, — укоризненно качнул головой Найджел.

Обреченно вздохнув и всем своим видом демонстрируя, что мне просто-таки выкручивают руки, заняла третий стул, глядя исключительно на градоправителя.

— И?

На мой преувеличенно внимательный взгляд он ответил таким же, но куда более пронзительным, живо напомнив экзаменатора, и я сдалась, опустив глаза.

— Отлично. Если мы закончили с ребячеством, то предлагаю спокойно поговорить. Джимми, — теперь уже племянник едва не подавился под этим взглядом, — ничего не хочешь сказать?

— Например? — опустил руку Джей, не отставляя, впрочем, чашки.

— Извиниться? — предложил вариант Найджел.

Джей некоторое время гипнотизировал дядю взглядом, потом повернулся ко мне, изучая столь же тщательно.

— Что-то мне подсказывает, что любой мой ответ будет считаться неправильным, — вынес вердикт он, скривив губы в насмешливой полуулыбке. Сожаление если и было в его голосе, то настолько малозаметное, что вполне можно решить — послышалось.

А мне что-то подсказывает, что оставшаяся часть вечера пройдет примерно в таком же ключе, и терпеть это я была не намерена. Вскочив, походила немного по кухне, поправила висящее рядом с раковиной полотенце, повернула чайник другим боком — и решилась.

— Найджел, спасибо за то, что попытались помочь нам сделать первый шаг, но, думаю, нам стоит поговорить с Джеймсом наедине. Вы правы: мы взрослые люди, у некоторых даже имеется мозг, — это я все же не удержалась, кинув косой взгляд в сторону Джея, — решим все между нами и без свидетелей.

— Тяготит мое присутствие? — понимающе кивнул вожак.

— Скорее, смущает, — не стала отпираться я. — Ситуация вообще странная, вызывает много противоречивых эмоций, и как-то сложно обсуждать ее при третьих лицах.

— Что ж, — Найджел поднялся и снял со спинки стула темно-синий пиджак, перекинув его через руку, — если вы оба уверены в своем воспитании и в своей выдержке… Лиана, спасибо за чудесный чай, — градоправитель учтиво склонил голову и вышел из кухни, велев не провожать.

Я дождалась, пока не хлопнет дверь, и повернулась к Джею. К моему раздражению и удивлению, он оказался ближе, чем я думала. Эта их привычка подкрадываться незаметно! Отступив на шаг, попыталась сразу обозначить русло, в котором будут течь наши отношения:

— А теперь можно пройти в кабинет и обсудить все, что… — Я подавилась словами, когда рука оборотня легла мне на живот. — Что… ты… Не смей ко мне прикасаться!

— Помолчи, — приказал Джей, притянув меня обратно.