– Что это? Откуда оно взялось?

– Уверен, что от нашего друга, – Монах приготовился сдать назад. – Сваливаем отсюда. Тебе, кстати, куда?

– Похожа на чёрную дыру! – Марфа сжалась в комочек. – Притянет нас к себе и сожрёт!

– Подавится! – усмехнулся Монах. – Куда тебя подбросить, Луна?

– Погодите! – Марфа с силой вцепилась в руль. – Мы не сможем уехать. Вас же водит!

– Точно! – Монах шлёпнул себя по лбу. – Вот дурак!

– Я сейчас, – Марфа тряхнула чем-то маленьким и грязным. Монах не успел моргнуть, как она оказалась перед машиной и сыпанула под колёса горстку чёрного порошка. Темнота почти подобралась к ней, но Марфа успела – в последний момент с визгом запрыгнула обратно в салон.

– Где соль взяла? – Монах вывернул руль, направляя машину вокруг засохшей сосны. Он старался говорить без эмоций – девчонка и без того была сильно напугана, вон как тряслась.

– Соль… А как вы догадались?

– Просто я в теме. Так где?

– У соседки. Баба Катя дала. Четверговую.

– Молодец баба Катя! Сразу видно, что из наших.

– Она мне много чего рассказывает. Мы дружим.

– С бабой Катей? – удивился Монах.

– Да. Я ей продукты таскаю, мусор выношу. Всякое такое. Она хорошая. И одинокая. Как я…

Последняя фраза вырвалась случайно, Марфа не собиралась жаловаться Монаху на свою жизнь. Он понял и не стал приставать. Просто кивнул и ободряюще улыбнулся:

– Похоже, мы оторвались!

Темнота, и правда, осталась позади. И хотя она продолжала ползти за ними – догнать машину уже не пыталась.

– Вы сказали, что кто-то специально наслал, – Марфа смогла немного расслабиться. – Не доброхожий?

– Ключник, – скривился Монах. – Почуял меня, гадёныш.

– Он здесь живет? В этом лесу?

– Точное место не знает никто. Говорят – где-то у смычки.

– Что это – смычка? – Марфа осторожно попробовала незнакомое слово.

– Как сказать… Граница… переход… место, где смыкаются два мира…

– Восторг! – искренне восхитилась Марфа. – Значит, мне нужно туда! Классно, что я вас встретила!

– Не советую. Место непростое.

– Здесь всё непростое! Это так круто!

– Не скажи! Там другой лес. Другие деревья. Лучше таких не видеть, не подходить к ним близко.

– Зря пугаете! Я не боюсь!

– Смелая, значит, – усмехнулся Монах. – Признавайся, зачем тебе ключник?

– Затем! – она по привычке огрызнулась, но тут же поправилась. – Хочу попросить за сестру!

– А что с сестрой не так? Какие-то проблемы?

Марфа промолчала. Рассказать ему или всё же не стоит? Вдруг, он реально поможет? Посоветует, что делать.

Монах показался ей нормальным дядькой. Надёжным и главное – что в теме!

– Так что с сестрой? – проявил упорство Монах. Ему действительно было интересно. Он обрадовался случайной попутчице. Девчонка отвлекла его от мрачных размышлений о жизни и от тоски тоже отвлекла.

– Юлька… сестра… она… исчезает, – решившись, выпалила Марфа. Липкий холодный страх снова прополз под футболкой – как в первый раз, когда она только услышала об этом.

– Исчезает? Это как? – Монах мельком взглянул в её сторону. – Твоя Юлька – человек-невидимка?

– Не знаю! Я её вижу. Все видят. А она себя – нет!

– И давно уже?

– Вроде с неделю. Но точно не знаю. Сестра мне ничего не говорит.

– В этой истории слишком много твоих – «не знаю». Всё придумала, да?

– С чего бы! За дверью подслушала. Случайно.

– Подслушивать нехорошо! – включил режим препода Монах. – Ты же взрослая девочка.

– Да перестаньте! – Марфе захотелось его ударить. – Я думала – вы нормальный. А вы такой же, как все!

– Я такой… – начал было Монах, но увидев её разъярённую мордашку не стал дразниться, а потребовал подробностей. Случай получался любопытный. Если всё правда, конечно.

Разговорить обиженную Марфу оказалось непросто. Девчонка уткнулась в стекло, рисуя пальцем круги и разводы.

Хотелось есть и ещё – плакать. Она чувствовала себя совсем-совсем маленькой и никому не нужной. Совсем как в тот день, когда узнала про Юлькину беду.

Тогда они опять поругались. Из-за какого-то пустяка. Это стало обычным делом.

Юлька ушла к себе в комнату, но не присела – сновала взад-вперёд, и это бесило Марфу. Копившаяся день ото дня обида рвалась изнутри, и Марфа решила объясниться. Набравшись смелости, подступила к двери и замерла, расслышав тихое отчаянное бормотание. Марфа знала, что подслушивать нельзя и никогда прежде не грешила этим. Но слова, которые произносила сестра, звучали слишком дико и страшно.

– Исчезаю… исчезаю… исчезаю… – повторяла Юлька безостановочно. – Только бы она помогла! Только бы подсказала, что делать!

О чём это Юлька? Как – исчезает? – Марфа сначала не поняла, что имеет в виду сестра.

Уже позже, подслушав телефонный разговор, смекнула, что Юлька собралась к ворожее.

По тону и поведению сестры выходило, что ситуация серьёзная, и Марфа запаниковала. Юлька больна? Или рассталась с приятелем? Был у неё какой-то тусклый бойфренд – унылый и прилизанный как обёртка от шоколадки.

Спросить – но Юлька не скажет. Ещё больше закроется, предварительно обругав за то, что подслушивала. Позвонить матери? Тоже не выход. Та не станет скрывать, что всё узнала от младшей, и опять будет скандал. Промаявшись, Юлька пошла к бабе Кате. И та подсказала единственно верный и надёжный способ – посоветовала проследить за сестрой! Так Марфа узнала, что Юлька встречалась с ворожеей. А после, в парке, разговаривала о чём-то с вороной, обратившейся в старуху в чёрном!

Когда сестра уехала, так и не раскрыв ей правды, Марфа решилась отправиться в тот же парк – надеялась встретить старуху-ворону, чтобы расспросить о сестре.

Марфа выбрала ту же лавочку и принялась ждать. Она не особо рассчитывала на удачу и просидев больше часа размышляла – не уйти ли, когда послышалось хлопанье крыльев, и крупная ворона с сумочкой в клюве спланировала откуда-то сверху. Кивнув Марфе, она встряхнулась и прямо на её глазах обратилась маленькой старушонкой! Аккуратной и чопорной, вывязывающей непонятную тоненькую штуковину на спицах. Марфа даже позабыла про что хотела поговорить – настолько поразил её этот процесс.

Старуха заговорила сама – понесла про какие-то Лопухи, про кару и ключника.

– В Лопухи следуй! Хочешь увидеть сестру – тебе туда! Туда! – старуха покачивала внушительным горбатым носом, а спицы позвякивали за ней: «туда-туда-туда-туда!»

– Какие Лопухи? Как их найти? – Марфа только собралась задать этот вопрос, но старуха накинула на неё невесомое полотно и прокаркала громко. – Лети-и-и!

Что было дальше – толком не объяснить.

Её подхватило! Понесло! Лицо облепило паутиной, а в глазах полоскалась чернота. Хорошо хоть, всё длилось недолго. Минута – и вот Марфа уже на земле. Стоит под огромным деревом посреди разошедшегося ненастья! И видит, как молнии изо всей силы лупят по заляпанному грязью джипу!

Она невольно пожалела тех, кто находился внутри. Пожалела и забормотала считалку от грозы, которой научила баба Катя.

Удивительно, но это помогло! Незатейливая считалочка остановила молнии, заставила их отступить! Марфа до сих пор вспоминала их ослепительный свет и потрясающую силу.

Перед глазами вновь полыхнуло, рядом чертыхнулся Монах – похоже, что гроза начиналась снова.

– Не пускает, гад! Чует, что мы близко! Слышь, Луна, давай свою считалку! Я знал когда-то, но забыл.

– Старость – она такая, – поддела Марфа. И быстро взглянула на Монаха – не обиделся ли?

Но он не заметил подколки – шептал что-то едва слышно, наверное, вспоминал защитные слова.

Очередная молния рассыпалась на лепестки, и что-то прыгнуло на капот, зашлёпало по стеклу лапами.

– Там, кажется, жаба! Её оглушило! – позабыв про считалку, Марфа полезла наружу – спасать несчастное земноводное.

Жаба оказалась ловчее – сама протиснулась в приоткрытую дверцу и, отряхнувшись, попросила жалобно: